狂跳的心渐趋平静，难言的悸动深藏入心底，再难抹去。

    躲开书吏的目光，杨瓒关上房门，转身靠在门上，单手搭在额前，用力闭上双眼，无声大笑。

    没救了，当真是没救了。

    弘治十八年十一月，北直隶迎来入冬后的第一场大雪。

    鹅毛般的雪花，夹杂着点点冰粒，纷纷扬扬落下。神京城很快为大雪覆盖，变作一片银白。

    一夜之后，大雪足可没过脚踝。

    兵部上请，将操演之日延后。

    朱厚照不同意。

    “北疆之地，动辄朔风狂卷，六出纷飞。每遇强虏来犯，官兵皆顶风冒雪，与敌对战。今不过雪没足面，尚无强敌当前，既不能操演？如此庸碌将官，孱弱军卫，怎堪守卫京师！”

    朱厚照当真怒了。

    越是了解北疆情况，越是对兵部的拖拉不满。

    边军能顶着飞雪和鞑靼骑兵对战，京卫一场操演却是从九月拖到十月，又从十月拖到十一月，种种借口，听着都烦。

    “陛下，此事……”

    “朕不想听借口。”朱厚照发了狠，厉声道，“朕只问刘尚书，京卫当真孱弱至此？”

    刘大夏面有难色。

    如不能给天子一个满意的答复，事恐不能善了。

    实事求是的讲，的确是兵部办事不利，才将一场操演延迟至两月。天子发怒，也是理所应当。

    “陛下，操演必将如期进行。”

    得到肯定答复，朱厚照的怒火消去几分。

    无人继续禀奏，当即退朝。

    仁寿宫偏殿中，十二名少女身着宫裙，随女官学习宫礼。单是福礼跪拜，便耗足两个时辰。

    夏福同沈寒梅学得最快，吴芳同王芙等六人稍逊一筹，余者多勉强过关。

    唯有两人迟迟学不会，总有这样那样的问题，引得女官频频皱眉。又惊又累，重压之下，几乎当场哭起来。

    女官眉头皱得更深，神情愈发严肃。

    “切莫如此！”

    尚未册封，便不是宫妃，需得同伺候的中官宫人一样，严守宫规，遇到再大的事，也不能流一滴眼泪。

    待天子大婚，凤位之下，尚有后妃宫嫔。两宫亲选出的美人，再不济也会是昭仪贵人。

    如此不经事，如何能担当其位，得天子恩宠？

    “内宫有规，自当严习。他日方可规行矩步，不错分毫。”

    放下手中细杆，女官语重心长道：“奴婢身负太皇太后懿旨，教习诸位宫规，不敢有半分懈怠。既要做得人上人，便要吃得苦中苦。诸位既已在宫墙之内，当晓得其中道理，无需奴婢多言。”

    话音落下，偏殿内陷入寂静。

    含泪的少女取出绣帕，用力按下眼角。

    纵然是再难，哪怕是膝盖肿起，也不再叫苦一声。

    两名女官站在廊下，见状，微点了点头。当下返回正殿，向太皇太后和吴太妃禀报。

    “奴婢瞧着，夏氏女同沈氏女最为拔尖。吴氏女很是娇憨，王氏女细心恬静，均有可称道之处。”

    王太皇太后和吴太妃低语几声，令女官继续守在偏殿，隔两个时辰再做回报。

    殿门关上，吴太妃忍不住轻咳。

    王太皇太后面现忧色。

    “吃了这些时日汤药，怎么还不见好？”

    “老毛病了。”吴太妃收起帕子，端起茶盏，润润喉咙，“早年落下的病症，天凉就要犯上一回，再多的方子也是没用。”

    提起早年，王太皇太后不免叹息。

    “遭了那么多年的罪，才过几天好日子。”

    吴太妃轻笑，生死有命，她早已看开。

    病症好与不好，都是上天安排。只不过，一旦有那一日，就要再见旧人，心中难免腻歪。

    “不提这些糟心事。”吴太妃笑道，“娘娘瞧着哪个更好？”

    “左不过这四个。”王太皇太后点出夏福四人，道，“咱们选了，总还要天子顺心。当日里，天子似对夏氏女另眼相待。”

