雪地中，一队骑兵飞驰而过。

    马上骑士身材不高，却是虎背熊腰，臂粗颈厚。除为首之人，余下皆未着甲胄，都是一身左衽皮袍，腰束皮带，背负强弓，腰佩一柄弯刀。

    马蹄翻飞，溅起片片碎雪。

    马背之上，箭袋酒囊随震动上下颠簸。箭矢相撞，发出嘡啷声响。

    骑士骏马呼出团团白气，未等连成片，便被飞驰的马身撞碎，卷入朔风。

    天未大亮，这队骑士即从草原出发。绕过白马关，寻到冯家堡破损的城垣，悄无声息，鬼祟潜入。

    待堡中边军发现不对，敲锣示警，城垣处的守卫已被弓箭射穿脖子，倒卧雪中。

    “敌袭！”

    “是鞑靼的游骑！”

    “快起来！”

    “点狼烟！”

    弘治十六年秋，弘治十八年春，冯家堡两度被鞑靼骑兵攻破。守备此处的百户被问罪，降为总旗。兵卒死伤百余，附近里中，几乎家家带孝。本地边民，对鞑靼无不恨之入骨。

    入冬之前，鞑靼扰边愈发频繁。

    密云卫和潮河所接连上奏朝廷，请户部拨发钱粮，发民夫修筑边堡，重筑城墙，以防外敌侵扰。

    奏疏递上，仿如石沉大海，一滴水花都没溅起来。

    密云卫指挥不服，几次上请言辞愈发激烈。不知惹恼朝中哪位，休说拨发钱粮，干脆连三月的粮饷都被压下。

    如此一来，修筑边堡之事被耽搁。破损的城墙，只能暂以断木和碎石填塞。这样的墙垣，自然不够牢固。无需动用重锤，只要骑兵挥刀砍几下，就能开出一条窄路。

    鞑靼游骑的主要任务，是刺探明朝边境各镇虚实，为大军选定进攻点。

    遇守军强横处，多会暂避锋芒，退回草原。寻到薄弱处，如冯家堡这般，压根不会客气，直接破开缺口，十几人就敢闯入劫掠。

    “御敌！”

    “快御敌！”

    堡内边军动作不慢，锣声敲响，立即登上高处，张弓搭箭，对准冲进墙垣的骑兵，射出三轮飞矢。

    鞑靼骑兵不慌不忙，解下马背圆盾，护住致命处，双腿夹紧马腹，硬是冲向堡内。

    躲开守军最后一轮箭雨，撕开步卒防卫，十余骑近堡一处村落。

    久居边地，屡遭鞑靼劫掠，羔羊也会生出凶性。

    鞑靼游骑来得飞快，多数村民来不及躲入堡内，借熟悉地形，掩藏起来。躲不开，便以铁耙和锄头抵挡，仗着人数，互相配合，也能脱身。

    鞑靼骑兵挥舞弯刀，左冲右突，未在边军手中吃亏，却在村落前留下一具尸体。

    “放火！”

    死亡刺激了游骑，挥刀砍杀两名村人，五人抵挡边军，余下擦亮火石，点燃裹着油布的火箭，射向民居和粮仓。

    “鞑子放火了！”

    房屋起火，尚可以重建。实在来不及，也有堡内可以安身。粮仓被烧，一冬的粮食都要告急。

    “快救火！”

    来不及担水，也顾不得被游骑发现，数名边民冲出藏身处，用力扬起积雪，就想压灭火苗。

    计划达成，鞑靼骑兵无意久留，纷纷调转马头，挥舞着弯刀，砍杀拦路边军，冲向来时关口。

    “救火啊！”

    冬日天寒，朔风极大。

    风助火势，很快，村中陷入一片火海。

    屋顶冲起黑烟，飘散的火星，借风势点燃堡中一座谷仓。

    “快救火！”

    谷仓火起，边军不得不分散兵力，前往救火。

    箭雨变得稀疏，鞑靼游骑压力顿减，以最小的代价烧了冯家堡，从容退去。

    鞑靼游骑有备而来，三日间，自密云后卫至龙门所，各边堡卫所接连燃起烽火。

    狼烟升起，冲开灰蒙蒙的天空。

    边卫指挥守备紧急下令，发边民贴户修造边墙。边军日夜不歇，分班值守隘口，谨防鞑靼游骑再度趁虚而入。

    “凡坐视惜命，不退来敌者，军法处置！”

    边镇文武齐动，各地镇守太监也没闲着，联合借东厂探子，向天子告状。

    “陛下，六部那帮人不是东西！卡着军饷不给，放着边墙不修，各个吃得脑满肠肥，富得流油，奴婢这里缺衣少食，边军缺少的粮食，砸锅卖铁也填补不上啊！”

    “陛下，鞑靼骑兵破坏城垣，烧毁粮草。朝廷再不发饷，蓟州的边军就要断顿了！”

