武则天本是唐太宗的嫔妃，名叫武照。她是官宦人家的女儿，14岁时被选进宫中。因为长相妩媚被唐太宗赐名“媚”，封为才人。人称武媚娘、武才人。

武则天在给唐太宗做才人的时候并不受宠。才人在后宫没什么地位。上有皇后、妃嫔，下有婕（jié）妤（yú）、美人，才人只比宫女强点有限。

唐太宗晚年重病卧床，武媚娘作为唐太宗的贴身侍女一旁伺候，端汤喂药、穿衣铺被。李治作为太子暂时代理朝政。为了方便随时请教和照顾父亲，李治在父亲住的寝殿旁找了一处院子住下，和唐太宗朝夕相处。武媚娘因此和太子经常碰面，一来二去两人彼此产生好感。史书说李治“悦之”。

唐太宗死后，按照宫里的规矩，武才人和其他没给唐太宗生过孩子的才人、婕妤、嫔妃什么的被发送到长安感业寺削发为尼。名义上是为先皇念经祈祷，保佑先皇在另一个世界里富贵平安。实际上感业寺就是一个收容所、养老院，进去就出不来了，等死而已。

按理说，武媚娘的这一辈子就这么拉倒了，念念经，拜拜佛，三个饱一个倒，一直到老。可就在武才人万念俱灰的时候，她命中的贵人唐高宗李治来了。

唐太宗周年祭的时候，唐高宗亲往感业寺为父亲唐太宗上香祈福。在这里他见到了他的绯闻女友武媚娘。

意外的邂逅使他旧情重燃，从此“仁孝”的唐高宗益发地“仁孝”，隔三岔五就来感业寺上香。唐高宗是被武媚娘给迷住了。

唐高宗的皇后王氏得知丈夫迷上了感业寺的尼姑武媚娘，暗中安排武媚娘蓄发还俗。

不久，武媚娘出寺门、入宫门。脱我尼姑袍，著我旧时裳。当窗理云鬓，二次做新娘。

那年武媚娘26岁。唐高宗22岁。

武媚娘入宫后被封为昭仪。昭仪在嫔妃中的等级是第五级、正二品。才人是十六级、正五品。

王皇后接武媚娘入宫并非出于贤惠或大度，正相反是出于嫉妒。王皇后因为没有生养而失宠。唐高宗宠爱萧淑妃（嫔妃第二级、正一品）。王皇后心怀怨恨并担心后位不保。

她引进武媚娘的目的，一是讨唐高宗的欢心，希望重新获得唐高宗的宠爱；二是利用武媚娘和萧妃争宠，减轻萧妃对自己后位的威胁。

但是出乎她的预想，武昭仪很快取代萧妃得到唐高宗的专宠。王皇后去掉一个强敌又树起一个强敌，她不得不转而去对付武昭仪。

萧妃因为失宠和王皇后走到一起，昔日的情敌现在同病相怜。嫉妒心促使她们联起手来攻击武昭仪。她们不断地说武昭仪的坏话。可是她们坏话说尽，唐高宗并不为所动。

感受到威胁的武昭仪反击更为决绝，她闷死自己的亲生女儿嫁祸皇后。

武昭仪入宫后，头胎生了个儿子，二胎生了个女儿，令唐高宗非常开心。

皇后没生过孩子，非常喜欢小孩。有一次，皇后来看孩子，武昭仪没在屋，只有孩子在里间睡着。皇后站了一站就走了。武昭仪知道后，马上过来把女儿闷死，然后没事人似的溜达到一边等皇上下朝。

唐高宗来了，武昭仪赶紧迎上去。俩人边说边唠，一起进去看孩子——孩子早凉透了。唐高宗质问左右宫女。宫女都说：皇后刚刚来过这里。皇帝咬牙切齿道：皇后杀了我的女儿！

唐高宗由此决意废后，改立武则天为后。

废立皇后引起朝廷不大不小的分裂。以长孙无忌、褚遂良为首的保王皇后一派与以许敬宗、李义府为首的保武则天一派展开论战。最终因为举足轻重的李世勣坚定地站在唐高宗一边，称“此陛下家事，何必更问外人”。唐高宗下定决心废立皇后，废黜王皇后，改立武则天，并且更换了太子。许敬宗、李义府之流也随之取代长孙无忌、褚遂良成为朝廷的权臣。

武昭仪摇身一变成了母仪天下的皇后。王皇后和萧妃一起被贬为庶人打入冷宫。

偶念旧情的唐高宗曾去看望王皇后。王皇后借机央告唐高宗：如果还念旧情，能让我们有出头之日，请把这个院子命名为“回心院”。唐高宗答应了。

武则天知道后大怒。她可不想给王皇后等人东山再起的机会，立即令人砍去两人的四肢塞入酒缸。两人哀号数日而死。

唐高宗听之任之。

史书认为唐高宗“为色所迷”，“溺爱衽席（借指女色）”，因此变得昏庸。

其实不然。