城池接连失守，每日死在战场上的兵士尸体堆积如山，数十万百姓在水深火热之中熬煎，妻离子散，民不聊生。可时局的动荡，似乎没有给这个森严又华美的宫城带来任何影响。永宁帝照旧醉心于字画之中，拥两朵解语花，品一壶美酒佳酿，偶尔醉得很了，关起门来对着乐阳公主的画像大哭一场，昏昏沉沉进入梦乡，不知今夕何夕。边关八百里加急的求援像雪片一样飞来，朝堂上主战派和主和派总有吵不完的架，他百聊赖地坐在龙椅上，将“嗡嗡嗡”的杂音当做催眠的乐曲，分神思索着今晚翻哪一位嫔妃的牌子。其实，论主战还是主和，都解不了燃眉之急——偌大的大兴朝在醉生梦死的快活日子里沉溺了太久，既良将，又强兵，面对虎视眈眈的辽国，根本没有一战之力。而辽国从一开始就摆出“不死不休”的架势，若不让那些个豺狼虎豹在中原土地上放肆劫掠，痛痛快快饱餐一顿，只怕没法子安抚他们，争取和谈的机会。战又战不得，谈又没到火候，除了在圣上面前逞口舌之快，表一表忠心，似乎也没有别的事情可做。于是，朝臣们端着慎肃的面孔积极谏言，永宁帝也故作认真地聆听他们的“真知灼见”，君臣一心，殚精竭虑，看似进入紧张的战时状态，待到下了朝，便各回各家，继续逍遥享乐。而以性命守住边境防线的官兵望眼欲穿，却始终等不到一个援兵、一车军粮。蒋星渊从负责往来传讯的小黄门那里打听到最新的战况，知道定州依然牢不可破，温昭和温朔兄弟俩也没有性命之忧，心里不免有些失望。“小蒋公公，你怎么了？有心事吗？”卫婉权势，又没多少银钱打点，被捧高踩低的内侍分到偏僻幽静的梨香殿，她倒是个随遇而安的性子，在这里安安静静地住下来，平日里待蒋星渊极为和气，甚少提要求。“奴才想着，主子进宫已有好几个月，仍未得见圣颜，心里不免替主子发愁。”蒋星渊及时收回心神，见外头风大，将半开的窗子阖拢，俯身点了一根清甜淡雅的蔷薇香，上前服侍她更衣。卫婉怔了怔，害羞地浅笑道：“圣上日理万机，后宫又有那么多国色天香的姐姐，哪里轮得到我呢？”“话不是这样说。”蒋星渊细致妥帖地为卫婉束好腰带，见她在自己不遗余力的照管之下，养得肤色如雪，身段袅娜，比刚入宫时多了几分动人的风姿，虽不如何绝色，也足够吸引君王驻足，满意地点了点头，“主子不想得宠吗？”卫婉脸上的红晕更加浓重，欲言又止地看了他一眼，紧接着又飞快地低下头。既然选择进宫，自然做过一步登天的美梦，也想过若是能如贞贵妃一般宠冠六宫，爹娘亲友便可跟着扬眉吐气，拥有享不尽的荣华富贵。可她知道自己几斤几两，莫说美艳双的贞贵妃，便是那些心思玲珑的秀女们，也是比不得的，没多久便打消了不该有的念想。另有一样……眼前温和又俊俏的少年郎，实在不像那些不男不女、阴阳怪气的太监，说话和气温柔，仪态赏心悦目，几乎符合她对心上人的所有想象。她觉得，若是能与蒋星渊像这样朝夕相处，话不谈，就算一辈子不得宠，她也心甘情愿。卫婉含含糊糊地回答蒋星渊的问题：“自然……自然是想的……”蒋星渊对她眼神里蕴含的情意洞若观火，却不肯挑破。他驾轻就熟地将女子单纯的爱慕当做诱哄卫婉听话的利器，自背后拢住她不盈一握的腰身，在少女惊讶的抽气声中，引她看向铜镜中亲昵依靠在一起的人影。俊美俦的少年微微皱着剑眉，露出几分苦恼的神气：“若是主子不能顺利获宠，最晚明年春天，奴才就得回浣衣局做工，往后再也没机会看到主子了。”卫婉吃了一惊，问道：“为什么？你不是我宫里的人吗？为何要缘故调你走？”蒋星渊苦笑道：“主子有所不知，这宫里的大多数人，都长着一双势利眼，他们见您不得圣上宠爱，虽不敢在明面上对您不敬，却多的是磋磨我们底下人的手段。奴才昨日去领炭火的时候，因着分量不够，多问了两句，那位黄公公便指着奴才的鼻子大骂不绝，说了好几次要赶我回浣衣局的话。”卫婉信以为真，脸色隐隐发白。夜里，蒋星渊卧在外头的矮榻上，听着少女隐忍的啜泣声，睡得分外香甜。到了除夕之夜，永宁帝在莺莺燕燕的簇拥之下，喝得半醉，挣脱贞贵妃的纠缠，如往年一般来到覆满白雪的梅花林赏花。他折下一枝热烈如火的红梅，嗅着馥郁的香气，偶然间抬头，看见一盏孔明灯自不远处的宫殿里升起。那灯的支架做得不够平衡，热气一烘，朝着他所在的方向斜斜飞了过来，恰好擦过头顶。殿内有女子“哎呀”一声，不多时，那人便提着淡绿色的裙子追了出来。永宁帝与她对望，看着她雪白的脸儿，清丽的眉眼，心口突兀地一跳，酒醒了大半。卫婉呆站在那里，一脸的懵懂措，被蒋星渊轻轻推了一把，方才如梦初醒，跪地行礼：“嫔妾不知万岁爷在这儿，一时莽撞，惊了圣驾，求万岁爷恕罪！”少女的声音颤颤巍巍，透着几分可怜，那盏孔明灯又落在不远处，上面用娟秀的簪花小楷写满了对圣上美好的祈愿，实在令人动容。永宁帝笑着搀起她，徐步迈入梨香殿。随侍在侧的窦迁乜了蒋星渊一眼，似笑非笑道：“你小子，好运道。”蒋星渊心中有些不解——老辣如窦迁，不可能看不出这里头的关窍，便是要夸，也该夸他“好手段”，和“运道”有何关系？他不敢多问，只恭恭敬敬地扶窦迁去偏殿喝茶歇脚。第二日旨意下来，卫婉天真烂漫，有赤子之心，颇得圣意，从六等贵人破格晋升为四等美人，赐号为“婉”。新年新气象，蒋星渊向卫婉道过喜，告了一天的假，归心似箭地往家赶去。且不提他这边如何的志得意满，却说絮娘自打到了京兆，便极少出门，这日却为了给蒋星渊祈福，带着翠儿坐马车前往灵佛寺烧香。赶着烧头香的百姓极多，絮娘紧拉着翠儿的手，在两个护院的照顾下，依然挤出一身的香汗。在宝相庄严的佛像前，她摘下帷帽，理了理微乱的鬓发，端端正正跪在蒲团上，虔诚地许下护佑蒋星渊平安顺遂的愿望，往面前的软垫上重重磕了三个头。回家路上，絮娘总觉哪里不太对劲。经过一个有名的点心铺子，她令车夫停车，使翠儿下去买几样点心，心神不宁地掀开车帘，往身后看去。一个穿着黑色劲装的男人飞快地闪进巷子里。电光石火间，絮娘看清他的面容，吓得手脚发麻，浑身僵冷。六七年前的噩梦，像毒蛇一样，毫不留情地再次缠卷上来。