岁暮天寒，滴水成冰。

    进入十二月，神京城连降数场大雪，泥砖木墙俱是一片银白。

    五城兵马司和顺天府衙役顶风冒雪，穿了两层夹袄，仍抵不住刺骨的寒风，冻得耸肩缩颈。每每巡城归来，总会挤到火盆旁，暖和起僵硬的手脚，才觉活了过来。

    皇城十二门，卫军由一日两岗改为一日一岗，轮值还有热汤。饶是如此，数九寒天，在城头站上两个时辰，也足够要了人命。

    在城门洞前盘查的卫军尤其难熬。

    天子下月大婚，顺天府有令，出入京城的车马人员必须严查。锦衣卫和东厂的探子四下走动，暗中监察，众人时时要绷紧神经，谁还敢在这个紧要时候偷懒。

    辰时正，城门陆续开启。

    宫城内，鼓声响起，长鞭净道。

    天子升殿，百官早朝。

    巳时中，奉天门内有快马驰出，马上骑士怀揣圣旨，直奔北上东门。

    至城门前，卫军横起长枪，骑士拉紧缰绳，举起牙牌，取出盖有关防印信的文书。

    “奉旨出京办事！”

    卫卒确认无误，方才放行。

    出了北上东门即是官道，可容四马并行。行经此门的快马，多是往朵颜三卫及女真部落传达敕令。无论出入，盘查极是严格。

    “寒冬腊月，大雪都能封道。”一个四十许的老卒架起长枪，搓了搓手，哈两口热气，道，“这个时候出去，也不晓得什么紧要事。”

    “下个月天子就要大婚。”另一个卫卒跺着脚，道，“八成是传送喜讯。”

    “未必。”

    老卒摇摇头。

    若说喜讯，有点太早。调兵的话，近期也没见有鞑靼犯边的消息。

    按照旧历，难不成要恢复正月互市？

    想到这里，老卒再次摇头。

    弘治十二年，北边卫所出了杀良冒功的事，朝廷没能公断，引得朵颜卫和泰宁卫不满。自那之后，少见三卫遣人进京，互市也就此关停。

    如要重开，不会没有半点风声传出。

    老卒又哈两口热气，只觉更冷。

    几个兵卒说话时，又有三辆马车驰往皇城北门。

    打头一辆，车壁雕饰银纹，车前挂着两盏琉璃灯，垂挂青缦。中间一辆齐头平顶，黑油车身，车前垂着皂缦。

    最后一辆并无车顶，只有一块车板，用麻绳捆着三只箱子，俱是铜锁把守。

    车轮压过积雪，上下颠簸，铜锁敲击箱身，放出声声钝响。

    车夫均是一身短袍，做家丁打扮，膀大腰圆，脸膛黝黑，魁梧壮硕。

    行到城门前，一名车夫拉住缰绳，撑着跃下车辕，自怀中取出关防路引，言是京城官员回乡省亲。

    “省亲？”

    路引盖着顺天府大印，不会错。但这个时候出京，难免有些奇怪。

    再看一眼路引，城门卫不禁生出一丝怀疑，开口道：“车中是翰林院侍读杨老爷？小的斗胆，可否当面一见？”

    车夫正要竖起眉毛，青缦忽然掀开，一名年不及弱冠，着蓝色儒衫，戴同色方巾的儒生道：“本官翰林院侍读杨瓒。得天子恩准离京，回乡省亲。”

    卫卒侧头，年纪对得上，官话中带着宣府口音，应该差不离。况且，京师重地，没谁会想不开，假扮五品京官，就为蒙混出城。

    只不过，该盘查的仍要盘查。

    “杨老爷，不是小的多事。”卫卒道，“敢问随行都是何人？”

    “本官族人。”

    杨瓒说话时，黑油马车内听到动静，车缦掀起，现出一个中年壮汉，两个十七八岁的少年。

    “路引之上尽有写明。”

    杨瓒没有半点不耐烦，又卫卒解释道：“车上的三个箱子，装有金银布匹等物，另有宫中赏赐的药材。可要开箱查验？”

