李期字世运，成汉武帝李雄第四子，母任氏。公元334年，李雄病死，太子李班即位。李期与兄长李越杀死李班，即皇帝位，改元玉恒。李期重用尚书令景骞、尚书姚华和田褒等庸人，政事皆出数人之手，成汉形势很快便江河日下，无复往日辉煌。

——第三十九回题引

诗云：蜀道难于上青天，剑阁夔门似铁栓；从来皆因内部乱，每见成都竖降幡！闲言道罢，书接上回。且说后赵皇帝石弘幼有孝行，以恭谨谦守操节，曾随杜嘏学习经学，向续咸学诗赋律令，并随刘征、任播学习兵法，并跟王阳学刺杀之术。实乃文武全才，奈何生性懦弱，怯于石虎淫威，日夜不能自安。晋咸和九年九月底，石弘亲自携带印玺到于魏宫，请见丞相石虎，求将君位禅让。石虎怒而不从，石弘流涕回宫，对程太后说：“石虎不肯相容，先帝骨肉果真再无遗存矣！”太后亦哭，无计可施。次日升朝，复使尚书至魏宫，向魏王奏议道：“请魏王允准，令陛下依照唐尧、虞舜旧例，禅位让于殿下。”石虎冷笑道：“石弘愚昧昏暗，服丧无礼，理当将其废黜，谈何禅让哉！”于是即派丞相郭殷持节进宫，废黜石弘为海阳王。石弘迈步登车，神色自若，对群臣说道：“孤不能胜任先帝大业，愧对群臣，乃天命已去，尚还有何说！”百官无不落泪，宫人恸哭。石虎令将石弘及程太后、秦王石宏、南阳王石恢囚禁于崇训宫，不久皆暗杀之。可怜！石弘在位两年，死时年仅二十二岁。

石虎既杀石弘，于是空其帝位不立，自称赵王，代理赵国一切军国大事。西羌大都督姚弋仲闻皇帝石弘被废而死，石虎自立为赵王，称病不来朝贺。石虎屡次相召，万般无奈，这才前来邺城，拜见赵王。姚弋仲拜罢，便庄颜厉色对于石虎说道：“老羌向不读书，但亦知人臣之礼。某常闻大王乃是闻名于世之英雄，怎可受握臂托孤之重，反篡夺人君之位耶？”石虎闻听愠怒，勉强答道：“此岂我所愿为哉！不过海阳王年少，恐不能治理家事，某故代劳也矣。”石虎心中虽怨怒不平，但因见姚弋仲诚恳实在，也惧其能征惯战，膝下诸子个个英雄，帐下诸将人人了得，故此不敢轻易加罪。此番话若是出自他人之口，以石虎之暴虐无恩，岂能容其将话说完，便有十颗头颅，也一并砍下来了，且必夷其三族矣。

书中暗表，姚弋仲乃南安赤亭羌人，曹魏镇西将军姚柯回之子，后秦开国君主姚苌之父。史说姚弋仲明勇英果，雄武刚毅。永嘉之乱后率部东迁，自领雍州刺史、扶风郡公，投靠前赵刘曜，初授平西将军，封平襄郡公。后又投靠后赵，屡次建言立功，拜冠军大将军，封西平郡公。姚弋仲常对人自称先祖乃舜帝之后，因夏禹封舜帝少子于西戎，世代便为羌人首领。其始祖姚烧当雄起于洮水、罕水之间，姚烧当七世孙姚填虞，在东汉光武帝建武年间，因侵扰关中而受朝廷讨伐，被杨虚侯马武所败，被逼逃亡出塞。姚填虞九世孙姚迁那又率众内附东汉，得到朝廷嘉奖，拜冠军将军、西羌校尉、假归顺王，至此居于南安郡赤亭之地。姚迁那玄孙姚柯回，曹魏时封镇西将军、绥戎校尉、西羌都督，即是姚弋仲之父。

