谢安高卧东山隐居，不愿出仕。后来朝廷一再催促，谢安才答应出山，任大将军桓温部下司马。有人送桓温草药，中有远志一味。桓温问谢安道：“药名远志，又谓小草，何也？”名士郝隆应声答道：“在山中叫远志，出山名小草也。”谢安面露惭愧之色。

——第五十回题引

诗云：虽处深山怀远志，世人不知谓小草；直待破敌百万后，又对谢公知多少！闲言道罢，书归正本。且说前燕光寿四年正月二十日，慕容儁扶病在邺城阅军，犹思欲令大司马慕容恪、司空阳鹜统领军队进犯东晋，一统中原，成就慕容鲜卑千秋霸业。堪叹病魔不饶，阎罗来催，回宫后便至病笃，乃召慕容恪、阳鹜、司徒慕容评、领军将军慕舆根等人，至病榻前接受遗诏，辅佐朝政。正月二十一日，慕容儁驾崩，时年四十二岁，共在位十一年，谥号景昭皇帝，庙号烈祖，葬于龙陵。慕容恪等人奉太子慕容暐为燕王，即皇帝位，改元延熙元年，以慕容恪为太宰，行周公辅政之事。慕容暐为人庸弱，由此国政皆决于慕容恪。欲依景昭皇帝临终之言，重任李绩为尚书右仆射，慕容暐因其在先帝之前曾有辱己之言，不肯从之。李绩遂忧愤而卒，临终前谓其家人道：“我不听先人之训，致果有今日之辱。”因其父李产曾再三提醒，不可依老卖老，取笑后辈，李绩不听，至于得罪太子，今不得升迁而死。

领军将军慕舆根自恃勋臣旧将，有目无主上之心，劝慕容恪自取帝位。慕容恪大惊，谓其醉语，慕舆根惶惧而退。其后慕容恪将此事告知吴王慕容垂，吴王欲引兵杀慕舆根，被慕容恪以先王新丧，宰辅间不宜自相残害为由劝止。慕舆根却不肯罢休，自进宫来见太后可足浑及燕王，连慕容恪、慕容垂一并诬告道：“今太宰、太傅将谋不轨，臣请率禁兵诛之。”太后偏信，便欲允准，皇帝慕容暐却不肯信，说道：“二公皆国之亲贤，先帝委以托孤之重，必不肯乃尔。安知非是太师欲为乱耶！”乃止其诬谤。慕舆根见在朝中不见信于皇帝及同僚，又思恋故乡，于是谋欲引本部军东还。慕容恪知之，乃密奏慕舆根罪状，请帝诏密杀慕舆根，并其余党二十余人。正是：早知搬石砸自脚，何如枕石观闲云！害人不成，反受其咎。

时邺都先帝大丧，朝内辅政大臣诛夷狼籍，一时内外汹惧。慕容恪举止如常，人不见其有忧色，每次出入殿中，一人随从而已。有人提醒太宰，应以禁军严备安全，慕容恪道：“今人情危惧，当以安静镇之，奈何复自惊扰！”于是朝中人心大安。慕容恪虽掌大权，但谨慎严守朝廷之礼，兢兢业业，凡事与司徒慕容评商议而行，虚心待士，咨询善道，量才授任，人不逾位。朝臣或有过失，则不显其状，往往宣而私责，令其改过。则犯过者无不自愧，自相责道：“尔欲宰公迁己任耶！”于是各自谨慎供职，自省己过，风化大行。当初所征诸郡之兵集于邺城，及燕主阅兵而罢，至此互相心动，往往擅自散归，自邺城以南道路为之塞断。慕容恪大惊，急以吴王慕容垂为征南将军，往镇蠡台；又令孙希、傅颜率骑兵二万，观兵河南，临淮而还。于是境内乃安，朝野稳定。建熙二年二月，方士丁进受燕主慕容暐宠幸，欲求媚于太宰慕容恪，劝杀太傅慕容评。慕容恪大怒，奏收斩之，至此谄言不入于朝。