    开箱？

    卫卒连忙摇头。

    这般平易近人的文官，委实少见。为这难得的尊重，也不好过于为难。

    “风雪大，杨老爷路上小心。”

    “多谢。”

    谢过城门卫吉言，杨瓒转身坐回车上，垂下布缦。

    车夫甩了甩鞭子，自袖中取出一枚银角，抛到卫卒怀中。

    “天冷，买些酒水暖暖身子。”

    卫卒瞪大双眼，满脸惊讶。车夫没说话，直接拍拍腰间乌角带。

    看清带上悬挂的腰牌，卫卒立时冒出冷汗，忙不迭让开道路，目送马车飞驰而过。

    “刘小旗，那人有什么门道？”

    “快些闭嘴！”

    直到马车行出几百米，刘小旗擦掉额前冷汗，瞅瞅四周，才低声道：“锦衣卫！”

    问话的卫卒僵住了。

    “真是锦衣卫？”

    “看牌上刻字，至少是个校尉。”

    校尉？

    咽了口口水，卫卒禁不住有些后怕。

    前些时日，因京师混入奸细，在城中放火，锦衣卫没少上城头抓人。甭管千户百户，什么样的家世背景，只要有嫌疑，都是锁链套颈，拿住就走。

    回忆起当时的情形，卫卒都是头皮发麻。发展到后来，单是听到“锦衣卫”三个字，就禁不住双腿打颤。

    “当真是锦衣卫？”

    “骗你不成！”

    刘小旗哼了一声，道：“锦衣卫办事，还是少打听的好。”

    “那位杨侍读……”

    “让你别打听，你还说！”刘小旗咬牙，“你想进大狱，别拖累旁人！”

    卫卒缩缩脖子，打了个寒颤，终不敢再问。

    保安州距京师百余里，东临延庆州，南接怀来卫，向西是怀安卫，北上即是宣府镇城，万全都指挥使司所在。

    马车出城之后，车夫一路扬鞭，木制车轮碾过厚雪，吱嘎作响，印下两道深深的车辙。

    临近正月，官道上少见行人。偶尔遇到，也是赶路的行商，南来北往，临到年末也不得停歇。

    “前方是白羊口，有一座驿站，老爷可要停下歇歇？”

    “暂且歇歇，不急赶路。”

    天寒地冻，折胶堕指。

    坐在车里，抱着手炉，仍觉冷意侵肌。在外没有遮挡，必是更加难熬。

    启程之前，杨瓒不想太过麻烦，本意至城西租两辆大车，足够三人乘坐。带上几只木箱，也是绰绰有余。

    未料想，没等杨山兄弟出门，伯府长史先一步备好马车，暖炉坐褥俱全，箱子都装车绑好。

    “大车简陋，没有车顶遮挡，四面透风。杨先生受过凉，必受不住。”

    伯府长史好说歹说，总算请杨瓒上了马车。

    伯爷吩咐，如果杨侍读不上车，他就得到雪地里滚上几圈。虽说练武者不惧冬寒暑热，早年也没少在雪地里摸爬滚打。可离开北疆多年，到底年纪大了，能不滚，还是不滚的好。

    马车出自伯府，车夫自然也由伯府安排。

    长安伯府内，最不缺的就是锦衣卫。

    于是乎，三辆刻有长安伯府标记的马车，三名充作车夫的锦衣校尉，成为杨小探花回乡省亲的“标配”。

    车夫曾目睹杨瓒挥舞金尺，抽昏庆云侯世子的威武姿态。听到要护送杨侍读回乡，自然是一万个乐意。

    留在京中，不外乎巡城，查找奸细，审讯疑犯都没他的份。出京就不同了。临近年尾，各路山盗水匪多会趁机拦路，打劫过往返家的行商。

    若有哪个不开眼，拦截伯府马车，被几人遇见，多少也能松松筋骨。

    车夫是夜不收出身，几日不挥刀就浑身难受。