1435年——1449年 宣宗崩，英宗继位。幼主登基，太皇太后垂帘听政。仁宣盛世延续。太皇太后崩，英宗亲政，宠信宦官王振，朝政始乱。

1435年，明宣宗得急病死了，享年37岁，在位10年。

明宣宗死时，他最大的儿子才9岁，叫朱祁镇。考虑到朱祁镇过于年幼，明宣宗死前交代“凡国家重务皆上白皇太后皇后然后施行”，实际上就是让太后垂帘听政。

老太后姓张，是明仁宗的元配、明宣宗的生母、朱祁镇的奶奶。

明宣宗死后，群臣请张太后垂帘听政。张太后不同意，认为不合祖制。本朝还没有垂帘听政的先例。她有心让明宣宗的弟弟接班。不过朱祁镇在明宣宗生前就已经被立为太子，废他另立不太合适，可能会引起政局动荡，张太后思来想去最终还是允许朱祁镇接班。朱祁镇即位后史称明英宗。

张太后安排杨士奇、杨溥、杨荣等五位老臣辅政，自己从旁监督。国家大事都由五人小组讨论决定，决议上报皇帝签字盖章，然后作为皇帝的旨意下达执行。也就是说，张太后让五大臣代替自己垂帘听政。

但五大臣上任后发现宫中已经有人代替张太后垂帘听政。这个人就是明英宗的贴身太监王振。

王振作为明英宗的贴身太监，负责照顾明英宗的起居，和明英宗朝夕相处。王振把明英宗从小带大，深得明英宗的信任与尊重。明英宗称王振为“先生”而从不直呼其名。

明英宗即位后提拔王振“掌司礼监”。司礼监顾名思义是负责皇家礼仪的部门，但实际上负责的事务非常庞杂，不仅承担各种礼仪工作，还负责皇帝的后勤工作、秘书工作、东厂，有点像现在的中央办公厅。王振就相当于中央办公厅主任。在宦官里面，王振的官最大，俗称大太监。

大太监在宫内权力最大，凡事都能说了算，但在朝里没有说话的权力。如果有说话的机会的话也是传达皇帝的旨意，只是皇帝的传话筒而已。

但是近水楼台先得月，秘书能当半个家，宦官利用服侍皇帝左右的机会能够设法影响皇帝的决策。

朱元璋知道这个弊端，为了防止明朝出现汉朝那样的宦官乱政问题，在宫门口立了一块铁牌，上书：“内臣不得干预政事，预者斩”。他甚至不允许宦官识字，只让他们负责宫内打扫等杂事。

但到了朱棣时期，宦官开始介入政事。宦官不但可以读书识字，还可以帮皇帝做一些文字工作。东厂特务帮朱棣监视宫外。太监监军帮朱棣监视军队。郑和代表明朝出使西洋，后来还进朝供职。

之后宦官承担的工作越来越多，权力越来越大，已经成为一个特殊的势力集团。

明英宗年幼，更给了宦官参与政事的机会。王振经常代表明英宗参加各种活动，有些事敢替明英宗当家。

有一次，五大臣还没决定这事该怎么办，王振就替他们做了决定。他把自己的意见告诉明英宗，以明英宗的名义交代五大臣遵照执行。

按规矩凡事由五大臣讨论决定，五大臣将决定“用小票墨书”，称“票拟”，通过宦官上呈明英宗。明英宗过目之后让秉书太监用红笔做出批示，称“批红”。五大臣没有票拟就得到明英宗的批红，自然明白是王振干的好事。五大臣一气之下罢工三天以示抗议。

这事惊动了张太后。张太后把明英宗、五大臣和王振叫来。她指着五大臣告诉明英宗：这才是你的辅政大臣。你做任何事都要跟他们商量，而不是跟王振商量。她责骂王振：你的工作是照顾皇帝的起居。你放着本职工作不好好干，去干涉朝政，这是你自己找死。她叫身后的宫女兼保镖杀了王振。宫女立马拔出刀子放在王振的脖子上准备放血。明英宗吓坏了，扑通跪倒磕头，求太后高抬贵手，放王振一条狗命。五大臣见皇帝跪下了，自己站着也不合适，陪皇帝跪倒求情。张太后也没真想杀了王振，只是给他一个教训而已，叫宫女放了王振。

从此王振再不敢干涉朝政，小心翼翼伺候明英宗的起居。

五大臣尽心辅佐明英宗，帮他打理朝政。

五大臣作为前朝的老臣基本延续了仁宣时期的仁厚政策。他继位伊始“放都坊司乐工（皇家乐团的工作人员）三千八百余人”，“罢山陵夫役（修皇帝陵墓的民工）万七千人”，“减光禄寺膳夫（皇家食堂的厨子）四千七百余人；减少皇家高档食品、用品的供应，或减一半，或减三分之二；要求皇家禁军也跟边防军一样进行屯田，自给自足，减轻地方负担。在减少宫廷支出的同时，明英宗减免百姓的赋税，减轻百姓负担，尤其对遭灾群众多加抚恤。

不过，五大臣在仁厚方面相比明宣宗还是差点。朝廷调发大批工匠官军修复紫禁城宫殿、各部衙门公署。期间，有很多工匠不堪劳苦逃回家去。官府捉回四千多人，让他们带着沉重的枷锁继续劳动，以此警告其他人。这事做得非常不得人心。

五大臣在外交方面以抚为主，尽量不动刀兵。但是对于外寇，只抚不剿只会纵容对方蹬鼻子上脸，有时候也不得不打。