李渊看看李元吉，又看看李南天和李神通，然后石破天惊的沉声道：“若改由你两人下场，有多大胜算？”

这两句话就像晴天霹雳，震得两人失魂落魄，他们毕生未碰个马球，对方还是超级的马球高手，他们怎样答李渊呢？

沈牧不用征求徐子陵同意，也知道答案只有一个，不敢犹豫的答道：“皇上有命，小人等必尽力而为。”

李南天不悦冷哼道：“皇上是问你有多少成胜算？不是担心你尽力与否的问题。”

沈牧和徐子陵心中恍然，知李渊正考虑以他们入替较次的李南天和李神通，令两李大失面子，故李南天向他们发难，发泄心中愤怨，更是间接向李渊表示不满。

自家知自家书，不论他们的“人马如一”如何高明，长生气如何出神入化，怎都须一段时间熟习打马球的技巧，但到他们能掌握取胜窍要时，早输掉这场球赛。所以现在他们真的是骑虎难下，心惊胆战，却苦无应付之策。

徐子陵硬着头皮答道：“小人两个每趟下场打马球，都有十足取胜的信心，请皇上明鉴。”

李渊闻言目光投往李元吉，李元吉却望往韦公公，韦公公干咳一声道：“御骑长应比较清楚点。”

李元吉和韦公公可避而不答，免开罪李神通和李南天，程莫这御骑长却没推搪的资格，无奈地垂首如实的道：“臣下尚未有机会亲睹两位仁兄打马球，不过他们的骑功肯定不在对方之下。”

此时两边看台的人大多发觉场边李渊等人的异样处，纷纷往这边瞧来，且议论纷纷。徐子陵和沈牧很想知道沈落雁瞧见他们的反应，却不敢朝她望去。

李渊终下决定，道：“就由你们两人下场出替神通和南天，赛场如战场，调兵换将乃平常，我现在是以奇兵克敌，好教对方摸不透我们的部署。”

李元吉道：“可是他们上场的共并非是惯用的鞠技和赛马，很可能会予波斯人可乘之机。我们已失三筹，不容再失。”

李南天和李神通绷紧的脸孔露出嘲弄和得意的表情，正晓得李元吉站在他们一方说话。

沈牧心中不知多么感激李元吉，趁势恭敬的道：“齐王可说出小人们的心意，不是用惯的鞠杖和马匹，我们争胜的能力会打个折扣，请皇上明鉴。”

这不是故意谦虚的话，听进李神通和李南天耳内，才使他们对两人恶感稍减。

李渊略作沉吟，点头道：“有道理！朕就招呼波斯人到殿内喝酒聊天，公公会领两位入宫从朕的鞠杖和赛马中挑选最合用的，练习半个时辰后下场作赛，可千万不要令朕失望。”

众人皆无话再说，沈牧和徐子陵更是难作异议，只好谢主隆恩，跟韦公公入太极宫待老天爷安排。

徐子陵和沈牧随韦公公在十多名御卫前呼后拥拥下，绕过太极宫，朝御园方向走去。他们不敢和韦公公并肩而行，堕后两步。

韦公公阴阳怪气的声音响起道：“两个后生小子走前些，方便老人家说话。”

两人赶前到他身侧，韦公公道：“为省时间，我只带你们到较近的贡品堂挑选皇上珍藏的鞠杖，赛马则从玄武门那边的御马房由御马长拣七、八匹来让你们从中选择，否则哪来充裕时间练习，你们这身服装也要换掉才像样子。”

两人唯唯喏喏的听着，以“太极宫原来是这么宏伟壮观”的目光好奇地左顾右盼，扮足初入城市的大老乡。

韦公公压低声音道：“你们能有这机会与皇上并肩作赛，肯定是你们祖宗积下的大福荫，只要能有好表演，皇上除赏赐金帛外，说不定另有奖赏。”

沈牧闻弦歌知雅意，忙谦卑的道：“全赖韦公公提携照拂。”

