拓跋嗣在战后不久死了。他的儿子拓跋焘[tāo]继位。

北方的柔然人（塞外杂胡）听说拓跋嗣死了，起兵伐丧。

刚即位的拓跋焘当时还不满16岁，毅然领兵应敌。

面对数倍于己的敌军，将士面露惧色，但拓跋焘始终神色如常。将士们看到自己年轻的统帅毫无惧色，顿感羞愧，很快平静下来。

拓跋焘率军击败柔然人，跟踪追击深入塞北几千里，将柔然人彻底打垮，安定了北疆。

鲜卑族民歌《木兰辞》中描述的花木兰代父从军的故事就发生在此时。花木兰女扮男装替父从军，一直打到燕山（今蒙古共和国杭爱山）以北。

刘宋没有趁虚而入反攻北魏。因为刘宋国内发生废立政变。

刘裕临死前指定的那几个辅政大臣并不喜欢刘义符，觉得这孩子嬉戏无度没有正形，不是当皇帝的材料。尤其是谢晦，早在刘义符还是太子时就曾直言不讳建议刘裕换太子。但是动议没有被通过。

刘裕死后，刘义符更加没了拘束。刘裕大丧，北魏南侵，那么大的事也没耽误他嬉戏玩耍。

刘义符喜欢玩游戏，尤其是喜欢大型战争类游戏，跟现在的男孩子一样。只不过现在孩子玩的战争游戏是网游、手游。刘义符玩的是真人CS、COSPLAY。即使在为他爹服丧期间他也没有停止游戏，天天领一帮人打打杀杀。击鼓进攻和喊打喊杀的声音传到宫外。他不仅喜欢战争类游戏，也玩经营类游戏，比如在后宫开办模拟市场。

刘义符“居丧无礼，好与左右狎昵，游戏无度。”

辅政大臣徐羡之等人对他非常不满，多次进谏。你既然是守丧三年就应该像商王武丁一样三年闭口不言，把政务都交给辅政大臣处理。而你却亲近小人，游戏无度。这恐怕不是皇帝应该做的事情。

但刘义符不理那一套，依然我行我素。

辅政大臣们要求他居丧三年，主要是希望他把朝政大权交出来。你爱玩玩去，别耽误正事。只要你把大权交出，爱怎么玩怎么玩。

其实古代皇帝并没有守丧三年的硬性要求。官员有守丧三年的说法。大臣的父母去世了，大臣需要请假三年回家守丧。但是皇帝通常不这么做。因为大臣不来上班，朝廷照样运转。皇帝不来上班，朝廷就要瘫痪了。除非事先把朝政大权交给大臣。但是把权力交出去对于皇帝来说那是非常危险的事，通常不会有人这么做。有的老皇帝死时特意嘱咐新皇帝，葬礼一结束就把孝服脱了恢复正常工作。别说守丧，连孝服都不要再穿了。守丧事小，朝政事大。

刘义符既不肯交出权力，又不肯停止游戏。辅政大臣对他非常不满。

徐羡之、谢晦等人商量后决定废立皇帝。他们把废帝的任务交给檀道济，让檀道济带兵回京。

檀道济回来后带兵进宫去抓刘义符。刘义符前一晚在池中荡舟玩得困了，就在舟中睡下。檀道济领兵进宫，刘义符还没睡醒。他的侍卫试图武力拘捕。冲突中，刘义符的侍从被杀，刘义符的手被砍伤。刘义符被檀道济逮捕，押送出宫。

徐羡之以皇太后的名义宣布废黜刘义符，让刘裕的三儿子刘义隆继承皇位。

按照排行，皇位应该由二儿子刘义真继承。但刘义真也不受大臣们待见，先被徐羡之流放外地，随后又被徐羡之派的刺客杀掉。

刘义符也是被流放外地后杀掉。徐羡之派刺客去刺杀刘义符。没想到刘义符力气非常大，刺客弄不住他，让他险些逃走。刘义符已经跑到城门口，刺客用门闩把刘义符打翻在地，在大街上杀了刘义符。

徐羡之把两人杀了以后派傅亮去荆州迎接刘义隆回京登基，任命谢晦为荆州刺史接替刘义隆。

刘义隆时任荆州刺史，坐镇江陵。他得知两位哥哥被杀不敢回京继位，担心自己的性命也不保。

他的亲信王华让他放心。王华给他分析：徐羡之杀刘义符、刘义真是因为担心他们将来报复。他们立你为帝是因为他们彼此势力相当，没人敢自立为帝。所以你只管大胆去。他们不会杀你。

不过刘义隆还是不放心，带着自己军队和亲信前去继位。

公元424年，刘义隆接受玉玺登基坐殿。