晋太熙元年，武帝司马炎病重，便欲嘱托后事。环顾朝堂，见开国功臣都已去世，乃叹息无可托付国事之重臣。众文武朝臣旦夕入宫问安，见天子病笃，亦各惶恐不安，无计可施。国丈杨骏恐怕大权旁落，于是借天子需要养息为名，一力排斥公卿大臣入宫探病，只亲自在司马炎左右伺候，不许他人近前。趁武帝昏沉不醒之际，杨骏又常发矫诏，随意撤换朝中公卿，提拔安置心腹，委以重职。这日武帝病情稍好，升朝理政，环视阶下，见朝班中颇多生面之官，问之皆杨骏所新近委用者，几占朝臣之半。武帝随意询问数人所辖政事，被问者奏对失据，竟至不知所云。武帝甚怒，当场喝斥杨骏道：“卿欲效王莽乎？擅授朝中重职与此等庸材，何如此荒悖耶！”杨骏惶恐，急俯地称罪，请陛下责罚。武帝有心治罪，但见其羽翼已成，尾大不掉，于是令中书监华廙写诏，急召汝南王司马亮进京，与杨骏共同辅助王室，华廙领诺。武帝大病之余不耐久坐，于是吩咐散朝，众官山呼拜退，武帝还于内宫。

散朝之后，杨骏恐失权柄，急至中书台阁，索取草拟诏书来看。华廙不敢不从，只得呈上草诏。杨骏看罢冷冷说道：“此诏有两处措辞欠妥，难称帝旨。待某拿去，令我太尉府主薄修改已毕，方可发出。”于是将诏书纳入袖中，还归府宅，数日并不回复。华廙恐怕武帝追问，只得亲至太尉府宅，找杨骏讨还诏书，杨骏终究不给。司马炎病危，汤水不进。皇后杨芷见时机已到，于是趁武帝失语之际，令书记官及承旨官在侧，当面奏请天子，可否让杨骏辅政。武帝司马炎此时已油尽灯枯，久等司马亮不至，又听皇后声音含糊，不知奏请何事，只得点头。杨后见武帝点头，乃令书记及承旨官相随至于前殿，召华廙与中书令何劭，令其二人同作遗诏。承旨官及书记二人证明杨后所述为实，华、何二公不敢怠慢，急草遗诏，挥笔而就，呈请杨后御览。杨芷看罢大喜，即与华廙、何劭进入内宫，共呈武帝。

司马炎努力看罢遗诏，知道是杨后在上下其手，但因说不出话来，只能瞑目不语。两日之后，夏四月乙酉，武帝忽然复能开口发声，便问侍者：“汝南王来未？”左右不答。武帝长叹一声，于是驾崩于含章殿，享年五十五岁。太尉杨骏即依武帝遗诏，率群臣拥太子司马衷继皇帝位，自为托孤辅政大臣。司马衷是为晋惠帝，诏令大赦天下，改年号为永熙。尊继母杨芷为皇太后，立原太子妃贾南风为皇后。汝南王司马亮听闻武帝驾崩，不敢临丧，于是遣人往朝中上表，求参加武帝丧礼后再归于汝南，就国镇守。杨骏恐其回汝南拥兵起事，一面下诏准奏，一面阴使心腹布军于庭掖，欲待汝南王进宫时加以谋害。不料行事不密，为司马亮侦知，乃连夜带亲兵出京前赴许昌，方脱其难。人报汝南王离京，杨骏悔之不及。五月中，敕葬晋武帝于峻阳陵。武帝出殡当日，太尉杨骏怕被宗亲诸王及贾后一党图害，于是借言自需当朝理政，亲坐于太极殿，令卫士持长戟在殿下卫护，拒不出殿送丧，并令其弟调遣宫中禁军，各于殿前守卫。此举立即招致朝野议论纷纷，司马氏诸王无不痛恨杨氏兄弟，谓其毫无人臣之礼。皇后贾南风得知，明白诸王心意，不由大喜，心下已有计较。

