正德元年，十二月癸丑，杨瓒赵榆率千人抵达镇虏营，同先一步赶到的谢丕顾晣臣汇合，商讨北上御敌之策。

    蓟州镇守太监本该在此迎候，一同前往密云。

    怎料，众人抵达营堡，王公公却是不见踪影，迟迟没有露面。

    半日后，方有两骑快马奔入营口，骑士着黑衫戴圆帽，不是北疆边军，竟是东厂番子。

    两人拉住马缰，不及说话，先后自马背滚落。

    “急报！”

    抓住一名边军，番子嘶哑道：“鞑靼破开磨刀峪，攻下墙子岭，镇守王公公率五百人御敌，已、已战死峪口！”

    说话间，番子猛然一阵咳嗽，一头栽倒。

    几点黑红溅在雪上，刺鼻的铁锈味在空气中弥漫。

    边军这才发现，两人身负重伤，背后都插着数只短箭。圆领衫被血浸透，朔风吹过，冻得铁板一样。

    边军忙将人扶起，手指探到鼻下，发现还有气息，当即大喊：“快禀报副总兵和监军，请李大夫救人！”

    杨瓒等闻报，忙放下舆图，快步走出帐外。

    大夫随后赶至，把过两人脉息，脸色凝重，继而摇了摇头。

    “大夫？”

    “见过诸位大人。”

    李大夫起身拱手，面上凝色未消。

    “这二人伤势如何？”

    “回大人，伤及内腑，失血太多，又中了毒，能撑到现在殊为不易。”

    众人脸色立变。

    “小老儿有几片老参，能留得几息。大人如要问话，需尽快。”

    李大夫打开药箱，吩咐徒弟端来温水，也不令人将番子扶进帐内，当即开始施为。

    两名番子服下温水，口含参片。

    少顷，手指微动，面上恢复几分血色。旋即发出两声咳嗽，喉间发出嗬嗬声，接连醒了过来。

    见两人睁眼，杨瓒不敢耽搁，立刻开口询问。

    “磨刀峪为何被破？王公公如何战死？”

    粗喘两声，番子挣扎回道：“五日前，王公公得悉鞑靼动向，知晓情况紧急，立即点营中将兵赶往峪口。”

    番子用力咬着参片，声音沙哑，尽量将话说得清楚。

    “先时，潮河所、曹家寨接连被鞑靼攻破，指挥战死，巡抚重伤，三千边军不存。磨刀峪再破，则密云危急！”

    “王公公出兵时，遣快马飞驰怀柔，提醒当地守备警慎。此后，再未有消息传回。”

    随番子讲述，谢丕顾晣臣的眉心越拧越紧。

    杨瓒赵榆互看一眼，顿感心惊。

    才氏兄弟带走的几百人，怕会正面遇上鞑靼。如是游骑，尚能应对。假若是千人骑兵，怕会凶多吉少！

    赵榆抽出腰刀，直接在地上勾画。

    先以方形刻出怀柔密云，紧接着，是慕田峪、石城匣、冯家堡、白马关、潮河所、密云后卫、曹家寨。

    最后刀锋一转，直斜向下，重重刻下磨刀峪和墙子岭。

    舆图渐成，线条简陋，却更为直观。

    看到被地堡隘口包围的密云怀柔，在场之人均倒吸一口凉气。

    “这……”

    如边军兵备充实，粮饷不缺，几处地堡卫所便如一柄长刀，互相支应，互为犄角，深扎草原，进可攻退可守。

    现如今，情势逆转，鞑靼以骑兵分散击破，各地堡营垒皆被敌所占，如一张大口，将密云重重包围，随时随地都可吞噬入腹。

    “镇虏营兵力不足，为免鞑靼声东击西，断绝后路，王公公只带五百人，五十人持火器，急奔墙子岭，望能抵挡两日，候援军到来。”

    “哪想到，竟被人以毒计暗算！”

    说到这里，番子双目赤红，眼中似要喷出火来。

    “那些数典忘祖的败类！为了金银，竟不顾百姓死活！将毒药洒入井水，掺入稻麦，趁将兵毒发，无力抵挡之机，打开了峪口！”

    “王公公带着少数能战之人，拼死守在地堡，可是、可是……”

    说到这里，番子再也说不下去。

    另一个番子沙哑接话，声音中带着无尽的恨意：“那些枉披着人皮的畜生，竟逼着岭口外的百姓提火油，泼在地堡之上，以飞矢放火！”

    “百姓不从，死在鞑靼刀下近三十人！”

    “堡中的弟兄先是中毒，又被烟熏，拼着最后一口力气，冲出同鞑子拼命。结果，竟被绊马索绊倒，被马蹄活活踏死！”

    “被抓来的百姓，一样没能逃脱。”

    “不是人，他们不是人啊……”

