在茶肆稍歇，亥时中，朱厚照起驾返回宫城。

    头顶繁星闪亮，月如银盘。

    灯市人流穿梭，接踵摩肩，火烛光照，仿佛一条长龙。

    难得出宫一次，行在路上，目及左右，颇有些恋恋不舍。

    “天色已晚，夜风渐冷，不好多做停留。”杨瓒提着彩灯，将一张葱油饼递到朱厚照面前，“陛下欲再出行，日后总有机会。”

    不能遍览名山大川，偶尔出宫城一趟，绝不是问题。

    历史上，朱厚照几次跑出神京，差点住到北疆。现如今，多出杨瓒这个变数，天子未必会偷溜出京，北疆之行仍不可避免。

    朱厚照最崇拜的不是亲爹，而是太宗皇帝。

    想同朱棣一般武功赫赫，威慑草原，鞑靼的小王子必须拍扁。

    亲自拍，远超借他人之力。

    至于朝中的阻力……绞尽脑汁，拉上谢状元顾榜眼，应该能想到办法。

    无论如何，事先制定计划，带着禁卫出行，总比熊孩子偷溜更安全。

    “真的？”

    “真的。”杨瓒道，“臣可曾在陛下面前妄言？”

    “朕信杨先生。”

    得到杨瓒承诺，朱厚照心情大好。

    接过葱油饼，咬一口，满嘴脆香。

    “比御膳房的手艺好。”

    又是一口，腮帮鼓起，小半张饼已然下腹。

    杨瓒没接话，张永和谷大用记在心里，回宫之后，必要到尚膳监走一趟。

    天子奉行节俭，每日膳食，均按圣祖高皇帝传下的规矩。

    节俭归节俭，伺候的可不能偷懒。

    为宫中奉膳，不好新奇，手艺总该过得去。其他倒还罢了，面食做得不好，也不嫌丢人。尚膳监掌印都该找块豆腐撞死。

    张永和谷大用互相看看，暗中交换过眼神，打定主意，事情赶早不赶晚，回宫就去！

    一张葱油饼没多大分量，朱厚照几口吃完，擦擦嘴，道：“朕往奉天门，杨先生同几位卿家无需随驾。”

    杨瓒几人拱手行礼，目送朱厚照走远，却没有真的各回各家，而是远远的跟着，确定天子进了宫城，绷紧的心弦才告放松。

    幸亏天子说到做到，没有再偷溜，否则，今夜别想安稳。

    “谢兄，小弟尚有事，就此告辞。”

    提心海图之事，杨瓒先出言，同谢丕等人告辞。

    谢丕顾晣臣决定返家，向杨瓒拱手。

    王忠和严嵩则需再往灯市，明日罢灯，依照传统，家中妻儿将绕城走百病，需买两盏新灯。

    “告辞。”

    几人各怀心事，互相道别，在奉天门前分头而行。

    谢府家人分作两拨，一拨护送谢丕返家，余下拿着银角铜钱，往几个精致摊位前购灯。

    顾晣臣登上马车，转向城南。

    王忠和严嵩先后走进人群，顷刻不见踪影。

    伯府家人候在茶肆前，见杨瓒行来，立即挽马套车。

    “杨老爷可要回府？”

    “不回伯府。”将彩灯交给车夫，杨瓒登上车板，道，“去诏狱。”

    “诏狱？”