武帝殡葬大典已毕，惠帝升朝，颁布恩旨，大封群臣：增加天下官位一级，参与晋武帝丧事者升二级，免除租税一年，二千石以上官员皆封为关内侯。以杨骏为太子太傅、假节、都督中外诸军事，侍中、录尚书、领前将军如故，辅佐朝政。置参军六人、步兵三千人、骑兵千人，移驻前卫将军杨珧故府。若杨骏在殿中住宿，令派左右卫三部司马各二十人、殿中都尉司马十人，许持兵器出入宫殿，以供杨骏使用。此旨一出，司马氏诸王及满朝文武无不侧目切齿，皇后贾南风窃知众意，暗自布置，内外沟通。是年八月，惠帝立其子广陵王司马遹为皇太子，以中书监何劭为太子太师，吏部尚书王戎为太子太傅，卫将军杨济为太子太保。派遣南中郎将石崇、射声校尉胡奕、长水校尉赵俊、扬烈将军赵欢，各率部将屯兵四出。

杨骏便为天下兵马大都督、假黄钺，统摄朝政，总领百官。于是在朝中安置心腹，将其外甥段广、张劭安插在惠帝周围以作近侍。此后朝廷凡有诏命，惠帝看后皆须呈报给太后审查，然后才能发出。杨骏自知皇后贾南风性情凶悍，难于制服，便又使诸亲党统领禁兵。如此一来，满朝公卿王室无不怨恨，天下愤然。杨骏弟杨珧、杨济皆为俊才，多次劝阻杨骏宜分权与宗室诸王，杨骏不听，因而被废，家居不仕。杨骏虽掌朝政，但因不懂历代典章制度，动辄违典。武帝驾崩未逾年即改年号，智谋之臣无不笑之。杨骏既罢二弟兵权，又欲延揽外藩为应，于是便命北部都尉刘渊为建威将军、五部大都督，封为汉光乡侯。又恐群臣不服，即依魏明帝即位时旧例，大加封赏。其为政却严苛琐屑，刚愎自用，屡与众议相悖。

冯翊太守孙楚素与杨骏交好，眼见他得罪宗室勋戚净尽，于是劝诫道：“公以外戚居伊尹、霍光要职，执掌权衡，宜效古贤，公正诚实，谦恭和顺。前代辅国重臣，周有周、召二公，汉有朱虚、东牟两侯，皆皇室同姓，不闻有异姓大臣专朝而能善终者。今宗室有天子亲信重臣，藩王势力壮盛，而公不与其同参朝政，内怀猜忌，外树亲私，则灾祸旋踵至矣。”如此恳切良言，杨骏怒而不听。弘训宫少府蒯钦，乃杨骏姑母之子，嫡亲表弟，刚直不阿，屡以直言冒犯杨骏。杨珧、杨济为其担心，恐至兄怒，有杀身之祸，遂劝蒯钦止谏。蒯钦却笑道：“此乃某保全身家之计，二兄勿忧。杨文长虽然昏聩，但亦知无罪不能随意杀我。某屡次触其逆鳞，其必定疏远于我，如此为弟即可因被其疏而远离朝堂，则可免遭祸害而与彼俱死。如其不然，则我倾家灭族，祸不远矣。”二杨听罢，无不服其高见。杨骏为博取好贤之名，令征名士于天下，闻匈奴东部王刘彰贤能，使人前往征辟为司马。刘彰闻之，引族人远逃以避征召。人问其故，则说道：“自古朝中一姓二后者，鲜有不败。杨太傅专权自恣，亲小人而远贤臣，我远避尚恐及祸，奈何应其征辟！武帝所托非人，天下之乱可立而待之。”有人向杨骏荐举东夷校尉文鸯：“明公欲成周公之功，伊霍之业，何不以文鸯为佐？昔汉寿亭侯关羽者，世人皆称万人敌，但若使文鸯同生于世，犹恐当让为其右。公若得此人为辅，则大业成矣。”杨骏深以为然，于是亲手写书，令人送至文府，请其为座上之客。

文鸯览书，公然对来使冷笑道：“杨公徒具好贤之名，实乃无义之辈。自家同胞兄弟尚且不容，焉能容纳天下之士哉！”于是将其书掷于案角箧中，置之不理，其后便忘其事。信使回府，向杨骏说知文鸯之论，杨骏怒道：“屡叛之奴，不识抬举！”于是作罢。自此贤士远离，小人日进，盈于朝堂。杨骏常于府中筵宴，座中皆为阿谀奉承之徒，公卿冠带及世之名士，却耻于同列。当日大宴宾客，排列数十余席，食客三百余人。正宴乐间，忽门人上堂报道：“今有一个疯汉，在我家门首说唱不休，驱之不去。”杨骏道：“此人何名，唱些甚么？”门人答道：“那人反来覆去，只唱一个曲儿。某也仔细听来，其所唱歌词道是‘光光文长，大戟为墙。毒药虽行，戟还自伤。’歌中犯了家主名讳，又因主人居内府时常用戟自卫，疑说此事。老奴故此问他姓名，他道是名叫孙登，字公和，号苏门先生。”

