◆◆◆
於是。早晨六点整。
苍岚王国历史上绝仅有的「叛乱者剿灭行动」开始了。
参与任务的是鸢尾骑士团和黑蔷薇骑士团的一千八百名骑士，其中作为领头人的是鸢尾骑士团的莉兹团长、赛维尔副团长，和黑蔷薇前锋队的队长盖理、副队长科尔温、队员姬尔以及尤莱亚。而被讨伐的物件，则是由祈愿者组成的荆棘骑士团。
——闻所未闻。
然而这的确是nV王奥莉芙亲自下达的命令。荆棘骑士团的所作所为，也确实已经严重威胁到了苍岚王国的安全。以将守护王国视为使命的骑士团的立场来说，这是毋庸置疑的背叛行为。
因此，「制裁」是可厚非、甚至应该极力拥护的行为。
这一点，每一个热Ai着脚下这片土地的骑士都一清二楚。
苍峦大陆的十一月末尾，清晨六点几乎就意味着刺骨的寒风和与夜晚异的黑暗。但，对於此次任务来说，黑暗和荆棘骑士团总部周边的那片月杉树林一样，正是行军的最佳保护sE。六点二十分，分别采取了不同迂回路线的各讨伐支队同时到达荆棘骑士团外部，其中两支支队按照既定计划立即对荆棘骑士团周边进行了封锁，先遣支队则在包围圈围拢的同时击落了了望塔上的巡逻骑士，强行突破了大门。
例行的喊话与警告。寂静得有些冷清的荆棘骑士团总部中，莉兹团长「放弃谓的抵抗，立刻投降」的吼声徒劳地回响着。两分钟的沉默表明了荆棘骑士们反抗到底的决心，於是，兵分两路的扫荡势力顿时犹如气势惊人的飓风一般，从外向内席卷了整个骑士团。
荆棘骑士应当对这次行动有所预料。证据便是他们彻夜通明从不熄灭的室内灯。但，与此同时，他们似乎并没能准确地把握制裁行动开始的时间，否则他们不会只留下这麽一点少得可怜的兵力来镇守这个凝聚了几代团长全部心血的骑士团。
诚然，倔强又高傲的荆棘骑士——祈愿者们，决不会选择扔下武器投降。在主楼，在图书馆，在训练场，在餐厅，习惯於单独作战的他们分散各处，即使面对压倒X的军势，也只是挑挑眉，像是扑火飞蛾一般呐喊着挥发自己的曜力，冲向黑压压的制裁者们。
不能用尚不完备的曜管枪来对付祈愿者——这是常识。高速飞行的弹丸对於任何一个祈愿者来说都只是微不足道的飞虫，他们有太多种方法可以躲避弹丸，甚至粉碎枪械——可是，在今天，在数的「飞虫」的威胁下，落单的祈愿者们仍旧轻而易举地，在「劝说效」之後被数发子弹击倒，接着便被捆起来押送至主楼前方的广场。
脚步声。怒駡声。呐喊声。枪声。变得异常嘈杂的荆棘骑士团总部中，压制线稳步向前推进着。就连时刻神经紧绷的鸢尾骑士和黑蔷薇骑士们也注意到了，这些在传说中远远淩驾於人类之上的祈愿者，似乎并没有他们想像得那麽强大。
——但传说并不完全是虚假的。
至於真正优秀的祈愿者们究竟都去了哪里——当他们知道答案的时候，一切都已经关紧要了。
三十分钟後。负责B区和C区的讨伐支队到达了重点关注对象——机械小屋的门口。门口堆积如山的大型垃圾变成了麻烦的路障，但在超过五百名的骑士的面前，它们也只不过是轻飘飘的枯叶。路障清除完毕的同时，两百名骑士已经包围了这个半圆形的建筑，剩下的人也同样做好了应战准备。领头的一名黑蔷薇骑士团支队长率先上前，谨慎地将背靠在小屋门边的墙壁上，右手紧紧地握着制式佩刀的刀柄。
「听着。这三个机械小队的骑士虽然不是祈愿者，但都是受零曜研究所承认的特级机工师。不要给他们耍花招的机会，以最快的速度活捉他们。」
