「我看着呢。看得很清楚……b你想像得要清楚。请相信……我没有要动手的意思。我想你也不想在这种地方引起SaO乱吧？」

——贝栗亚瑟想起了克洛威尔的话。先不提荆棘骑士团与王室之间岌岌可危的关系……显然，单枪匹马的与有可能是敌方最强的成员发生直接冲突，并不是一个明智的选择。

更何况，现在贝栗亚瑟自身的情况并不乐观。

在这里……应该尽可能地交谈。套出有用的情报……如果是克洛威尔的话，就会这麽做。

但是……该问点什麽？太过露骨地刺探情报的话，一定会被他警惕……

……总之，先见机行事吧。

思考了片刻之後，贝栗亚瑟重新稳定了情绪，冷静地问道：

「……你叫我来，应该不光是为了闲聊吧？」

「……」零沉默了片刻，「事实上……就只是闲聊而已。就像普通的‘人’一样，随便聊点什麽。我想，如果以处境相似的你为物件的话，说不定不会那麽困难。」

「……我不明白。为什麽要学习‘当好一个人’？对於你们来说……应该没有必要吧。」

「我也不是很清楚。撒母耳先生总是做一些意图不明的事……我只是遵从指示而已。」

「……撒母耳是你们的……领袖？」

「也许吧。我不知道。他一般不会现身，而且十分纵容其他人……所以他们一般情况下，都很自由。但是一旦他下达真正意义上的‘命令’，没有任何人可以违抗他。所以……我猜，应该是‘领袖’吧。」

「……原来如此。」贝栗亚瑟暗自思忖着，「其他人呢？你们……到底有多少人？」

「我想……你应该全都见过了才对。安琪莉多、琰帝、我、乔和撒母耳先生……现在，就只有这些人而已。」

「‘现在’？……也就是说，以後……你们的成员还会增加？」

零摇了摇头：「我不知道。」

区区五个人——却发掘出了黑茧，并用它蚕食着这片大陆。奇怪的是，贝栗亚瑟对此却并没有太过惊讶，反而像是一早就对他们超出常理的强大有所意识一样，迅速地接受了这件事。

……果然，过去的记忆还有些许残留在大脑中。

贝栗亚瑟盯着表情平静的零，继续问道：

「其他人最近在g什麽？」

零想了想：「……没什麽特别的。这几周是乔伊负责饮食，但她猎回来的动物……经常变得破破烂烂，挑不出几块好r0U。琰帝经常神出鬼没……但是他很了解行商和黑市商人的活动路线，所以说不定是有采买必需品的任务。至於安琪莉多……自从最终实验後她就一直心情不好，时不时就揍屍鸠出气。我想，大概是因为那个叫——」

零忽然噤了声。不知想到了什麽，他皱了皱眉，最终摇摇头：

「……不，也许只是我的觉。」

「……」

贝栗亚瑟心追究他只说了一半的话。此刻，她心情复杂——她原本是想问出他们销声匿迹的这几周究竟在谋划些什麽，结果零不知是太过狡猾还是太过诚实，居然一反常理将同伴们的个人生活一一交代了出来。

是……白费力气吗？

——不……也许不是。

克洛威尔总是能从这种看似毫意义的对话中觅出有用的线索，从而推理出重要的情报。那种能力有时候会强到连哈尔都觉得匪夷所思的程度，但是不得不承认，克洛威尔从来没有让他们失望过。

她信任克洛威尔的能力。

……好。回去之後把这些事告诉克洛威尔吧。

她在心底暗暗决定。

「……你好像，b刚才轻松了不少。」

「……什麽？」

贝栗亚瑟望着零——後者只是摆着一副一如既往的趣表情，但她却依然感觉得到那理应被眼睑隔绝了的目光。

「我是说……表情。刚才的你，一直焦躁不安，现在却平静了下来……好像解决了什麽重要的事一样。……很奇怪。」零的声音低了下去，「难道说你已经……做出决断了吗？你已经决定好要站在哪边了吗？‘虚’……还是‘混沌’？」

那个贝栗亚瑟最不愿听见的词，让她一瞬间拧起眉头：

「那件事跟你没有关系。」

零注视着她。

「……有关系。我们现在什麽都不做，就是在等‘姐姐’的决定。根据你的决定，我们的行事方针将会产生巨大的变化。或者用撒母耳先生的话来说——你的选择，决定着你周围的同伴们的生Si。」

「……！」

——零那冷漠到极致的声音一时间让贝栗亚瑟脸上丧失了血sE。

「……你们是，在威胁我吗？」她咬着牙问道。

「也许是，也许不是。」零说，「对於以前的你来说……这根本算不上威胁。因为那时你并不在乎其他人是否会因你丧命。但是，现在不同了。你有了弱点。这……是好事还是坏事呢？」