    论理，非是几位公公的觉悟有多高，实是关系身家性命，必须“高尚”一回，坚定站在边镇文武身边。

    镇守太监，尤其各边镇镇守，除搜刮钱财，监视地方官员，密查藩王，遇敌人来袭，必要同边军一同抗击，绝不能置身事外。

    前番，宣府遇鞑靼进犯，镇守太监刘清责无旁贷，和御史一并登上城头，擂鼓助威。

    如果被鞑靼攻破，百姓遭受劫掠，当地文武不得好，镇守一样要被问罪。朝廷不能处置，东厂和锦衣卫绝不会手软。

    当下，鞑靼骑兵明显有南侵意图。

    游骑只是试探，摸一摸根底。

    从密云到龙门，发现十余股骑兵，鞑靼主力将出现在何处，目前尚难确定。为防万一，必须向朝廷请示，要钱要粮要人。

    要来自然好。要不来，粮饷被六部卡主，待鞑靼南下，哪怕是最坏的结果，也有借口开脱。

    “不是边境文武未尽力，实是鞑靼太凶恶，朝中文武拖后腿！”

    东厂番役没有耽搁，收好几位镇守的奏请，日夜兼程，赶往神京。

    彼时，鞑靼游骑扰边的情况愈发严重。密云卫，开平卫，龙门卫，万全右卫接连告急。

    边军发现，鞑靼游骑的行动很是奇怪，抢劫极少，唯一的目的就是放火烧粮毁屋。有卫所兵力不支，甚至被烧毁两座地堡，死伤四十余人。

    “情况不对！”

    龙门卫指挥最先察觉异状。

    鞑靼游骑来去如风，却每次都能找准目标，极少出错。想做到这个地步，必事先了解过卫所情况。

    九成可能，有人为其通风报信！

    想到这里，龙门卫指挥脸颊绷紧，愤气填膺。

    “来人！”

    “属下在！”

    “请马镇抚使，言本官有事商议。”

    “遵令！”

    卫卒退出军帐，想起指挥难看的脸色，背后涌起一阵凉意。

    请锦衣卫镇抚使议事，难不成卫所里有奸细？否则，指挥使为何会主动找上锦衣卫？

    边卫告急时，偷跑出京的皇帝，终于在通州被金吾卫追上。

    看着跪地行礼的顾鼎，朱厚照皱眉，张了张嘴，憋了半晌，最终道出四个字：“朕不回去！”

    顾鼎抬起头，英俊的面容，同顾卿有六分相似，只多出几分阳刚，更显得开朗。

    “陛下，臣来之前，李阁老有言，嘱臣禀奏陛下，今入腊月，陛下执意往北，两月难返，恐错过年节祭祀。”

    陛下将《孝经》熟记于胸，每遇讲习，都言之有物，滔滔不绝，得群臣赞誉。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是连祭祀祖宗也要抛到脑后？

    不祭祖宗，何言孝。

    书岂不是白读？

    先帝泉下有知，未知作何想。

    比起刘健谢迁，李东阳更了解朱厚照。明着劝，压根不会令他回心转意。只能拐个弯，让天子心生“内疚”，方能将御驾请回京城。

    此法看似简单，但把握不好，定会令天子生出恼怒。倔脾气上来，咬死不回京，神仙也没办法。

    好在有杨瓒跟在一旁，把握增加五分。不然的话，李东阳定会亲往，而不是由金吾卫带话。

    参透李阁老用意，杨瓒牙酸。

    当真是算无遗漏！

    然事到如今，终究不能袖手旁观，置身事外。

    “陛下，李阁老所言极是。”杨瓒道，“如陛下继续往北，正月之前恐难折返。”

    事实上，压根回不来。

    “朕……”

    朱厚照犹豫了。

    若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半点马虎。

    计划偷跑时，什么都想到，就是没想到这点。现如今，事情摆在面前，任性还是低头，如何选择，少年天子很是为难。

    不回京，是错。就这样回京，想再出来，怕比登天还难。

    等内阁放人，六部松口？

    天晓得要等到猴年马月。

    天子踌躇，举棋不定。

    顾鼎忽又说道：“陛下有意归京，不妨先往郑村坝。”

    郑村坝？

    朱厚照抬头，问道：“这也是李阁老之言？”

    顾鼎摇头，道：“回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策马草原，扫平鞑靼。然临近年关，天寒地冻，确非北上良机。太宗皇帝靖难之时，领八万骑，于郑村坝大破南军五十万。陛下欲睹太宗皇帝功绩，无需急往草原，此处亦可。”

    朱厚照明显意动。

    杨瓒挑眉，看向顾鼎。

    该说果然是兄弟？

    这份心计和反应速度，当真令人佩服。

    察觉杨瓒视线，顾鼎侧头，眉眼稍弯，黑眸湛亮。

    如果将顾卿比作冷玉，光华耀目，却如天际星辰，冷辉慑人。顾鼎则如红宝，暖色掩藏棱角，不见笑意，仍予人开朗亲近之感。

    杨瓒凝眸。

    同样是美人，他对顾卿动心，初相识便有些想入非非。面对顾鼎，却生不出任何心思。

    难不成，透过外表，他更喜欢顾伯爷的内在美？

    念头闪过，耳际嗡鸣。

    杨御史被自己雷到，当场石化。

    斟酌再三，朱厚照终于没能扛住“孝”字。

    “暂留两日，待谷伴伴返回，即往郑村坝。”

    “是！”

    顾鼎没有多言，行礼退出室外。

    随行的金吾卫早分散开，守住客栈前后两门，唯恐天子任性，再次偷跑。

    伯府护卫对侯世子十分熟悉。见顾鼎行来，当即抱拳行礼。

    “见过顾佥事！”

    熟悉归熟悉，众人都明白，自伯爷离开庆平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爷，再不同以往。