邺都之事传至江南，桓温遂聚众将商议，诸将皆欲趁其国丧兴兵北伐。桓温不以为然道：“慕容儁乃英特之士，临死时必托孤太原王慕容恪。慕容恪亦有大才，乃国之栋梁，善抚国家，能为将兵。以石季龙之勇，尚且为其所执，况如今军政大权集于一身乎？慕容恪尚存，晋之所忧大矣，防之不及，我不敢进击。”由是桓温未敢起兵犯燕。因闻谢万之兄谢安贤能，遂征拜为司马，深礼重之，凡有军国大事，悉皆咨之。史说谢安字安石，陈郡阳夏人，乃太常谢裒第三子、镇西将军谢尚从弟。谢安四岁时，名士桓彝见而大为赞赏，说道：“此子风采秀达，将来不弱于王东海（东晋名士王承）也。”谢安幼年便神态沉着，思维敏捷，风度条畅，工于行书。至少年时得到名士王蒙及宰相王导器重，已在士族中颇具声誉。

然而谢安洁身自好，不欲凭借出身门第及家族名望猎取官禄，故此不愿随意出仕。朝廷初召谢安入司徒府，授佐著作郎，谢安鄙其微职，便以有病为辞。其后为避朝廷征召，谢安干脆隐居到会稽郡东山，与王羲之、许询、支道林等名士、名僧交游，出门捕鱼打猎，回庐吟诗作文，足迹不涉官场。当时扬州刺史庾冰仰慕谢安名声，屡次三番使郡县官吏督迫，谢安不得已勉强赴召，仅隔月余，复辞职回到会稽。后朝廷又征召为尚书郎、琅玡王掾，谢安一概推辞。吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，也被拒绝。朝中官员乃上疏，谓谢安历年不应朝廷征召，应予禁锢终身，谢安便放浪于东部名胜之地。曾到临安山，面对深谷悠然叹道：“此般情致，相去伯夷何远？”又与名士孙绰等人泛舟大海，风起浪涌，众皆惊恐，惟谢安吟啸自若。船夫因为谢安高兴，照旧顶风驾船漫游。其后风浪转大，谢安遂缓语道：“如此大风，我其返乎？”船夫于是立即驾船返航。众人见之，无不钦其宽宏镇定气度。

谢安纵情于山水，每次出游必携歌女同行，偎红倚翠，愈加不愿出山。江东士大夫互谓道：“安石不出，当如苍生何？”会稽王司马昱说道：“安石既然能与人同乐，也必定能与人同忧。若再征召，必应召而至。”当时谢安弟谢万任西中郎将、豫州刺史，担负守边重任。谢安虽隐遁山林，但名声远超谢万，并有堪任宰辅声望。谢安妻乃刘炎之妹，见家门贵盛，惟夫君独守静退，于是以言激之道：“大丈夫立于世间，宁可如是乎？”谢安则自掩其鼻道：“某虽欲守静如此，恐亦不免朝廷不允耳。”至此因弟谢万被黜，便有仕进之志。

闲言叙罢，书归正本。却说谢安既应桓温之邀，允为帐下司马，即起于东山，从新亭出发西进，百官皆为送行。御史中丞高崧于席间笑谓：“足下屡次违背朝廷旨意，高卧东山，以至众人常论，谢安石不肯出山，将怎样面对江东百姓！而今安石出仕，则如何面对江东百姓哉？”谢安闻言，面有愧色。于是告别众官，到桓温府第应职。桓温大喜，二人畅谈生平，欢笑终日。谢安离席辞出，桓温对左右道：“尔等可曾见过此等客人耶？”左右唯唯。次日桓温亲去谢安住处，正逢谢安沐罢梳头。谢安性缓，许久梳罢，侍从报说大将军在厅久候。谢安着慌，急令取来头巾，桓温在外厅止道：“让王司马戴好帽子，再出来相见不迟。”桓温一向自负，惟器重谢安如此。升平五年，谢万病逝，桓温计议再次北伐。谢安看出桓温有不臣之心，于是乘机请奔兄丧，就此离开。不久被任为吴兴太守，离任后众人皆念其贤。其后复被征召入朝，担任侍中，又升任吏部尚书、中护军。此乃后话，按下待后详表。