「很可惜。我的同伴们……并不是那种随随便便就会丧命的弱者。」

「但是……最终实验的时候，如果不是琰帝他们有所收敛的话，他们的名字现在应该已经被刻在光荣碑上了吧。」

「……」

想要反驳——却不知该如何反驳。

理X运转的判断力清楚地告知了她现在他们之间的力量悬殊——让她不由得心生悲哀。

「看来‘姐姐’你自己也很清楚。」零慢慢地说，「既然如此，为何不考虑……回到我们这里来？我听说，你从前也是这里的……‘王牌’。那样的话你的同伴们也不会再有生命危险……对你来说应该不算是坏事。」

——出乎意料的内容让贝栗亚瑟愣在了原地。

回去？

回到那个……夺走她的感情，将她变成怪物，变成杀人兵器的地狱之中？

「……你听好，零。」

贝栗亚瑟冷静地、一字一句地说：

「或许我现在确实懦弱、力，也可能会在某一天对现状一筹莫展，甚至丧失X命——

“但是，论我摔倒多少次，我都绝不会再回到过去。我不相信我的同伴会在被我用那种方式拯救之後感到欣慰，那麽我就不会再做回那个不懂人心的怪物。绝不会！」

◆◆◆

克洛威尔走进零曜研究所的大门的时候，恰好碰见正四处乱转的狄。

他背着装得鼓鼓囊囊的工具包，双手拢成喇叭状放在嘴边，一边走一边呼喊着：

「前辈——你在哪里啊——我的实技测试已经结束了，离回程巴士发车时间还有好几个小时，我们一起去玩吧——」

简直像在找走失的猫咪。

克洛威尔抬起头看看问询台上方的挂钟——两点十分。实技测试应该是一点四十分开始的，到现在只不过半个小时。正常需要一个半小时的实技测试，狄仅用了半个小时就通过了——看来，骑士团破格批准他的入团申请的确是个正确的选择。

不过——在研究所里大声喧哗，并不是件好事。

想到这里，他快步走上前，从背後拍了拍他：

「贝栗亚瑟的话，刚才我在门外看到她了喔。」

「哇！」

——果不其然，狄吓得跳了起来。他转过身，看清是克洛威尔之後，夸张地抚了抚x口：

「拜托，克洛威尔阁下，请不要再用这种会损害部下身心健康的登场方式了。我会折寿的啊。」按照惯例，他先抱怨了几句，「你说你在门外看到了前辈？」

「是啊。」克洛威尔笑了笑，「她往城郊方向跑出去了——大概是想散散步吧。不必担心，我猜她很快就会回来的。」

「是——嘛。」

狄不置可否地转了转眼睛。接着，他开始盯着克洛威尔：

「话说回来，你在这里g什麽？我可没听说你今天也会到研究所来啊。」

「有个不可告人的任务——你会听说就怪了。」克洛威尔故意说道。

「骗人。」

「谁知道呢——？总之，可能要花很长时间。所以你们就不用等我了，待会先行返回就好。」

「不用你说我也会这麽做的啦——」狄撇撇嘴，「这可是我和前辈的约会！才不要克洛威尔阁下这个巨型电灯泡来妨碍我们呢。」

「也是。那麽我还是赶紧先行告退吧。」

说着，克洛威尔便往前迈开了步伐。

一直盯着他看的狄突然叫住了他：

「这次你居然没有反驳我啊——喂，你真的是‘克洛威尔阁下’吗？」

「你在说什麽啊。」克洛威尔回过头，奈地望了他一眼，「每次都要在类似的问题上花费十分钟辩论也很趣吧？」

「……果然很奇怪。」

「什麽？」

狄板起脸，直截了当地说：

「我觉得你最近很奇怪。我原以为你是个过度保护的监护人——像刚才那种情况，要是以前的你的话肯定会二话不说就跟上去，可这次你没有，反而若其事地跟我说‘不用担心’。你最近却总是有意意地避着前辈吧？怎麽，难道说克洛威尔阁下终於意识到自己的魅力不足，根本法与我竞争了吗？还是说——