    车夫微愣。

    因未跟随杨瓒行动，他尚不知海图一事。只晓得灯市内有歹人抢劫，现已被锦衣卫押走。

    杨瓒没有多做解释，只让马车快行。

    见杨瓒面带疲色，车夫虽满心疑惑，到底没有再问。

    离开灯市，喧嚣渐消。

    走得越远，四周越是寂静。

    木质楼阁民居鳞次栉比，廊檐房角均挂有灯笼，或精美雅致，或造型简单。

    无边夜色中，烛光在灯罩中闪亮，织就数条光带，绵延街市两旁。

    马蹄哒哒作响，车轮滚动，压出清晰的辙痕。

    车厢里，杨瓒忽感一阵烦躁。

    推开半扇车窗，遥望万家灯火，不安的情绪渐渐沉淀。

    思绪漂浮，仿佛要融入古老的神京街巷，随夜风飘散。

    咻——啪！

    车夫甩出响鞭，破开瞬间静谧。

    马蹄声加快，杨瓒从寂寞中转醒，收回目光，轻轻撸过眼眶，压下骤起的情绪。

    早下定决心，要在这个时空生活下去。

    七想八想，不过徒增烦恼，于己无益。

    诏狱中，五名壮汉逐一在口供上画押，分别被狱卒拖走，关进囚室。

    囚室内空空荡荡，冷意沁骨。

    趴在坚硬的石床上，鞭伤疼得厉害，几道檩子已肿得发亮。放任不管，不去见阎王，也会痛苦难熬，恨不能撞墙。

    诏狱很少请大夫，杨瓒是特例中的特例。

    狱卒随身备有伤药，对鞭伤棍伤相当有效。

    手掌长的陶瓶，圆肚细口。去掉蜡封，辛辣味道刺鼻。

    壮汉扭头，只看一眼，差点从石床上蹦起来。

    这样一瓶子粉末，黑漆漆炭灰一般，是伤药？

    毒药还可信些。

    “老实趴着！”

    壮汉的心思表现在脸上，狱卒很是不满。

    看着不起眼，闻着刺鼻，实打实是永乐年间传下的方子。多少犯官被用刑，都是靠它保住性命。

    现如今，太医院都没有这么好的伤药。

    不识货不说，还敢嫌弃？

    若不是顾千户明言，这五人日后有用，一捧草木灰就能对付。管他是不是留下病根，不死就成。

    “咬着！”

    狱卒放下陶瓶，取出一根竹筷，递到壮汉嘴边。另两名狱卒按住壮汉手脚，手下用足力气，确保其不会挣扎过头，从石床滚落。

    “忍着点。”

    说话间，狱卒叠起布巾，在盆中浸湿，均匀倒上药粉，招呼不打一声，直接敷到肿起的檩子上。

    咔嚓！

    药刚敷上，竹筷即应声而断。

    火烧般的疼痛自伤处蔓延，壮汉咬紧牙关，仍没能撑住，不到两秒，古铜色的脸膛惨白一片，涕泪横流。

    “出息。”

    见多同样的情形，狱卒不以为意，接连浸湿布巾，重复之前动作。

    壮汉开始奋力挣扎。

    疼成这样，能忍住的就不是人。

    “按住了！”

    眼见布巾滑落，狱卒厉声喝道：“这点疼算什么？忍住！”

    没法忍！

    哪怕被抢船的同道砍上百八十刀，也好过这样！

    活了三十年，从没这么多丢脸过。他算是明白，为何厂卫被视作凶神。落到他们手里，当真会生不如死。

    “真是……”

    狱卒终于不耐烦，取下腰牌，咚的一声，砸在壮汉脑袋上。

    选正位置，掌握好力度，不伤人命，只将人砸晕，祖辈传下的手艺，非一般熟练。

    壮汉晕倒，一动不动趴着。

    敷药的过程变得格外顺利。

    鞭伤都被药粉覆盖，狱卒站起身，擦擦手。

    “走，下一间。”

    不出意外，明早就能消肿。

    海盗就这点能耐？

    不及成化年的文官硬气。

    “班头，这边。”

    一名年轻的狱卒举起钥匙，打开铁锁。

    门内的壮汉听闻弟兄惨叫，强撑着不想露怯。只可惜，苍白的脸色，缩到墙角的动作，早被看得一清二楚。

    “别过来！”

    壮汉声音嘶哑，双手护在身前。

    狱卒齐齐黑线。

    至于怕成这样？

    当他们调戏良家妇女？

    “抓起来！”

    映着火光，狱卒走进囚室，影子在石壁上不断拉长。

    壮汉退无可退，终于被押上石床。

    “娘啊！”

    痛呼传出，山崩地裂一般，恍如正遭受非人折磨。

    余下壮汉都握紧栏杆，透过木栏间的缝隙，紧盯传出惨叫的囚室，面色惨白如纸。

    隔间内，庆云侯世子靠在门前，手探入衣领，抓了抓肩膀。

    关在狱中几月，从云端跌落尘埃，没疯就算好的。

    唾骂无用，挣扎更是无用。

    盼着亲爹？