升平五年，辛酉，燕将吕护遣使前来建康请降，晋帝拜为冀州刺史。吕护原为后赵大将王午部下，因于太和十年被燕军进攻时投降，被任为河内太守。及后赵灭亡，因受燕人追迫，自白马逃奔荥阳。此时见燕王慕容儁死，故而叛燕投晋。吕护既得晋帝拜为冀州刺史，于是欲引晋兵来攻邺城，燕太宰慕容恪闻知，乃亲率大军先来围攻野王，吕护婴城自守。将军傅颜请令攻城，慕容恪止道：“此老贼经变多矣，且善攻防。某观其城中守备，未易猝下。然其城中内无蓄积，外无救兵，我只须深沟高垒，坐而守之，休兵养士，离间其党，则于我不劳，而贼势日蹙，不过数旬取之必矣。何为多损士卒，以求旦夕之功哉！”乃不攻城，命筑长围以困之。挨至当年七月，野王城中食尽，又无外援，吕护果然支撑不住，只得率众突围。燕军在城外长围中以逸待劳，遂三面攻击，吕护部众死伤殆尽，只得弃了妻子，逃往荥阳。慕容恪率军入城，安抚居民，将吕护部众士人迁至邺城，余者各随其愿。是年五月，晋穆帝驾崩于建康，年仅十九岁，在位十七年，庙号孝宗，葬于永平陵。因穆帝无嗣，百官遂拥立成帝子琅琊王司马丕为帝，是为哀帝，立王氏为皇后，尊穆帝后何氏为太后，次年改元隆和。征西大将军桓温当此朝政更迭之际，与长史孟嘉计议道：“今新帝登位，我欲重振朝廷，恐群臣不服，将何计可施？”孟嘉献计道：“明公可上表诈请迁都洛阳。朝廷若从公请，则不待立威，而群臣自服。若是不允，则是百官逆异，明公可效赵高指鹿为马，以察百官。”桓温道：“此计大善。”于是使人入朝上疏道：“江东自立，六十余年，今气运已衰。洛阳旧都乃霸业之所，士民思之已久，请陛下北徙以实河南，则中原指日可得，旧业可复。”

晋哀帝览奏大惊，问于群臣道：“今大将军奏请迁都，其事若何？”时满朝大臣皆惧桓温威势，不敢异言。惟散骑常侍王述奏道：“主上勿忧。此乃桓温见陛下初立，欲以虚声威震朝廷，非真欲迁都也。陛下但下诏从之，则其必自无后果。”于是哀帝复诏从其奏议，遣来使回报桓温。使者即还报桓温道：“皇帝与群臣并无异议，愿从将军之请，迁都洛阳。”桓温大悦，乃问孟嘉道：“先生果是奇计，朝中百官不敢逆我之意。但若朝廷果若迁都洛阳，则秦燕二国乘此起兵，我等防务未备，则大事危矣。”孟嘉笑道：“此事极易。主公可使人再上疏朝廷，谓关中残破，宜先使人前往修理宫殿。朝廷无钱，自息其事矣。”桓温从之，于是复使人入朝，奏知其事，朝廷果然回说库中无钱，难以修葺旧宫，只得暂停迁都。桓温由此大喜，并对孟嘉及部下臣僚说道：“朝廷大臣皆明知迁都之事不可为，而皆不敢上奏驳之，是因惧我之故也。如此之后，朝廷大事任我所为，无人敢逆。”诸将无不道贺。