他的口型声地数到了「零」。紧接着，他一脚踹开门冲了进去，身後的几个骑士也跟随他鱼贯而入——
然而，等待他们的却只有灰尘弥漫的，Si气沉沉的空房间。
唯一一把高脚椅翻倒在地上。那些铺满地面的五颜六sE的管线全部被剪断了，所有的图纸和资料都被撕得粉碎，撒得遍地都是，大量重型的设备和工具——b如一台并不老旧的资讯处理终端，和一台特殊定制的机械轮椅，则统统都被砸得四分五裂。这般堪b地狱的景象，任何一个机工师看到恐怕都会当场晕倒。所有被完全毁坏的都是关键部件，一看就知道是内行人所为。
而始作俑者们，自然早就已经不见踪影了。
「居然采取了这种手段来阻碍我们的搜查……这群家伙，看来真是孤注一掷了。」支队长不耐烦地啐了一声，接着转头大吼，「机械小队的三个人潜逃了！立即扩大搜索范围，再派一支队伍直接到停机坪去搜查翼轮白风号！」
「是！」
匆忙的脚步声犹如骤雨的雨点一般响了一阵之後便消失了。
几分钟之後，重新沉入Si寂的机械小屋之中，某块被废纸和断掉的管线所掩埋的地砖突然慢吞吞地掀起了一角——一只碧绿sE的眼睛在黑暗中谨慎地观察者四周。
「……安全。」
地砖被迅速掀开。只容一人通过的漆黑地道之中，金发的天才机工师狄率先爬了出来，紧接着迅速伸手从黑暗中拉出一只细长的小手——狄不断地回头，警戒地盯着未关紧的门扇看，这时那只小手被来自下方的力量用力托了一下，患有腿疾的机工师薇拉便顺利地被狄拉出了地道。
「快点啊，队长！」
狄一边调整背包的肩带，一边朝着移朝一边的砖块小声催促。勉强靠双手支撑着平衡的薇拉强装镇定，x口却以反常的频率不断起伏着。
「……唔……！」
经过一分钟的努力之後，机械小队的队长艾文终於也爬出了地道。来不及平缓一下呼x1，他半蹲着身子靠近薇拉，将她的一条胳膊担在了自己的肩上。
「没事吧，薇拉？」
「我……没事。」薇拉喘得厉害。
「先别说什麽有事没事了，再这麽磨蹭下去我们统统要在这里完蛋！」狄也终於意识到现状有多麽危险，语气显得十分焦急，「居然Ga0这种突然袭击，真是糟透了……为了不让他们起疑心，我们也没能转移白风号——要是被他们抢先一步夺走了控制权，那我们该怎麽办才好啊！」
「不，我们是荆棘骑士图的机工师。没有人能从我们的手里抢走白风号的控制权！」
艾文的态度b往常强y得多。说这话的时候，他已经将薇拉背了起来：
「总之，此地不宜久留。我们得抓紧时间。按照事先规划的路线，顺利的话我们应该能在他们的支队到达停机坪之前抢先一步登上白风号。狄，还记得我们的任务吗？」
「当然记得。怎麽可能不记得！」狄咬了咬牙，「出发吧！」
在如此紧迫的状况下，再说任何话都只是浪费时间。於是，艾文背着薇拉走在前方，狄背着自己的工具包走在後方——机械小队开始了骑士生涯中最惊心动魄的一次撤离。
正常前往停机坪的路线是从机械小屋向东北方，顺着石板铺就的道路绕过一片繁茂的植被种植地，需要花费七分钟。而艾文他们选择的则是机械小队专用的翼轮保养维修通道，只有哈尔团长和艾文有钥匙，正常只需要花费两分钟。
——这是，「一切顺利」的情况。
当狄迅速将艾文递来的钥匙Ha进锁孔，转开，在推开门的同时催促他们赶快跟上，却没有得到回音的时候——他意识到，有什麽糟糕的事发生了。他慢慢地回过头来，顿时便被眼前的情景惊得愣在了原地。