    “性格沉稳，人也聪慧。”吴太妃道，“先前娘娘说过，这孩子年纪小了点，可改了主意？”

    “十三，虚岁十四，和天子差一岁，也是般配。”王太皇太后道，“需得遣人到金陵，仔细探查其家人品行。”

    若是再出一个庆云侯，或是寿宁侯，还不够糟心的。

    “娘娘说的是。”吴太妃又咳嗽两声，“我这身子不济，娘娘若是有精神，不若请太后暂移仁寿宫，免得过了病气。”

    王太皇太后皱眉，问道：“可是又有哪里不对？”

    “没有。”吴太妃摇头，“我这病来得急，担心过了病气。今日之后，有事便遣女官通传。等我好些，再来同娘娘问安。”

    “你这话说的，是想戳我的心？”王太皇太后红了眼圈，一把拉住吴太妃的手，“什么过了病气，以后休要说这话！”

    “娘娘，”吴太妃叹息，“凤体为重。”

    “我都不怕，你怕什么？”王太皇太后道，“就算真的……咱们也好作伴，到地下见过先皇，无论如何，都要先给万氏一顿廷杖！”

    “娘娘？”

    “你出过气，我可没有。”王太皇太后笑道，“到了地下，总该畅快一回。有列祖列宗，圣祖皇帝和太宗皇帝看着，我就不信，陛下还能护着那万贞儿！”

    吴太妃先是发愣，继而轻笑。

    王太皇太后始终没有放开她的手，陪着一起笑。

    笑到最后，两人都流出眼泪。

    “好，真有那日，我必亲自执起廷杖，痛快一回！”

    弘治十八年十一月辛亥，英国公张懋、兵部尚书刘大夏奉敕简阅京卫操演。

    是日，天子亲临演武场，内阁首辅刘健，次辅李东阳和谢迁伴驾。翰林院侍读杨瓒，侍讲谢丕得幸随驾，立于台旁，一同观操。

    留守六十八卫俱上名册，由都督府及兵部筛选，择精锐六万三千五百七十人，分作五营，各领以把总指挥，习操听用。

    以武定侯、怀宁侯、南和伯、永顺伯、长安伯为坐营官，分掌万余人。

    依天子意，分拨三千营及神机营千余人，仿照太宗皇帝征讨草原战阵，分批操演。

    演武场四周，由羽林为、金吾卫、锦衣卫等分别把守。

    演武场中，五营军官着甲胄，百户着皮甲，总旗之下俱为袢袄，分枪兵弓兵列阵。

    旗帜烈烈。

    鼓声中，百余架战车推出，车上架铜铸火炮，随旗官号令点火。

    炮声隆隆，大小铁球飞出，暴雨般砸中预先排好的草人，腾起一片浓烟。

    “令起！”

    鼓声更烈，五营官军臂缚彩带，由把总指挥率领，变换战阵。

    五名坐营官均是黑色甲胄，横刀跃马，冲在阵前。

    距离虽远，杨瓒仍能一眼认出顾卿。

    黑甲红缨，银枪骏马。

    两营相遇，监枪官率先发令，排枪之后，手持重兵的骑队自两侧冲出，刀棒相击，金戈之声恍如雷鸣。

    看到骑兵手中的武器，杨瓒揉眼，再揉眼。

    近两臂长，前宽后窄，沿顶端楔入数排尖钉，光是看着，就觉煞气逼人。

    按照太宗皇帝阵图，此乃骑兵利器，每遇敌寇，必所向披靡。

    杨瓒不再揉眼，嘴角抖了两抖。

    非常人行非常事。

    永乐大帝不愧为杀遍草原无敌手的猛人。

    先是战车火炮，紧接一阵排枪，其后直上狼牙棒，是个人都受不了。

    只可惜，战阵虽好，操演的官兵早非当年。阵中所用的“重兵”，皆以木头制成，刷上黑漆，挥舞起来颇有几分气势，实际全无半点杀伤力。

    杨瓒都能发现不对，何况朱厚照。

    随战阵操演，原本脸膛通红，激动不已的朱厚照，兴奋渐消，脸色越来越黑，大有一黑到底的架势。