在驿站休息一夜，杨瓒一行重新启程。

    雪仍在下。

    鹅毛般的雪花被风卷着，仿如挦绵扯絮，洋洋洒洒，飘了满目。

    驿丞和吏目帮忙套车，查看过马匹车厢，特地捧来几卷粗布，盖在木箱之上。

    “多谢。”

    杨瓒拢着衣领，取出两枚方形官银，递与驿丞，道：“权当谢意，还请莫要推辞。”

    驿丞笑着接下，又让吏目牵来一头老骡。

    “大雪没膝，路都埋住了。杨老爷从京城来，这几位壮士怕不好认路。别看这头骡子缺牙老迈，却是多次驮粮出关。杨老爷带上，多少有些用处。”

    杨瓒正要婉拒，驿丞二话不说，直接将骡子系上马车，表明态度。

    “杨老爷，卑职守着这座驿站，少说也有七八年。”驿丞道，“南来北往，见过的文武官员不下百余，尚未有人如杨老爷一般宽厚。杨老爷体恤，我等感念在心，这些银两却不能白要。”

    “我……”

    知晓驿丞误会，杨瓒却不知如何解释。

    住宿给钱，吃饭付账，天经地义。他有能力，多给一些也是心意。实非驿丞所想的那般“高尚”。

    驿丞笑着摇头。

    “杨老爷，卑职口拙，只请老爷收下这头骡子。不然，老爷的银子也请收回，卑职实不敢留。”

    “……好吧。”

    推辞不过，杨瓒只能点头。

    车夫正捆着麻绳，瞧见蔫头耷脑，貌似没什么精神的老骡，立刻双眼发亮。

    绑好木箱，几大步行至青缦马车前，搓热大手，看了看骡子的牙口，对驿丞道：“你倒也舍得！”

    “壮士这句话，我不明白。”

    驿丞装糊涂，车夫没有揭穿，转而问道：“这骡子可是驿站里养的？”

    “正是。”

    “当真难得。”

    连道两句难得，车夫撑着跃上车辕，对杨瓒道：“跟着杨老爷出门，总能见着新鲜事。”

    “怎么说？”

    “那头骡子可不一般。若是提前两年，伯府中的军马也未必跑得过它。”

    “当真？”杨瓒诧异。

    “不骗老爷。”

    车夫扬起马鞭，骏马甩动脖颈，嘶鸣一声，喷出热气。

    骡子仍是垂着头，几乎被枣红大马的身形掩住。

    “告辞。”

    透过车窗，杨瓒向驿站众人拱手。

    “杨老爷行路当心，一路平安！”

    杨庆本想帮忙赶车，却被车夫拒绝。

    “雪这么大，我同壮士轮番，壮士也好歇歇。”

    “不必。”

    车夫只让杨庆三人坐稳，猛的一抖缰绳，骏马扬起四蹄，飞驰而出。

    车轮压过积雪，破开茫茫雪帘。

    目送马车走远，驿丞返回屋内。第一时间冲到火盆旁，见到烤着面饼的老卒，不由问道：“总旗认定这杨老爷不凡，连养了几年的骡子都肯送，为何不出去送送？”

    老卒摇头。

    收回长筷，撕开焦脆的饼皮，扑鼻的面香勾得人垂涎欲滴。

    “用不着。”

    老卒掰开面饼，递给驿丞半张，余下分给吏目。拍拍手，重新拿起长筷，将冰凉的干饼支在火上。

    “为何？”

    咬一口面饼，驿丞吏目均是烫得哈气。

    “问那么多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的饼吧。”

