离京之前，刘瑾便有预感，此行非善。

    怀揣小心，行事愈发谨慎。

    一路之上，途径各州县，事情都还顺遂。收得金银玉器、古玩字画，过卫所时，多散于军户役夫。

    金银铜钱可用，小件器皿可典可卖。巴掌大的玉佩，换成银两，够五口之家几年丰足。

    古玩字画不能市者，均分类造册，封入木箱。日后追查，都是“证据”。

    这且不算，如平谷县衙上下，未临沙场，不经一战，觍颜抢夺他人功劳，升官得赏，更被重重记下一笔。

    无论文武，身家几何，同朝中有什么关系，都被番子打探得清清楚楚。记在条子上，待回京之后，交送御前。

    杨瓒所料不差，对这些人，以“抓贪”为己任的刘公公，果真深恶痛绝。

    现下不收拾，不意味就此揭过。

    相反，无论送出多少金银，献上几箱珍宝，凡被番子记录在册，秋后都得算账。

    倒霉的，送出金银越多，罪名越重，死得越快。

    刘瑾之外，丘聚同在心中酝酿，坐在车厢里，每日翻阅名册，嘿嘿冷笑不止。

    可以想见，被两人惦记的官员，今后的生活将是何等精彩。

    不是滚油烹炸，也得切片开涮。

    到那个时候，砍头绝对是仁慈，剥皮充草都得感谢老天。

    不被一刀咔嚓，押在东、西两厂挨鞭子，或是关进诏狱长蘑菇，同庆云侯世子作伴，才真是水深火热，活着受罪。

    值得一提的是，自正德元年至今，诏狱来来去去几十人，朝官有，勋贵亦有。论及下场，或斩首，或流放，或摘去乌纱黜官归乡，总之，少有超过两月。

    庆云侯世子实属特例，堪称狱中钉子户，最坚强住客。

    雷打不动，大有地老天荒，牢底坐穿的架势。

    挣扎无用，不老实呆着，还能如何？

    起初，他怀疑顾卿坏心，故意关着他，不放人也不许探监。

    时间长了，吃着牢饭，抓着虱子，搓搓泥球，周瑛忽然大彻大悟，眼前这种情况，哪里是冒坏水，分明是把他忘了！

    身在囚牢，叫天不应叫地不灵。

    除安心常驻，等太阳西升，被顾伯爷想起，没别的办法。

    数月前，庆云侯府家产被抄，功臣田被夺，爵位都差点不保。

    最后，看在仙逝的周太后份上，天子勉强改口，以金银抵罪，由一等侯降为三等，才没沦为白身。

    钱财散尽，家仆自然遣散。

    顶着侯爵的空名，老少十几口挤在两进的宅子里。因是侯夫人的嫁妆，才没被朝廷收走，好歹有个容身之地。

    住不开，只能打地铺。

    整日里，柴米油盐就能吵个没完，庆云侯夫妇压根没心思探监，摆明“忘记”关在锦衣狱中的长子，任他自生自灭。

    亲爹亲娘都这样，遑论他人。

    作为诏狱常驻户，周瑛同狱卒混熟，偶尔能搭上几句话，了解一下京城时事。

    知晓庆云侯府现下情形，周世子忽然觉得，在诏狱里多住些时间，倒也不算坏事。

    要求低些，至少吃住不愁。

    听狱卒的口气，一家过活，全靠亲娘嫁妆。老爹现下正吃软饭，娘亲威武，不见往日贵妇样的贤淑，抄起烧火棍，舞得虎虎生风，撵得庆云侯上蹿下跳。

    凡是吃闲饭的，甭管小妾通房，得宠不得宠，没法填补家用，一律发卖撵走。

    被一天照三顿教训，几个弟弟都收敛性情，从霸王变成鹌鹑，痛定思痛，正发奋读书，刻苦习武，欲重振侯府门楣。

    听到这里，周瑛掏掏耳朵，他是不明白，一个外戚之家，靠着周太后得爵，该重振什么门楣。

    送女入宫，绝不可能。

    自开国以来，圣祖高皇帝立下规矩，严防外戚做大。

    一个家族，别说皇后，连出两个高品级的嫔妃都很少见。

    读书科举？

    周瑛叹气。

    他没这份本事，下边几个弟弟，甭管同母还是异母，个个纨绔，读书就头晕，能考中才怪。

    习武晋身？

    这个门槛倒是不高。

    只要肯拼命，能吃苦，不说直接跨越，摸上一摸，希望总是比较大。

    抓抓后背，周世子认真思考，庆云侯府落到这个地步，归根到底，五成是被自己连累。

    或许该痛改前非，发愤图强，为家人改善一下生活？