十英距开外，至少五十名身着黑sE制服的骑士将他们团团包围，手中的武器直指他们的x口。不，这还不是最可怕的。最可怕的，是站在包围圈最内侧的，手持令人丧胆的长枪的少nV，和握着短法杖的神情肃穆的少年。
——黑蔷薇骑士团前锋队。姬尔和尤莱亚。
「我和尤莱亚试着赌了一下你们会玩什麽样的把戏，没想到还真的被我们给猜中了。」
率先开口的是姬尔。她的表情与声音都冷漠得恰如其分：
「我早就过了会相信大变活人的年纪，当然就更不会被你们这种蹩脚的声东击西给蒙混过去。所以，总而言之，你们的计画失败了。怎麽样，要不要试着投降看看？你们也算是零曜研究所的头牌，稍微端正一下态度的话，说不定还能获得改过的机会。」
「说什麽‘改过’……」狄忍不住喊道，「‘改过’得是建立在我们做了事的前提下才能说是改过吧！但是真不凑巧，我们完全不觉得我们做了什麽，也根本不想为除了荆棘骑士团之外的聊组织效力！」
「说话前请三思，机工师狄。」尤莱亚立即将短法杖的杖尖支向了狄，「你此刻的发言完全可以看作是叛国宣言，如果你再这麽执迷不悟下去，我们就会采取强制手段对你们进行镇压！」
——对方是认真的。两位黑蔷薇骑士冷静自制的眼神、语气，以及握持武器的姿势，都证明着这一点。在曜管枪的包围网之下，什麽样的选择才是最明智的——聪慧的狄不会不知道。但在荆棘骑士团度过的这段并不短暂的时光，已经将属於骑士的自尊与骄傲深深刻进了他的骨髓之中。
「知道了，我们投降」——他说不出这种话。
紧紧将他和薇拉护在背後的艾文的背影，也不允许他轻易低下头颅。
「我数到三。如果你们还要坚持顽抗，那麽就算是谈判破裂。」
仿佛在说「这是对你们的特殊厚待」一般，姬尔微挑着嘴角，开始计数。然而，「二」的尾音还未落到地上，艾文便先一步开了口：
「不必白费心思了，黑蔷薇骑士团的两位骑士。」
这个总是被後辈嘲笑说「懦弱」的老好人以前所未有的强y语气说道。
「我们决不会束手就擒。荆棘骑士团的任何一个骑士，论到了什麽时候，都不会让x前的这枚荆棘十字剑徽章蒙羞！」
说时迟那时快，艾文迅速拔出了Ha在腰间枪套中的轻型曜管枪，绷直手臂，朝空中开了一枪。他没有瞄准任何人，谁也不知道他这麽做的理由是什麽——但，那声乾燥的枪声，已经足够成为「顽抗到底」的罪证。
「开枪！」
姬尔的喝令声与狄的动作几乎同时发生。望见领命扣动扳机的骑士瞄准的物件之後，狄几乎是本能地向前一扑，想要撞开处境危险的艾文。然而他还是慢了一步——毕竟他只是个十五岁的少年，即使他再怎麽努力追赶，也法超过曜力驱动下高速飞行的弹丸的速度。
这一枪击中了艾文的左下臂。子弹穿透形成的空腔在他手臂上开出了诺大的血洞，剧痛让SHNY1N声不受控制地从艾文口中倾泻而出。他痛苦地半跪在地上，手中的枪随之掉落在了地上。
「队、队长！」
扑了个空的狄慌忙向艾文靠近。尽管他一再压抑着声音说自己「没事」，但他SiSi钳着伤口上方的动作和那顺着指尖滴落的血Y，却让狄的大脑顿时一片空白。
——这仅仅只是「威慑」。这个威慑，让他们几乎废掉了艾文作为机工师不可或缺的左手。
「反抗力量已经排除，剩下的小鬼没有战斗力。」与他们年龄相差几的姬尔冷静地下达了命令，「将这三个人押送到主楼前的广场，派人重点看守。然後找人给这位队长治疗手臂。」
「是！」