说来也巧，这一日正好是乐阳公主的忌辰。窦迁脱下以云锦裁制而成的华服，换上半旧的灰蓝色圆领长袍，迈着持重的步伐，走到明德殿外。他打量着垂首恭立的几个小黄门，眼中精光一闪，低声警告道：“今儿个是什么日子，不用咱家提醒，你们心里也清楚。把皮子绷紧点儿，小心伺候，若是碍了圣上的眼，咱家可没脸帮你们兜揽！”小黄门们神情一凛，连忙齐声应诺。窦迁站在镂刻着三交六惋菱花纹的窗子底下，仰头望着飞檐上的脊兽出神。都说“龙生九子，各有不同”，可他们这没根的奴才，自打进宫那一日，便绝了传宗接代的可能，论表面看起来多么风光，手里捏着多少好玩意儿，也改变不了死后人供奉的凄凉境遇。正沉思着，里头传来圣上低低的呼唤声。窦迁将脊背弯下去，再弯下去，脚步变得又轻又快，像一只虽然老迈、身手却还灵活的豹子，推开沉重的朱门，走进殿内伺候。“万岁爷，您有什么吩咐？”他抬起垂赘的眼皮，看到年轻俊美的永宁帝徐元景站在书案前，手里握着的画笔墨痕未干，桌上雪白的宣纸中，横卧着一位红衣美人。永宁帝精通琴棋书画，尤擅工笔，画功精妙绝伦，那美人醉倚海棠，媚态毕露，仿佛下一刻就要从画里钻出，活过来一般。“哎呦！万岁爷这幅画真是了不得！”窦迁露出惊讶之色，“瞧瞧这神韵，这配色，实在是出神入化，老奴斗胆说一句，便是前朝大家的巅峰之作，也不过如此。”“老东西，你懂什么？”永宁帝被他逗笑，搁下画笔，修长的手指轻抚美人的笑靥，神色又转为哀伤，“朕不过是随便画画，聊寄哀思罢了。”“老奴确实没读过多少书，可就是打心眼里觉得万岁爷画得好。”窦迁作出一副憨厚样子，抬起衣袖，擦了擦眼角的泪，“一晃眼，公主都走四年了，可老奴回想起来，总觉得她和万岁爷并肩坐在这榻上看书的事，就发生在昨天……唉，这大概就是老话常说的‘天妒红颜’吧……”他的寥寥数语，勾出永宁帝更多伤怀，一主一仆在殿内长吁短叹，不知不觉，竟然聊了大半个时辰。待到尚食司的人战战兢兢地将午膳端进去，窦迁捧着圣上亲赐的美人图和两样难得的赏赐，恭恭敬敬退了出来。内侍司领头的大太监带着满脸喜色，忙不迭迎上来讨赏：“老祖宗，您要的孩子可算找着了！净身所的奴才们过来报我的时候，我还觉得是他们胡诌，方才避着人偷偷瞧了眼，论模样身段，还是说话教养，都是百里挑一的人物！说句挨嘴巴的话，要是换上齐整衣裳，说是哪个侯门嫡出的小公子，都有人相信！”窦迁半信半疑，不冷不热地道：“是吗？若真像你说的那么好，为何要入宫？”“我也打听了，那孩子说他自幼丧父，跟着寡母逃难到此，因着举目亲，身分文，为了养活母亲，只能自卖其身，进宫找条出路。”大太监把蒋星渊夸得天花乱坠，笑出一脸褶子。别的优点还算寻常，孝顺这一项，却入了窦迁的耳朵。他的表情出现一点儿松动，微微点了点头。“要不……我悄悄把人带过来，给您见见？”大太监揣度着他的意思，提议道。“不用。”明明背着人亲自往净身所催了好几次，如今好不容易寻到合适人选，窦迁却又变得心不在焉，令人摸不着头脑，“先学两年规矩再说，什么脏活累活，都紧着给他做，我要瞧瞧，他吃不吃得了这个苦。”