在神恩城的中心行走，处处是环抱着集市的高楼，房屋密集，南来北往的旅客商贾都聚集在此，吆喝叫卖好生热闹。

但走着走着，风景就不同了。

高楼的消失像断崖般突兀。忽然之间，整齐的大道消失，满地一片毛坯土棚。——大城镇与荒野之间，只有一墙相隔。

希娅莉塔几乎说不出话。

逐日城也是有贫民窟的。但所谓贫民窟，也不过是大道旁的黑巷一样的东西。

可弃民区截然不同。连村落都b不上——恐怕连荒城废墟的断壁残垣也能b它强许多。

几乎看不到生活所必需的牲畜，空气中却弥漫着说不出缘由的恶臭。在这里受伤的人必然感染，感染的人必然Si去，仅凭气味，希娅莉塔就能判定出这一点。

让人想不出为何会有人居住在这儿。

「怎麽……会是这副模样？」

希娅莉塔问。

「因为是弃民区。」

算不上回答的回答。

「他们为什麽要住在这儿？至少也该用木头来建筑……泥土掺杂草糊成的房屋，撑得了多久？」

「能有一面遮风挡雨的墙就已经不了。他们之中，这算是富户。」

「明明城里那麽繁华……「

“我早说过。被神明承认的和不被神明承认的，神恩城里只有这两种人。」

维汀用手帕擦着粘在皮靴上的W泥。

「如果要怪，就怪他们当初对神明的祈祷不够诚心吧。」

他轻佻地扬起嘴角。

希娅莉塔明白了。

之前为什麽会有那麽多人挤在小小的圣堂里作祈祷，论什麽都肯付出。

因为没能被神明回应的孩子，就只能生活在这泥潭里。

「不过，他们至少可以期盼自己的孩子被神明选中。至於他们自己，只要不做些偷J0狗的事情就足够了。」

「也就是说，之前那个商人的话……是真的吗？」

「没。最近城里丢失了许多长羽鸵——旅行商人的长羽鸵。还不止是那个人的，他只是受害人中最气急败坏的一个。」

「那我们是来寻找犯人的吗？」

「不，是收税。寻找犯人是圣卫队要做的事。」

「收税……」

「因为非常时期，城中必须得加强警备不可。圣卫队要扩编，我们需要更多的剑和盾。」

维汀说。

「但在这个季节到弃民区收税是难事。你是圣徒，他们应该很乐意把钱给你。这样，或许能给自己的孩子换来的福报。」

他的声音越来越低。

希娅莉塔的脸sE，也很Y沉。

「记录上最顽固的一户，是这里了。」

这是间茅屋。

顾名思义，墙壁是由捆起的茅草支撑的。房顶也不过是紮着一些枯芦苇，很难想像，它能为人类遮风挡雨——即便当做跳蚤的住处，似乎也不算舒适。

尤其是，在於城中的红砖绿瓦对b时，越显凄惨。

维汀踢开篱笆，敲打那法被称作门的的木板。

「等一下！这样也太粗暴……」

希娅莉塔试图制止维汀。

这时，门打开了。

「神父大人……」

一个枯柴似的老人颤巍巍地从门缝中露出脸。

他看到维汀身上的神袍，顿时蜷缩起本就驼背的脊梁。

从老人的肩头，能看到屋内的光景。

屋中间的土地挖了个坑，撒着些细枝杂柴。在雪地的隆冬，大概这就是他家中仅有的取暖方式了。旁边铺着张破布便当作床铺的茅草剁，似乎是唯一能称得上家俱的物件。

与这些格格不入的，是一座半人高的羽翼雕像。虽然是用垃圾杂物拼成，但姑且也算有个模样。雕像前的泥土上，有一对经年跪拜而留下的膝盖印记。不知经历过多少次礼拜——换而言之，祈祷的练习。

「我听说，你的税没能缴清。」

维汀说。

老人没有出声，只是蜷缩得更紧了。

「我们已经为你减少了许多税项。为什麽还是不肯配合？」

维汀向前迈出一步。

老人躲避似地後退了两步。

「我们不再收你的土地税。只有神像使用税，十一税，圣卫队份额和孩子在神殿祈祷的费用。再这样顽抗下去，总有人会觉得你很可疑的。——教会很难排除你和这次大失窃案的关联。

维汀压低了声音说。

“不，请您原谅……我什麽都不知道。真的……」

老人再顾不得畏惧，抓住维汀的手。

「我愿意相信你不知情，也可以替你隐瞒。可圣卫队快要来了。

维汀缓缓H0U出手来。

“这次的调查毫线索，商人们的抗议也容不得拖延。圣卫队很希望抓住一个犯人——而且肯定会从最值得怀疑的人身上入手。」

「我没有钱。真的没有……我老了。商人最近也不要我进城打杂卸货了。他们不信任弃民。我只有一点秋天留下的野麦子，还要给孙子在去神殿的路上……」

「维汀神父。」

希娅莉塔已经听不下去了。

「您看到了。他没有东西能给我们。」

「弃民必须承担这些赋税。是否值得被原谅，只能靠神明来判定。」

维汀指着房内的雕像。

「但你看。连神明都没有接受，我们又有什麽资格信任他？」

「我在城里看到，哪怕是孤儿或没有家廷的老人都不会穷困到这个地步。——为什麽？」

希娅莉塔怎忍心看。只能质问。

「因为他们被神明选中了。有道德的人获得什麽都是善报。没有道德的人，就理应被怀疑。」

「……」

希娅莉塔张口却发不出声音，犹豫了很久。

「我们走吧。」

她终於说。

「——让今天的任务结束吧。」

「这是什麽意思？」

她将手放到老人抱在x前、颤抖的双臂上；试图缓解老人的畏惧，却适得其反。

「他没有钱。把整个房子都卖掉，也买不到一只长羽鸵。我认为，这种事不需要什麽神明的判断，凡是正常的人都看得出。」

希娅莉塔为了老人着想，还是收回了手。

「那麽，即便排除了嫌疑，税金也……」

维汀拿出一个小本，用羽毛笔计算。

希娅莉塔将本子按下去。

「他没有能被偷走的东西。如果要为圣卫队增派人手，这笔钱也应该让商人们和教廷自己去负担。」

「这种事情，我权决定……」

维汀犹犹豫豫。

「您说过，我是圣徒。那至少有决定这种事的权利吧？」

希娅莉塔握住腰间的剑柄。

「——只要是你的意愿。」