明英宗当即拍板：讨伐瓦剌。

七月十一日王振提议亲征。十二日群臣纷纷上书反对。十五日明英宗拍板亲征。十六日，“车驾发京师亲征”。

明英宗说走就走，率领五十万大军浩浩荡荡出发了。

虽然说兵贵神速，但是打仗毕竟不是旅行。来一场说走就走的旅行，很酷，很潇洒。但是如果把出征当旅行，也来个说走就走，那可不是酷，那是很傻，很天真。

兵马未动，粮草先行。出征之前必须首先解决后勤保障问题。“后勤保障是军队战斗力、凝聚力的保证”。兵马的吃喝拉撒睡，武器装备的供应……要考虑的事情多了去了。

久居深宫明英宗和太监王振从来没带过兵。“目不辨旌旗，耳不谙[ān熟悉]鼙[pí战鼓]角”。他们哪懂这些。王大叔以为多带些银子就得了。穷家富路，路上缺嘛买嘛。

这俩把问题想得也太简单了。五十万大军，五十万民夫，一顿能吃穷一个县。沿路州县都是穷山僻壤，他们的接待能力能支持的了吗？

果不其然，“不到十日，军中已绝粮”。刚出门就出现了饿死士兵的现象。

一路艰难不提，大军勉勉强强开到了大同。

也先见大军杀到，率军北撤，诱敌深入。

明英宗以为也先怕了自己，准备率军追击。大同镇守太监（相当于军区政委）郭敬来见王振，劝王振千万不要追，追就着了也先的道。为了掩盖自己先前兵败的无能，他向王振添油加醋地白话瓦剌军多么多么凶悍狡猾。王振吓得目瞪口呆，决定撤军。

五十万大军大同一日游，如潮水般“哗”一下涌上来了，又“哗”一下退下去了。

要撤好好撤也算，赶紧回家，准备充分了来年再战。谁成想王振在撤兵途中又出幺蛾子。

大军离开大同向东北方向行进。大军来时取道宣府（张家口宣化区），回时打算原路返回。但是王振请求明英宗绕道他的家乡蔚州（在大同东南），让他体会一把衣锦还乡的感觉。明英宗自然如他所愿，令大军转向东南行进。

走到半道，王振突然改主意了。大军所过之处，农田尽毁。不说别的，五十万人一人一脚就能把农田变成宅基地——瓷实得都不用打地基了。王振担心扰民，请求明英宗折回原路。明英宗又答应了。

这一绕一折，时间就耽误了。

明军走到离怀来（河北张家口怀来县）县城只有20里的土木堡，王大叔发现拉银子的车队没跟上来，命令大军就地止步，等待辎重车队。

有人建议明英宗先行进城，留一部分人等就行了。王振不知道出于什么考虑，拒绝了这个建议，还讥讽别人“腐儒安知兵事”？

等啊等，车队没等来，瓦剌的马队来了。也先率领数万瓦剌骑兵追了上来。

王振派出三万兵阻击瓦剌。阻击部队迎过去就掉进人家设好的伏击圈，全军覆没。

瓦剌军队随即兵围明军大部队。

两军对峙。也先怵对方人多势众，明英宗怵对方马快刀狠，谁也没敢先动手，就那么僵着。

两军整整僵持了一天。也先提议：咱们别相面了，讲和吧。明英宗说：好哇，你们先撤围，条件好商量。

也先真的就撤了。

明英宗长舒一口气，有惊无险。

王振迫不及待传令“移营就水”，也就是把营盘迁到离土木堡不远的小河边。大夏天的，将士们被围在土木堡一天没水喝，渴得嗓子直冒烟。王振“移营就水”的命令一下达，将士们争先恐后地往河边跑。

也先撤走但没撤远，就在不远处等着这一刻。他见明军大乱，立刻下令攻击。

促不及防的明军被也先的马队冲得七零八落。瓦剌铁骑左冲右突，大肆砍杀。明军很快死伤过半。

明英宗的卫队也被杀散，身边只剩下一个小太监。明英宗知道走不脱了，下马盘腿而坐。一个瓦剌士兵冲过来，看见明英宗穿的铠甲和衣服非常高档，叫明英宗脱下了给他。明英宗不肯脱。瓦剌士兵要杀他。旁边有瓦剌兵拦住，说这个人看起来气度不凡，可能是个大官。瓦剌士兵于是押着明英宗去见也先。也先一看，喜出望外，叫人好生看押起来。

随行的大臣几乎全部被杀。王振则被愤怒的士兵一锤砸死。

五十万大军全军覆没。这时明朝有史以来最大的一次败仗。