撂完这话，窦迁果然将蒋星渊撇在一边，再不曾过问他的死活。大太监刚开始还不敢放手难为他，后来见窦迁漠不关心，便将他派到浣衣局做活。蒋星渊每日里洗上几大盆又脏又重的衣物，夜里还要刷上近百只马桶，干完这些，累得腰都直不起来。几个上赶着巴结窦迁、对“干儿子”之位跃跃欲试的内侍将过于出挑的少年当做假想敌，三不五时到浣衣局寻衅挑事，或是把他刚洗好的衣裳丢到泥地里踩上几脚，或是给他额外安排一些棘手的工作，折腾得他连坐下来喝口水的工夫都没有。对于所有不公平的对待，蒋星渊逆来顺受，从怨言。从进宫的第一天起，他就敏锐地察觉到许多双暗地里窥视着自己的眼睛。好奇的、嫉妒的、厌恶的、恨不能将他彻底抹杀的……他不是性格开朗的人，向来不怎么合群。不过，在这样杀人不见血的地方，合群也未必是好事。内侍们这么针对他，透露出一个讯息——那么多人都注意到了他的存在，对后宫动向了如指掌的窦迁，不可能一所知。明明知道，却选择不动声色，意味着什么呢？窦迁在变相地保护自己，与此同时，也在考验自己。所以，他必须在这深宫如履薄冰，耐心等待机会，交出一份满分答卷。天气炎热的时候，洗衣裳的过程还不算煎熬，在各司之间跑腿，分析每个人的弱点，理清楚其中复杂的人际关系，对他来说也颇有助益。到了隆冬时节，日子就变得难捱，双手在冰水里泡得红肿僵麻，暖和过来之后又开始破皮流脓，痒得钻心。每逢休沐，絮娘就捧着本该用来写字的手哭上好半天，攥着肿胀的指节往怀里塞，哽咽道：“你总是报喜不报忧，冻成这个样子，还跟我说哪里都好……这样的日子，什么时候才是个头？”蒋星渊心安理得地享受着她的关心，手指裹在贴身的小袄里，隔着薄薄的衣料触及柔嫩的胸脯，痒得越发厉害。“娘为了我吃过那么多苦，如今换我回报一二，不是应该的吗？”难得见上一面，他恨不得十二个时辰都和她紧紧贴在一处，嘴角愉悦地翘起，“再说，我是支撑门户的男子汉，本该为你遮风挡雨，受些皮肉折磨，实在不算什么。”漫长又短暂的三年过去，蒋星渊终于等到合适的时机。永宁帝新选了二十多名秀女，一夜之间，原本空置的宫殿被娇滴滴的美人们填充得满满当当。秀女们缺人使唤，窦迁随手点了六十多个小黄门拱她们挑选，其中就有蒋星渊的名字。是有意也好，是偶然也罢，被哪位主子选中，决定蒋星渊将来的造化。有人在背地里给他使绊子，临时安排了个跑腿的活计，意在拖延他到场的时间，却不想此举正中蒋星渊下怀。家世显赫、风头正盛的秀女总能获得优先选择权，可这样的主子往往锋芒毕露，法令他发挥最大价值。敢于烧冷灶，还能把冷灶烧得红红火火的人，才能显露出过人的本事，令窦迁刮目相看。蒋星渊赶在最后一炷香的时间，擦干脸上的汗水，脚步又快又稳地赶到指定地点。大多数秀女已经散去，只有三两个小官之女站在那里，望着歪瓜裂枣的小黄门们发愣。左边那名秀女穿着浅绿色的衫子，月白色的长裙，模样清丽柔弱，乍一看竟和絮娘有三四分相似。蒋星渊定定地望着她，待她察觉到异样，往他这边看过来的时候，扯开唇角，露出个温柔和气的笑容。于是，这位出身普通、性情温软的卫婉卫贵人，成了他在宫里的第一位主子。