夜间一场大雪。

    隔日，杨瓒醒来，走出帐篷，天地间尽是银装素裹，白茫茫一片。

    护卫正在收拾营地，熄灭的篝火冒起屡屡青烟。

    杨瓒回到帐篷，打开包裹，添了两件夹袄，再罩上外袍，披上斗篷，方觉暖和了些。

    “杨先生！”

    帐篷外，朱厚照精神头十足。

    依旧是青色长袍，黑纱幞头，腰间一条乌角带。

    眨眼的时间，耳朵鼻子都被冻得通红。连打两个喷嚏，丝毫不以为意。抓起一把雪，团成一团，对准熄灭的篝火丢了过去。

    张永谷大用紧跟慢赶，不敢稍离半步。

    见朱厚照打喷嚏，更是吓得脸色骤变。忙不迭取出瓷瓶，倒出两粒丸药，呈上水囊，苦劝道：“陛下，万万保重龙体！”

    这前不着村后不着店的地方，连个赤脚大夫都见不着。万一天子着凉，后果会是如何，张永和谷大用想都不敢想。

    “朕知道了。”

    心情好时，朱厚照极好说话。

    服下丸药，喝下两口温水，揉揉鼻子，顿觉畅快不少。

    杨瓒走出帐篷，恰好见到这一幕，不禁有些担忧。

    “陛下，雪中难辨方向，行路恐不方便。如再下一场大雪，封路是为必然。”

    所以，您看，是不是调转马头回京？

    想要北狩，日后总有机会。何必挑这样的天气赶路。

    朱厚照沉吟片刻，令张永召来一名护卫，询问路途情况。

    护卫不知杨瓒所想，如实禀报。

    “回陛下，雪大，行路确有些难，但非是不能走。只是速度会慢些。”

    “好。”

    朱厚照大喜，能走就成。

    他走的慢，京中追来，速度也未必快。

    走！

    能走到哪里算哪里。

    少年天子打定主意，护卫拆掉帐篷，埋上火堆。

    两人飞身上马，先往前方探路。余下则慢行一步，护卫朱厚照和杨瓒，沿被雪掩埋的官道，一路向东。

    坐在马上，杨瓒紧了紧斗篷，扫过方才回话的护卫，很是怨念。

    干嘛这么老实？

    稍微转上几句，说不定天子就能被劝回去。

    现如今，想都不要想。

    离京之前，他也想过，是不是该想方设法拦下天子。金尺在手，总有几分把握。

    可是，能拦一次两次，拦不住三次四次。

    现在天子信任他，出京之前，不忘找他跑路。若强硬加以阻拦，令天子生出嫌隙，瞒着他偷跑，事情才更无奈。

    深坑无底，也不是谁都能跳。

    杨瓒明白，他能立足朝堂，官至四品，至今没被参倒，七成以上是靠天子信任。

    哪一天，天子不再信任他，就算手握御赐之物，后知五百年，也会被同僚踹下悬崖，坠落万丈深渊，跌个粉身碎骨。

    这绝非危言耸听。被撵回老家的刘玉，就是最真实写照。

    不是肯放下身段，主动投靠厂卫，成为刘瑾幕僚，怕是现下还在象山种田打渔，子孙后代再难科举晋身。

    想到这里，杨瓒捏了捏额角。

    进也难，退也难。

    现下里，跟着天子出京，暂时安全过关。回京后，是否能让内阁息怒，却很难说。

    回忆早朝之上，内阁对天子北狩的态度，杨瓒忽有垂泪冲动。

    不惹便罢，一惹就是三位大佬，这日子还能更刺激点吗？

    事前通风报信？

    功不抵过！

    李东阳谢迁如何，杨瓒不敢打包票，但刘健刘阁老，绝对会以眼杀人，戳他个几百下，不成筛子不算完。

    杨御史满心酸楚。

    朔风卷过，身上冷，心更冷。有句话怎么说来着，心口拔凉拔凉地啊！

    “杨先生，快些！”

    探路的护卫返回，眼再行半日可抵通县。

    “途中遇商队，正往北去。货物多为粮食，但，”护卫顿了顿，表情凝重，“卑职发现车辙印不太对，忆起戍边时抓获的走私商人，怀疑车中不只是粮食，恐有铁器。”

    “铁器？”