韦公公欣然道：“凡人总有怜材之念，若你们待会儿有出色表现，我会为你们求皇上讨个一官半职，以后不用过刀头舔血的帮会生涯。”

沈牧和徐子陵暗吃一惊，心忖这岂非弄巧反拙。韦公公可能是宫内最懂揣摩李渊心意的人，知道假如两人助李渊胜得此赛，龙心大快的李渊将会给个什么“马球长”的官儿两人当，所以韦公公顺水推舟，预早收两人作心腹。若输掉球赛，当然一切休提。

徐子陵补救道：“可是我们……”

韦公公笑道：“你们正为司徒福荣那暴发户办事嘛！我知得一清二楚。放心吧！只要是我的人，我会处处为你们着想。我欢喜你们这对主尽忠的态度。”

沈牧正思忖应否为不用当官输掉此赛，旋又暗笑自己是白担心，因此赛要输还不容易，想赢则难比登天。

韦公公又道：“输赢本是等闲事，不过波斯人一向视打马球如打仗，更认为我们汉人的马球技术远逊他们。皇上今趟特别邀他们千山万水的远道前来作赛，事前准备经年，非常重视。故今仗是不容有失，务要波斯人输得口服心服。你们现在该明白为何皇上不理会淮南王两人的感受，硬要换你们入场。”

此时他们从御园转右进入李渊的后宫，朝位于西南角的一组建筑物走去，北邻就是两人差点饮恨收场的御书房。

内宫的守卫明显增强，出入门道更是守卫森严，还添加不少明岗暗哨，气氛紧张。

进入由十多名御卫把守的大门，在两人眼前矗立着四座宏伟的建筑物，环绕建筑物的回廊更是五步一卫，十步一哨，恐怕苍蝇亦难在这种形势下自由飞翔。

韦公公领他们朝位于西南那座殿堂走去，道：“四方献给皇上的礼物贡品，都置于此四座贡品堂内，单是鞠杖足有过千之数，包你们看了爱不释手。不过时间无多，勿要在这方面浪费时间。”

接着对随行御卫道：“你们留在这里。”

众御卫轰然应喏立定，韦公公领着两人步上石阶，由把门的禁卫大开中门，让三人进入上挂横匾写上“朝凤堂”三字的殿堂。

朝凤堂共分八个贡品室，紧闭的铁门分列左右，此时负责贡品堂的太监官儿闻风带着四名小太监匆匆赶至，为大太监韦公公启锁开门。

两人心忖韦公公确是大架子，竟不先去知会看管贡品堂的太监官员，若对方来迟，肯定受责。

两人随在韦公公身后深进堂道，忽地心神同震，忙功聚双鼻，果然一股本是似有若无从门隙透来的淡淡香气变得浓郁起来，正是雷九指今早曾给他们嗅过的气味。

徐子陵和沈牧，心想又会这么鬼助神推的李渊竟把《寒林清远图》收到入门左方第一间贡品堂内。

韦公公道：“到哩。”

室门敞开，来自中外各地不同款式、纹样、颜色、质料的鞠杖排得成行成列，密密麻麻，如入鞠杖的森林，只能侧身而行。

徐子陵和沈牧记起即将来临的命运，心中苦笑，跨步入室。

两人牵着披挂得七彩缤纷的赛马，马腹挂着精选鞠杖，从太极宫回到横贯广场，依韦公公指示在赛场西北角恭候李渊圣驾。

东西两看台都哄哄一片，回复开赛前宾客间互相寒暄笑语的情景，与肃立四方的禁卫形成鲜明对比。

太极宫共有三门，正门为承天，另两门是广运和长乐。他们从承天西的广运门入场，故没惹起太大的注意。

刚才在御园内他们尽量利用时间练习和掌握打马球的技巧，两人乃武道的天才，触类旁通，于目睹李阀和波斯人两盘高手争锋的赛事后，对打马球的手法技巧早看个通透，经过练习后更信心大增，再不像先前般战战兢兢，诚惶诚恐。

徐子陵往另一边远处的东看台张望，见沈落雁正定神朝他们打量，却苦无把心声传递之法。