    番子痛哭，最后的话，几乎是伴着鲜血吼出。

    杨瓒怒从心起，切齿愤盈。

    如此恶行，骇人听闻，令人发指！

    两名番子靠老参撑到现在，近乎油尽灯枯。发出最后悲声，抹去眼泪，挣扎着翻过身，伏地叩首。

    “望诸位大人为镇守正名，为枉死的五百弟兄报仇！”

    尾音落下，力气耗尽，两人向前栽倒，双目紧闭，气息全无。

    “大夫，”杨瓒哑着声音，“可还能救？”

    老大夫摇了摇头，道：“阎王夺命，生死不由人。”

    阎王夺命？

    杨瓒握紧双拳，牙关紧咬。

    哪里是鬼神之故，分明人间恶贼为祸！

    吩咐卫卒准备木棺，收敛二人尸身。

    杨瓒转身，看向赵榆谢丕等人，道：“鞑靼既下峪口，不日必至镇虏营。如何应敌，诸位可有计较？”

    几人面色肃然，片刻，谢丕出言，道：“以其人之道还治其人之身，杨贤弟以为如何？”

    杨瓒心头一动，顾晣臣和赵榆同时挑眉。

    “请谢兄详解。”

    “需以舆图对照，还要劳烦赵佥事。”

    “何言劳烦。”赵榆道，“事关机密，需入帐详议。”

    “正是。”

    几人重回大帐，杨瓒落后两步，唤来一名校尉，令其领三十人，携药品干粮，往怀柔送信。

    “追上才千户，道明本官之言，贼寇手段卑劣，并有奸细助纣为虐，万万留意饮食水源。严防身份不明的商人，自称边民捐送粮草，也要仔细盘问，不可轻信！扎营前必遣人四处勘察。实不可为，当弃井口溪流，融雪为水。”

    “是！”

    “遇鞑靼骑兵，百人迎战；五百以上，择情应对；千人之数，务必避其锋芒，退入怀柔固守。点燃狼烟，援军不日可至！”

    “是！”

    “还有，”杨瓒顿了顿，道，“当地官员，总兵官巡抚之外，不可轻信。”

    “佥宪，这？”

    校尉惊诧，此言传出，杨御史必会被朝中诟病。

    “照实说，无需顾忌。”杨瓒现出一丝苦笑，道，“依本官，怀柔上下都需提防。密云后卫指挥使，即被卫中奸细所害。但事到如今，只能赌上一赌。”

    校尉抱拳领命，点出五名番子，二十余边军，带上干粮伤药，离开大营，飞驰怀柔。

    目送校尉离去，杨瓒走回大帐，同谢丕等重论御敌之策。

    当日，镇虏营的篝火彻夜未灭。

    夜色中，营口大开，吊桥放下，十余匹快马鱼贯奔出。

    骑士衔枚，以皮环束马口，粗布包裹马蹄，悄无声息潜入黑夜之中。

    营堡内，杨瓒谢丕等身先士卒，铲雪提水，堆雪筑冰墙。

    赵榆换上袢袄，手提两只水桶，行走如飞，不见半点费力。谢丕顾晣臣将袍角掖进腰带，挥舞着铁锹，片刻堆满两车，头顶蒸腾一层热气。

    杨瓒摆足架势，却是力不从心。

    雪铲两锹，水提半桶，便有些直不起腰。

    看看爆发小宇宙的谢状元顾榜眼，再看看提着两桶水，似练过草上飞的赵佥事，杨御史撑着锹柄，默然垂泪。

    个头比不上，力气比不上，身手更不用提。

    人和人的差距，怎么就这么大呢？

    论坑人的技术，倒能傲视群雄。

    但这值得骄傲？

    朔风卷过，几点雪碴砸在脸上。

    杨瓒转过头，发现谢丕和顾晣臣都除下外袍，和边军一样，光着膀子干活。

    瞧瞧两人，看看自己。

    捏捏胳膊，杨瓒更觉悲哀，泪水再次盈眶。

    明明是个读书人，八块腹肌作甚？！

    夜幕退去，旭日东升。

    火红的光芒，撕开笼罩边塞的灰雾。燃烧一夜的火堆陆续熄灭，腾起阵阵青烟。

    晨光中，镇虏营大变模样。

    外墙被积雪和坚冰包围，银装素裹，仿佛一座雪堡。

    冰面光滑如镜，几能映出人影。随太阳升起，反射五彩光芒。

    城墙上，边军举起一支单筒望远镜，方圆数里尽收眼底。百米外挖雪的一只兔子，都看得清清楚楚。

    “好东西！”

    刚得此物，镇虏营上下都万分惊诧。

    “莫不是传说中的千里镜？”

    惊讶之后，很快发现望远镜的好处。杨瓒发下的两支，在边军中传过几个来回，镜筒都磨得光滑许多。

    依谢丕之计，遣人秘密至四周村落，劝百姓避入各卫所营堡。其后封锁水井，刻意散落下了毒药的谷物腊肉，仿佛仓促间遗落。