姚弋仲年少时聪勇英果，雄武刚毅，不治产业，而以收容救济为务，故受众人敬服。永嘉六年，姚弋仲举其族众东迁榆眉，胡汉之民扶老携幼跟随者有数万人众，便如当年刘玄德自新野携民渡江一般。姚弋仲自称护西羌校尉、雍州刺史、扶风公。太宁元年七月，前赵皇帝刘曜消灭陇西陈安，关陇氐羌各族部落皆送人质请求降前赵，刘曜任命姚弋仲为平西将军，封平襄公，居住陇上。东晋咸和三年，刘曜被后赵天王石勒打败，太子刘熙弃守长安，出奔上邽，导致关中大乱，后赵乘时进取关中。不久石虎领兵攻下上邽，姚弋仲复降后赵，石虎荐为行安西将军、六夷左都督。次年东晋豫州刺史祖约北逃投奔石勒，姚弋仲上疏请杀祖约，石勒从而杀之。此番石虎因姚弋仲之言，迁关中豪族及氐、羌共十万户到关东地区，姚弋仲便率数万部众迁至清河滠头，拜为奋武将军、西羌大都督，封襄平公，书接前文。

闲言少叙，书归正本。因姚弋仲武勇非常，且部众将近十万，石虎故常惮之，因此虽被当面质问，亦不见罪，反而加封其职，迁为持节、十郡六夷大都督、冠军大将军，以示拉拢。其后石虎大封功臣，使任夔安为侍中、太尉、尚书令，郭殷为司空，其余文武封爵拜官，各有差等。石虎出行到信都，又返回襄国，改元延熙，时为东晋咸和九年，成汉玉衡二十四年，前凉建兴二十二年是也。是年鲜卑辽东公慕容廆病故，三子慕容皝嗣位。慕容廆临终前嘱其子道：“刑狱者，人命之所悬也，不可以不慎；贤人君子，乃国家之基也，不可以不敬。稼穑者，国之本也，不可以不急；酒色便妄，乱德之源也，不可以不戒。我死之后，休忘此数语之戒，则必昌大我族！”慕容皝再拜受教，于是嗣位为辽东公。史说慕容皝字元真，龙颜版齿，雄毅多权略，尚经学，善天文，深得其父钟爱，故此得传大位。慕容皝未继位之先，以平北将军兼任平州刺史，总管部内。宇文乞得龟遭别部宇文逸豆归驱逐，在外奔走丧命。慕容皝领骑兵讨伐，宇文逸豆归惧而请和，于是筑起榆阴、安晋二城返回。

慕容皝初登大位，用法严峻，致使国人不安，主簿皇甫真直言切谏，屡次不听。慕容皝有庶兄慕容翰任建威将军，为人骁勇，有雄武之才，一直受到慕容皝嫉恨；同母弟征虏将军慕容仁亦有勇略，且屡立战功，颇得部众将士之心，曾与广武将军慕容昭皆受慕容廆宠爱，慕容皝心中也愤愤不平，遂有相图之意。慕容翰得知其意，恐遭图害，于是乃与其子引本部兵离了辽东，前往投奔辽西段氏。辽西段氏鲜卑酋长名谓段辽，素闻慕容翰大才，见其来投甚相爱重，待之极厚。慕容仁见走了兄长慕容翰，于是劝慕容昭起兵，废黜慕容皝。不料其事不密，为慕容皝得知，于是先杀慕容昭，并派使者探查慕容仁虚实，在险渎与慕容仁遭遇。慕容仁知道事已败露，遂杀慕容皝使者，引本部军向东迁徙，回到平郭旧地。慕容皝遣其弟建武将军慕容幼、大将司马佟寿等人率军讨伐，慕容仁带领本部人马抵抗，慕容幼大败，部众皆沦入慕容仁之手。襄平令王冰、将军孙机携辽东部众反叛慕容皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城逃回。慕容仁于是占有辽东全部，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文逸豆归、段辽及鲜卑诸部皆叛慕容皝，以为慕容仁后援。慕容皝无可奈何，至此后悔无及，反思皇甫真当初之谏，于是擢其为平州别驾，凡事与其相商。