    未勾补入边军时，他曾随里中的阴阳生学过几手。论起看人观相，不敢说半点不错，十次里总能看准五六次。

    这位杨老爷的面相，实是有些奇怪。

    乍看不长命，细看却是大富大贵，官运亨通。再细看，儿孙运浅薄。按照俗话说，注定断子绝孙，偏又不像是会遭逢大祸。

    这样的命格，实在是少见。

    老卒多年不为人观相，以为生疏了，是自己看错。没承想，今日送热水，瞄过杨瓒的手心，又是一惊。

    断子绝孙不假，却是凤协鸾和，福寿绵长。

    这……这简直是匪夷所思。

    越是想不通，越会去想。

    送别时，老卒没有露面，只将精心饲养多年的骡子送给杨瓒。

    没有子嗣，官运实是极佳，当可位极人臣。哪怕为了儿孙，他也要赌上一回。

    火苗蹿起，面饼散发出阵阵焦香。

    望着橙色的火光，老卒心思飘远，不禁有些出神。

    大雪中，杨瓒一行离开白羊口，直奔镇边城。在城中停歇半日，沿河道北上，进入怀来卫。

    越向北，气温越低，雪下得越大。

    如驿丞所言，老骡的确帮了大忙。风雪再大，仍可辨识方向，更能寻到废弃的驿站和破损的墙垣，供车马人员躲避。

    “等风小些再走。”

    车夫将马匹系紧，遇到如此恶劣的天气，着实有几分诧异。

    早些年，这么大的雪，只能在草原见到。

    继续这样下去，三四月间未必能见暖。播不了种，错过夏收，边军尚可依照朝廷运粮，边民又当如何？

    遇到灾年，北边的邻居缺衣少食，在草原活不下去，十成会到大明打谷草。

    边民没了粮食，只能沦为流民四处乞讨。

    朝廷发下赈济，经府州县衙，定当少去五六成。剩下的，还要供给运送粮食的役夫。留两成给灾民已是万幸，常常是一成不到，糊弄几顿稀粥了事。

    食不果腹的灾民，仍要继续乞讨。

    弘治朝政治清明，隐藏在台面下的肮脏龃龉，却从来没有消失。

    思及少年时的惨事，车夫握紧双拳，脸颊绷紧。

    兴，百姓苦。亡，百姓苦。

    什么时候，百姓才能不苦？

    坐在车厢里，杨瓒抱着手炉，围着斗篷，既盼着雪能早些停，又想前路能更长一些。

    书音少闻，近乡情怯。

    越接近保安州，心情越是复杂。九成是受记忆影响。余下一成，杨瓒也说不明白。

    回到涿鹿县，见到杨氏族人，该说些什么，做些什么？

    他甚至不能保证，见到杨小举人的亲人，是否能唤一声“父亲”。

    背靠车壁，闭上双眼。

    杨瓒有种冲动，立刻掉头返京。他想见顾卿，道不明缘由，就是想见。

    “没救了啊……”

    捏了捏额心，当即为指尖的冰凉瑟缩一下。

    睁开双眼，发现炉中香炭已尽。沉思许久，他竟半点未觉。

    风声渐小，估算一下时间，杨瓒推开车窗。

    三个车夫聚在一处，均是背靠马腹，半点没有进车厢躲避的意思。

    发现杨瓒，一人站起身，活动一下手脚，道：“雪小了些，可以继续赶路。”

    余下两人没有多言，点了点头，先后走到车旁，拉起缰绳，将马牵出墙后。

    因有一只车轮陷入雪中，杨庆三人帮忙推车。杨瓒也想帮忙，结果被全体否决，赶回车厢。

    瞧着几人的眼神，分明在说：赶路要紧，您就老实呆着，别添乱了。

    杨瓒无语，坐在车厢里，瞅瞅自己的细胳膊细腿，骤下决心，必须得练！

    今日之后，饭吃五碗，菜上大盘！

    吃不下，抻脖灌！

    紧紧长袍，打个喷嚏，个子没法达标，力气照样能练。

    杨小举人仍在发育期，乐观估计，至少能达到一米七八。依照标准，绝不算矮。只可惜，身边都是超出常识的猛人。肩宽腿长的锦衣卫没法比，连谢丕和顾晣臣都及不上。

    这样下去，还有什么奔头？

    缩在车厢，杨侍读为身高烦恼。苦闷之余，焦躁之情被冲淡不少。

    车外几人合力，将车轮推出陷坑，马车继续前行。

    有老骡引路，紧赶慢赶，天将擦黑，总算赶到怀来卫。