    想要咸鱼翻身，从军立功，是最好的晋身途径。

    在牢里这些时日，同锦衣卫斗智斗勇，饭量骤增。别的不说，身板的确强壮不少。之前拉不开的强弓，现下倒可一试。

    坐牢坐成这样，也算是古今奇闻。

    只不过，发奋从军，有个前提条件，必须先从诏狱出去。

    难度相当大，不比考中武状元简单，且要冒相当大风险。

    想出去，就要让顾卿记起自己。一旦被顾靖之记起，难保不会被拎出牢房，再抽一顿鞭子。

    到头来，牢门没出去，又添一身伤。

    难啊。

    靠在墙上，周世子抓着胸膛，左思右想，始终想不出好办法殊不知，机会向来留给有准备之人。

    最初，是杨瓒的关系，他才落进诏狱。很快，同样因为杨瓒，他又能囫囵个出去。

    一饮一啄，所谓“缘分”，实在妙不可言。

    当然，机会不能白给，必须付出代价。

    愿不愿意付，能不能付得起，都要周瑛自己掂量。

    机会只有一次，抓住了，飞身显达，摆脱纨绔之名，重振门楣，荣耀家族。

    抓不住，继续在诏狱里住着，吃住不愁。但牢底不穿，别想出去。

    周世子在囚室里愁眉苦脸，长吁短叹。

    刘瑾丘聚一行抵达镇虏营，在城门前被拦住。

    番子拉住缰绳，递上腰牌，立即有边军回营禀报。

    不过几息，营门大开。

    未见总兵官和监军出迎，只有做锦衣卫打扮的赵榆，带着几名校尉，抱拳见礼，当先引路。

    走进城门，仿佛穿过一层冰墙。

    积雪未清，马车压过，辙痕更深。

    道路两旁，稀疏立有几名边军。均身穿袢袄，外罩皮甲，或持长矛，或按腰刀，表情肃然，眼神带着杀气。

    城中木屋多被拆除，做防卫守城之用。

    道路两旁都是帐篷，越靠近中军大帐，数目越多。排列貌似杂乱，实是乱中有序。从上空俯瞰，赫然是一幅简化的阵图。

    战事稍歇，战场清扫干净，房屋仍需重建。

    守城之日，役夫死伤过百。搬运木料，搭建房屋，只能靠军户家眷和边民。

    行走一路，遇上三辆运木料的大车。

    车前一匹矮马，一名老汉和两个伤兵拉动绳索，几名少年合力推车。

    骡子不足，缴获的战马都被用来拉车。

    鞑靼战马个头矮小，耐力十足。

    边军和锦衣卫中有驯马好手，系上笼头，挥起鞭子，不比骡子差多少。

    这一幕，刘瑾丘聚不觉怎样，番子只是扫过两眼，并没放在心上。随行的京军护卫却是瞪大双眼，下巴坠地。

    这样的好马，竟用来拉车？

    按照市价，每匹都能换银十五两以上！

    败家子，暴殄天物！

    事实上，非是张铭顾鼎败家，将战马充作驽马，实是出于无奈。

    边民本就不多，战事一起，除军户贴户，多数选择南行。就算留在边镇，也不会赶往镇虏营。

    鞑靼攻城时，边军营卫死战不退。

    战后清点，死者上千，伤者无算。役夫贴户几乎死伤殆尽，边民男丁十去六七。

    不用战马，难不成让妇人孩子拉车？

    为巩固城池，修筑地堡，就算被言官弹劾，也顾不得那么多。

    故而，刘瑾一行进城，见到的便是老人运木，战马拉车。妇人和半大的孩子挑着扁担，运送食水。

    少数行动自如的伤兵，无需轮守，纷纷抓起缰绳马鞭，主动帮忙。

    朔风寒冷，碎雪扑面。

    城内的工地上，人声不绝。

    战争的阴影仍未散去，失去亲人的哀伤依旧留存。但为生者，总要咬紧牙关，努力活下去。

    中军大帐前，仅四名守卫。

    大纛之下，两名绯衣官员正侧头，低声说着什么。

    脚步压过积雪，吱嘎声起。

    两人抬头，先看到紫色的圆领葵花衫，其后是托在手中的黄绢，最后才是刘公公皱成一团的脸。

    摆出这幅表情，不能怪刘瑾。

    一路之上，刘公公始终想着要避开杨瓒，宣旨之后，立即上车走人，绝不给对方“私聊”的机会。

    结果呢？

    没进大帐，就对上杨佥宪的笑脸，目光颇有深意。