咸和九年，慕容皝遣司马封弈攻鲜卑酋长木堤于白狼，扬威将军淑虞攻乌丸悉罗侯于平冈，皆擒斩之。又命材官刘佩攻打乙连，但却未能获胜。段辽劫掠徒河，慕容皝遣部将张萌迎战，又获大胜，斩获无算。段辽不肯干休，另遣弟段兰劫掠柳城，又被慕容皝都尉石琮击败。此时在段辽屡败之际，慕容翰率部来投，自得段辽爱重。慕容翰遂倾心吐胆，将辽东慕容部虚实尽情以告。段辽大喜，遂派弟段兰与慕容翰出兵辽东，同伐慕容皝。二人领命，遂合兵二万，共攻辽东柳城。大将石琮设计死守柳城，一面急遣使回棘城报急。慕容皝闻报，遂遣慕容汗为主将，封弈为副，点军一万来救。临出兵之时，慕容皝告诫慕容汗与封弈二将道：“贼兵人多气盛，其锋正锐，非一战而能胜者。卿宜考虑大局，切勿轻举妄动，须集兵力而严阵容，然后击之可也。”二人领命，率军急驰柳城，来救石琮。不则一日，慕容汗率军兼程而至，与段兰、慕容翰两军遇于柳城之西。慕容汗禀性勇锐，立营未稳，便派千余骑兵作为前锋，向敌阵展开进攻。封弈急以东辽公临别之言制止，慕容汗不听，坚执出击。

一战下来，被段兰以逸待劳，将慕容汗先锋打败，士兵死亡大半。慕容汗大怒，于是亲率兵出击，又不敌段兰和慕容翰联手攻击，终大败而逃。段兰于是率得胜之兵进攻柳城，造飞梯、挖地道，围困二十余日。石琮见援兵不至，于是杀牛搬酒，激励将士，亲率城中军士出击，趁段兰懈怠之机一举得胜，斩首一千五百余级。段兰引残部逃回，多亏慕容翰突出接应，大杀一阵，击退石琮，方才救得段兰，兵退三十里扎营。段兰不忿，遣使回至辽西，请发援兵。段辽闻报，即遣重兵来助，段兰与慕容翰于是驱军复还，日夜攻击。柳城终至陷落，石琮只得弃城而走。段兰兵进柳城，欲乘胜追击，慕容翰恐灭慕容皝之国，急劝止道：“某因受慕容皝所逼而降，于受命出兵之日，只求此捷可矣。”

段兰不悦道：“我此次出兵，损兵折将在先，今终得柳城，焉能就此回军？”慕容翰道：“若贪功取败，将前功尽弃，颜面尽失也。不若就此罢休，回兵还国。”段兰答道：“趁此大胜，急追而进，则慕容汗必然成擒。将军此时阻兵，无乃虑及慕容氏就此灭国耶？”慕容翰见其起疑，急忙解释道：“某因慕容氏相忌，故投身相依段氏，无复还国之理。慕容国之存亡，于我何有？只恐深入其地，反为不美——但为国之大计，实非出自私心耳！”言罢便乃召集部将，欲独自还军。段兰见其执拗如此，不得已从之，于是一同退兵，回归本国。段辽即闻大败辽东之军，不由大喜，重赏段兰与慕容翰，并大设筵宴为二将庆功。

再说慕容仁自从尽占辽东之地，便自称平州刺史、辽东公，宣布独立割据。八月，慕容皝使持节使王济自建康还返辽东，晋廷又派徐孟同去，策拜慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，一如慕容廆故事。但徐孟船至马石津时，却为慕容仁所扣，不使南返。十一月，慕容仁派兵进攻辽东，夺取襄平，采纳高翊之议，分徙辽东大姓于棘城，任命杜群为辽东相，安抚民众。同年底，慕容仁又袭击新昌，却为王寓所败，王寓将新昌百姓徙入襄平。次年十月，慕容仁放归慕容皝使节王济，及东晋特使徐孟等人。徐孟携东晋策命终至棘城，慕容皝始受晋命，愿奉东晋正朔。乙未，东晋咸和十年，晋成帝十五岁，行加元服之礼，开始亲政，并于正月改元咸康。咸康二年九月，徐孟等终得归还建康，辗转北国将近两年。