杨骏不知孙登究系何人，便问座中门客。其中一客惊道：“明公，此乃当世大贤也，不可错过。某闻孙登乃汲郡共县人，长年隐居苏门山，故称苏门先生。其人博才多识，熟读《易经》、《老子》、《庄子》之书，会弹独弦之琴，尤善长啸。孑然一身，向不娶妻，舍家宅不居，而独于北山掘窟而住，夏编草做衣，冬披发覆身，安闲无事，常弹独弦琴自娱。其性情温良，从不发怒，有人故意将其投入水中，欲观其怒，但其从水中爬出，却哈哈大笑而去，毫不介意。后居宜阳山，有烧炭人见之，知其乃非常人，与之共语，陈登不应。文皇帝司马昭公闻知此事，便命名士阮籍前往拜访，以观其才学如何。阮籍与其谈论经典，彼却聆听而已，始终默不作声。嵇康亦闻其大名，曾寻至山中，随其游学三年，问其志，孙登亦不答，嵇康每自叹息。及嵇康辞别之时，对孙登说道：‘弟子随侍三年，今别矣，先生得无临别赠言乎？’孙登此时方答道：‘子识火乎？火生而有光，而不用其光，果在于用光。人生而有才，而不用其才，而果在于用才。故用光在乎得薪，所以保其耀；用才在乎识真，所以全其年。今子才多识寡，难乎免于今之世矣！子无求乎？’嵇康闻而不乐，以为孙登故作危言，遂告辞而去。其后嵇康果被文帝所诛，临终始悟，故作幽愤诗曰‘昔惭柳下，今愧孙登’，深悔当初不听孙登之言。”杨骏听罢大喜，急令门人请孙登入府登堂，欲观其才。

不一时孙登至堂，果见衣衫褴褛，不修边幅。杨骏因请问休咎，不答；再问学识，又不语。杨骏笑谓宾客道：“我道是个高才，今观毕竟还是个疯汉。”因思天寒，便令家人赠给孙登一件布袍，遣其出门。孙登默不作声，伸手接过布袍，也不作辞，转身随门人出府。但刚出大门，孙登即向门人借其解手刀，将那崭新布袍割成两半，掷于地下，一刀一刀，将其剁得粉碎，且边剁边唱道：“斫斫刺刺，斫斫刺刺。终为齑粉，长戟何御！”门人大惊，急报入府。杨骏大怒，遂令擒来。侍卫奉命，将孙登抓起，拥至堂前。杨骏待要讯问之时，却见孙登忽然倒地暴死。杨骏遂息怒，暗道晦气，命赏给一口棺木，使人将孙登埋在振桥之侧。数日之后，却有门客报来，说在董马坡见到孙登，长啸于街市，杨骏不信。

且说贾氏南风立为皇后，荒淫放恣，与太医令程据等乱彰内外。贾后生性凶悍，偏多谋略，每惠帝临朝，自必于珠帘后独坐，若大臣所奏政事，俱行干预。太傅杨骏不悦，即奏惠帝道：“臣闻天无二日，民无二主。今圣上春秋正盛，政治多能，安用垂帘，使一妇人扰乱天朝体制？皇后宜离陛座，速还内宫。”此奏一出，一众党羽皆阿附上表。贾后满面羞惭，无奈转回内宫，心中甚是怅恨。欲杀杨骏，又惧其党羽遍及朝廷，彷徨无计。时有殿中中郎将孟观、李肇二人，因平素不被杨骏尊重，怀恨在心。在朝堂上见贾后与杨骏构怨已成，因求于黄门董猛，请见皇后。董猛禀于贾后，于是引二人一同入宫。二人秘见皇后，献计谋害太傅杨骏。贾南风大喜，遂问计将安出。孟观奏道：“今满朝皆是太傅心腹，未可与之同谋。臣有一计，皇后可使人持书，报楚王司马玮，令其以兵为外应，我等在内暗地罗织杨骏图谋颠覆社稷之罪。如此方能诛此逆贼，不然反成内乱。”贾后大喜，于是亲自写书，使孟观来见楚王。司马玮观书已罢，大喜说道：“我欲除此贼久矣。公且回宫，报与皇后，我即领兵陈于司马门外，尔等自内应之，则大事可成。”孟观告辞而归，还报贾后，便欲动手。