    听到此言，杨瓒打马上前，惊讶挑眉。

    去年，辽东都司重开互市，允许草原牧民前来交易。然大明同鞑靼的关系实在不好，三天两头就要打上一场，走私商人不论，就官方而言，压根不会做生意。

    瓦剌离得远，又被鞑靼阻隔，更不可能派队伍市货。从互市得益的，唯有朵颜三卫和归降的女真部落。

    对方用皮毛人参马匹，换取明朝的盐巴布匹以及茶叶。

    铁器严禁私卖，无论是谁，一旦被查到，买卖双方都要吃挂落。

    辽东镇守太监很有经济头脑，在商人往来途中，踞官道设立关卡。

    不交税，过路费总得交。

    每逢开市，镇守府都有不小进项。

    事闻朝中，御史弹劾，请裁撤该地镇守。

    朱厚照下敕，令其改过，却并未将人召回。实因杨公公收取的路费，五成送回内库，四成购买粮食棉衣，供边军所用。余下一成，多数打点都司上下，少数落进自己口袋。

    无论如何，辛苦费总要有点。

    天子高举轻放，都司体会圣衣，也未落井下石。杨公公成了不倒翁，无论御史怎么参，左摇右摆，就是不倒。

    论起奉旨贪污，在杨公公面前，刘公公和杨御史都属小字辈。

    后因反对声浪委实太大，辽东都司也扛不住，杨公公上言请罪，主动撤销关卡。然而，关卡没了，官道旁的“茶水摊”取而代之。路费变成茶水钱，照收不误。

    对此，御史也是没辙。

    设立关卡，自当义正辞严加以痛斥。路边几个茶水摊，如何弹劾？

    杨公公办事聪明，茶水摊的掌柜都是民户和退役边军，借收路费的机会赚些钱财，基本是民不报，官不究。

    商人不在乎几个“茶水钱”。

    在茶水摊买过“茶点”，领了“凭证”，附近卫军都会行个方便，知机的盗匪也少有杀人越货。

    有了富裕，当地村人也能得到实惠。

    御史再上疏，未必会得赞誉，八成还会被百姓骂一声，狗拿耗子多管闲事。

    茶水摊的功用，不只为收钱，更为盘查往来商人。如人夹带铁器等严禁之物，一经发现，人货俱要截留，并交卫所镇抚使，严查是否和鞑靼勾连。

    这样的事情，边军不好做，镇守太监就没那么多顾忌。

    外部矛盾激化，内部矛盾自会消弭。

    当下，鞑靼盘踞在明朝北疆，呲牙咧嘴，状似一条恶狼。

    边疆重镇，文武勾心斗角，宦官御史不睦，平日里吵架乃至抄家伙上，都算不得稀奇。但有鞑靼在侧，必要时，总是能拧成一股绳。

    牢靠与否，需时间考验。

    总的来说，在边疆日久，不是数典忘祖，坏得流油，在大是大非面前，还是能守住底线。

    这样的情况，杨瓒知道，朱厚照更加清楚。

    查看舆图时，特地对照北疆送回的密报，标出各处关卡，同驿站加以区分。他清楚记得，镇守蓟州太监效仿辽东，同在重要通路设立关卡，盘查往来。

    商人市盐市粮，不超过一定数额，朝廷并不严格限制。但铁器绝非可交易之物。别说兵器，便是日常炊具，都不许带出关口。

    这些人敢夹带铁器，究竟有几个胆子？

    “这些商人的身份，可能查明？”

    “回佥宪，口音很杂。卑职仅能听出，有两人来自晋地。”

    晋地？

    想起某朝的x大晋商，杨瓒脸色微沉。

    朱厚照握住马鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚气，赫斯之威，凛然彰显。

    “先跟上去，沿路留下标记，莫要惊动对方。”

    “遵令！”

    护卫抱拳行礼，跃身上马。

    待其行远，朱厚照唤来谷大用，道：“谷伴伴，你带两人急速赶往定武卫，传朕口谕，令卫所调派五十官兵，循标记追上这些商人，全部拿下！”

    “奴婢遵命。”谷大用应诺，并言自去即可。护卫人数本就不多，应留下护驾。

    “谷伴伴忠心，朕知晓。”朱厚照顿了顿，认真道，“你认路吗？”

    “回陛下，奴婢记得舆图。”

    “朕恍然记得，谷伴伴的方向感似不太好。”

    记得舆图，未必能辨别方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。为免耽搁，还是带人上路。

    “奴婢……遵命。”

    谷伴伴眼中含泪，陛下，能否别这么打击人？

    杨瓒默默转头，熊孩子打击人，道行当真不浅。疼得满地打滚，也只能生受。

    最后，谷大用同护卫离去，朱厚照身边，眨眼少去五人。

    带队校尉皱眉，请示过天子，策马回身，停在一处雪窝前，开口道：“别藏了，出来。”

    过了片刻，不闻动静。

    护卫不耐，策马上前，这才发现，不是对方故意隐匿，实是在雪地里趴久了，又累又饿，几乎冻僵，动一动都困难。

    “大、大、大人，”一名兵卒勉强起身，牙齿磕碰，艰难道，“小、小的见过大人。”

    护卫脸色难看。

    好歹是京卫，能不能争气点？这样的，别说护卫天子，上马都成问题。

    没多话，扔出一只水囊，几张干饼，道：“我等护送天子往定武卫。尔等速速返回。”

    天寒地冻，怕还有大雪。继续跟着，没有帐篷衣物，也没有夜不收的本领，冻死在雪地里都没人知道。

    “可……”

    “别可了。”护卫又扔出一个火折子，道，“瞧见那处林子没有？去捡些干柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手脚，别直接烤火。”

    说着，又从马背取下一包兔肉，扔给回话的兵卒。

    “吃完了，缓过劲来，赶紧回去。今夜必会有大雪，我等护卫天子，没法照看尔等。”

    话落，护卫调转马头，脚跟一磕马腹，无需扬鞭，骏马撒开四蹄，飞驰而去。

    碎雪溅起，崩到脸上，生疼。

    兵卒这才回神。忙捡起火折子，照护卫吩咐，入林捡拾干柴，升起火堆，烤起兔肉和干饼。

    饼刚冒出热气，远处即传来奔雷之声。

    一队衣甲鲜明的骑士，正马腹贴地而来。

    “咴——”

    距离尚有百米，骑士开始减慢速度。队中分出三骑，径直向火堆奔来。

    “前方可是吕百户？”

    看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”