雪势渐小，天子一行重新启程。

    距京师三里，杨瓒离开马车，换乘军马。

    离开皇庄时，有金吾卫先往京城传讯，内阁应已知晓天子归京日期。计算时辰，天子抵达东华门，京中百官定会出城相迎。

    场面如何，暂且不论。被看到天子骑马他坐车，本身就不成体统。遇到较真的言官，八成还会弹劾一条“不敬”之罪，撸起袖子一顿撕扯。

    为减少麻烦，杨瓒只能主动下车。

    “朕观杨先生脸色不好。”

    朱厚照皱眉，看着坐在马背上，尽量打起精神，仍面带困倦的杨瓒，道：“如有不适，杨先生该继续乘车，无需同朕一般骑马。”

    “回陛下，臣无事。”

    杨瓒摇摇头，在马上拱手。

    朱厚照是好意，他却不能领受。

    不怕和文武打嘴仗，不意味着随时准备做个斗士。这样的麻烦，能避则避，省些力气，以便应对三位阁老。

    张永策马靠近，在朱厚照身边低声说了几句。

    “陛下归京，京中文武必当出迎。杨先生乘车，引来有心人侧目，总是不好。”

    天子扁扁嘴，道一声“麻烦”，策马快行两步，没有再言。

    暗中舒了口气，杨瓒向张永颔首。

    “多谢张公公。”

    张永笑呵呵回道：“举手之劳，杨佥宪客气。”

    距京师不到一里，果见前方城门打开，绯服青袍的文武列成两班，衣甲鲜明的京卫手执长枪，分守两侧。

    天子偷跑出京，瞒不住朝中，民间也听到风声。见到这般阵仗，京中百姓纷纷涌出，在不远处观望，翘首以待。

    今日天子归京，内阁同六部商议，决定出城相迎。

    既然遮掩不住，干脆敞开面向世人。大大方方摆出仪仗，迎天子归城，以查阅皇庄为借口，总能压过偷跑掀起的风浪。

    朱厚照瞒着众人偷跑出京，直到通州，行踪还很隐秘。金吾卫追上圣驾，路线行动就不再是秘密，每日都有快马往返禀报。

    皇庄的事情，自然瞒不过朝中文武。如杨瓒预料，得知甘薯的存在，不下十人有了兴趣。

    “据闻，皇庄管事献上番粮，名为甘薯，味甚甘甜，可顶稻麦。耐旱，产量颇丰，下田可种。天子有意在皇庄宫庄种植，我等理当请旨，向皇庄购买良种。”

    名为买，实为无偿讨要。

    是否能达成所愿，要看朱厚照的心情。依杨瓒推测，成功的可能性无限趋近于零。

    队伍减慢速度，在距城门两百米处停住。

    “天子还京！”

    张永拉长声音，略显尖利。

    内阁三人为首，文武齐身下拜，万岁之声穿透寒风，萦绕都城上空。

    “恭敬圣驾！”

    “吾皇万岁万岁万万岁！”

    山呼声中，朱厚照翻身下马，大步上前，亲自扶起三位阁老。

    先是刘健，再是李东阳，最后是谢迁。

    “朕年轻，时而行事莽广，失却分寸，累两宫忧心，三位先生劳神，实羞愧不已。”

    “陛下言重！”

    三人想过多种可能，也做好腹案，以期从容应对。万没料到，天子刚到京城，就会当面认错。片刻间，都愣了一下。

    刘健眉头蹙得最深。

    本以为，天子还要别扭几天，结果竟是这样。是真心悔悟，还是当面作戏，拖延时间，避开群臣直谏？

    谢迁的目光中，同样带着怀疑。

    不怪两位阁老多疑，实在是天子的信用度太低。即便认错态度良好，该犯熊时，照样不耽误。

    这次偷跑出京，下一次，难保不会直接跑到边镇。

    真是如此，头疼的就不只是京城文武。各镇总兵官都要睡不安枕，生怕天子临时起意，跑到自己的地界溜达。万一遇上鞑靼游骑，自己的官位不保，脑袋都得搬家。

    李东阳抚过长须，同样有几分不信，却不像刘健谢迁，全然是担心。

    顺势起身，目光扫过距离五步的杨瓒，双眼微眯，成功让后者打了个寒颤。

    对视两眼，杨御史果断低头，避开李东阳视线，手指在腿侧蜷紧。看情形，天子安全过关，他却未必。

    十有**要到文渊阁喝茶，同李相公一叙。

    天子给阁老面子，亲自扶起，当面认错。其他官员就没有这么好的待遇。不叫起，只能跪着。眼睁睁看着天子行过，大红的袍角翻飞，长靴上的龙纹刺目。

    众人身处冰天雪地，额头却冒出一层薄汗。

    冷风吹过，激灵灵打个寒颤，心提到嗓子眼。

    计划在城门前犯言直谏，上演一出好戏的文武，此时都低着头，闭上嘴，抖抖嗦嗦不敢出声。

    出京几日，天子明显有了变化。

    威严彰显，不恶而严。

    行过身前，视线落在发顶，令人脊背生寒，半个字也不敢出口。

    对群臣表现，朱厚照十分满意。

    途中歇息时，他不只一次担忧，万一在城门前被群臣找麻烦，该如何应对。当着京城百姓的面，被朝廷官员喷口水，着实没有面子。

    所谓犯熊，总是要付出代价。但能不付，还是不付的好。

    见朱厚照苦着脸，杨瓒眼珠子转转，献上一策。

    中心思想四个字：以眼杀人！

    绷着脸，盯仇人一样，往死里瞪，不瞪到对方头皮发麻，绝不善罢甘休。这种情况下，不说百分百，十个里有九个要打退堂鼓，不敢轻易捋虎须。

    “遇他人，可行此计。三位阁老当是例外。”

    朱厚照如抓救命稻草，为顺利实行，在马背上都不忘苦练。

    实行起来，效果的确不错。

    行过兵部和户部官员时，朱厚照刻意停顿五秒。

    户部尚书韩文还能支撑，安然不动。

    接替刘大夏，担任兵部尚书的许进，脸色发白，险些顶不住压力，当场晕过去。许尚书年将七旬，身子骨不大好，在雪地里跪着本就遭罪，被天子重点狠瞪，更是难捱。

    好在朱厚照停留不久，又有李东阳从旁进言，总算抬臂，令众人起身。

    天子归京，本该有仪仗鼓乐。碍于本次情况特殊，只能一切从简。

    仪仗仅设锦衣卫，鼓乐设而不做。五成兵马司官兵和顺天府衙役扫清街道，搭建人墙，就算了事。

    进入东城，朱厚照重新上马，对天子车舆弃之不用。

    “陛下，请登舆。”

    “朕习惯骑马。”

    见三位阁老脸色微变，想起杨瓒的叮嘱，朱厚照立即改口：“朕离京数日，两宫定然挂念。今归心似箭，策马更快。”

    理由牵强，好歹能够接受。

    天子刚回京，尚未抵达宫城，不想再激得对方犯倔，内阁退后半步，默许天子骑马。

    “陛下，请。”

    天子骑马，百官必当仿效。

    三位阁老和武臣好办，跃身上马，风鼓官袍，很是潇洒。

    习惯乘车坐轿的官员当场傻眼。

    难不成要徒步跟着走？

    五品以下，上朝下朝俱是步行，早已习惯。五品以上则集体皱眉。

    左右衡量，到底接过缰绳，脚踩马镫，在长随的帮助下，坐上马背。速度虽慢，好歹能保住几分颜面。

    路行一半，冒雪迎驾的百姓越来越多，万岁声不绝于耳。

    山呼声中，三匹快马自北行来，接连奔入玄武门。

    马上骑士身着袢袄，外罩一层皮甲。

    到城门前，三骑被卫军拦住。

    骏马口吐白沫，眼见不活。

    骑士翻下马背，跌落雪地，勉力挣扎仍站不起身，明显是长时间奔驰，乍然松懈，全身脱力。

    “怎么回事？”

    听到回报，轮值百户匆匆赶来，骑士都被卫军扶起。

    三人皆是脸色发青，嘴唇干裂，双手和耳朵带着通红的冻伤。一人右肩皮甲撕裂，应是被利箭破开。伤口冻住，渗出的血已结成冰碴。

    “快、急报！”

    用最后的力气，骑士取出腰牌，抖着嘴唇，沙哑道：“鞑靼叩边，万人逼近密云龙门！”

    “什么？！”

    闻言，百户大惊失色。一把抓过腰牌，仔细查看阴刻，确认出自密云后卫。解开骑士皮甲，见其腰腹带伤，紧缠的绷带早浸透血色。

    “快禀报……”

    骑士猛然睁开眼，似回光返照，用力抓住百户手腕。

    “密云后卫，潮河所，龙门所，曹家寨……三千弟兄……有内奸……带路……”

    用尽最后力气，吐出最重要的几个字，骑士一阵剧烈的咳嗽，喷出大口鲜血，怒睁双目，当场殒命。

    玄武门处，陷入一片死寂。