“你已经不再关心贝栗亚瑟前辈的状况了？」

克洛威尔看了他一会儿。

「……我并不是贝栗亚瑟的监护人。」

——最终，他只悠然丢下这麽一句话，就快步离开了狄所在的一楼。

……现在，还不到能为其他人费神的时候。

克洛威尔强行将刚才的事抛在脑後。他登上二楼，径直走向位於左部走廊尽头的样品保管室。再次确认门上方的金属标牌之後，他轻轻在门上敲了两下。

「门没锁，请进。」

很快，里面传来了应答声。

「打扰了。」

克洛威尔依言打开门，走进了保管室。

保管室的两面墙壁边整齐摆放着两排高及天花板的密闭保管箱，中间则放着一张堆满手册、资料夹和钥匙等杂物的宽大办公桌。

办公桌边坐着一位披着蓝sE袍子的少nV。看见克洛威尔进来之後，她立刻站起身，快步迎了上来：

「欢迎。您是……荆棘骑士团的副团长，克洛威尔先生吧？」

——她上上下下地打量着克洛威尔，目光最终定格在他别在风衣衣领上的荆棘十字剑徽章上。

「是的。之前已经联络过了，我来取团里委托研究所开发的新型增幅器的样品。」

「嗯，我知道。所以我才在这里等您。」她摇摇头，「不过还真是稀奇——说来这是实践科该负责的事吧？为什麽要我来做呢。」

少nV身材不高，差不多只到他的x口。面容稚nEnG，看起来最多十五岁，脑袋两侧用串珠各紮起一个发髻，几缕卷曲的发丝垂在发髻下方，看起来像是某种风格奇特的双马尾。一双炯炯有神的金sE眼睛，让人联想起棱角锋利的宝石。

「算了，反正也是常有的事。总之按照程式，先做个自我介绍吧。」她说，「我叫做安和晴，隶属於零曜研究所，是个普通的蓝袍研究员。您知道吧？就是主要负责理论领域研究，会在研究会上和实践科的那群红袍家伙拍着桌子吵架的那种。」

「……有所耳闻。看来零曜研究所的气氛b我想像得还要自由奔放啊。」

「岂止是自由奔放——……唔，」安和晴咳嗽了一声，「那些事暂且不提。我们还是先来谈谈新型增幅器的事吧。」

说着，她转身将克洛威尔引到了办公桌旁，拿起摞在最上面的一本资料夹，一边翻一遍说：

「这是新型增幅器的一些相关资料和说明书，待会儿您可以直接拿走——使用之前请务必仔细。这批增幅器以训练有素的祈愿者为对象，进行了强化，威力更加强大，不过很安全——毕竟是被动运行，不会对祈愿者本人造成负担。相应的，对武器强度的要求也就更高。」

「武器损坏的风险提高了？」

「正是。所以在选定试用人员时候，请务必考虑一下武器的问题哦。」

「我明白了。」

「那麽，现在我能说明的也就是以上内容了。」安和晴合起资料夹，将之放在一边，「接下来我们一起去取增幅器样品吧。啊，走的时候别忘了把资料带上。」

克洛威尔环顾四周：

「怎麽，样品不放在这里吗？」

「当然咯。」安和晴笑了笑，「这是未公开的合作项目。类似的样品，研究所都会把它保管在保密仓里——就在那边，那道看起来很不起眼的暗门。」

克洛威尔顺着安和晴的手指看过去——果然，右手边的墙壁上，有一道一不小心就会被人忽略的金属门扉。

安和晴走到门边，伸手推开门把下方的一个金属圆盖——下面露出一个联结着复杂机械装置的圆形密码转盘，转盘被十等分，十个刻度上刻着0、10、20、30、40、50、60、70、80、90十个数字，两个刻度之间又等分出十道细线。

「稍等一下喔。」

她背过身，一只手挡住，另一只手转动密码盘。顺时针、逆时针、顺时针、逆时针，然後再顺时针。

密码盘内传出一声细微的声响。安和晴握住门把用力向下一压，沉重的金属门扉终於缓缓打开了。

她舒了一口气，转头对等在後面的克洛威尔笑着说：

「好了——请进吧。」

「嗯，辛苦你了。」

说着，克洛威尔先一步从安和晴让出的通道中走进了保密仓。仓内的照明灯已经打开了，金属制的四壁反S着冷sE调的光。一个个编了号的方形储物箱嵌在墙壁中，只留一个锁眼在外。

空气的流动有些迟缓。看来不负其名，这里的的确确是「保密仓」——空间似乎是完全封闭的……

——正当克洛威尔习惯X地观察着四周的环境的时候，他听到安和晴也终於走进了保密仓，并且一丝不苟地关紧了门。

「安和晴小姐，我们的样品究竟是放在——」

——声音从喉咙中断绝的同时，强烈的麻痹感夺走了他全身的感触。

……电击……？

大脑条件反S般给出了可能的答案之後，意识便在数秒之间完全被x1入了一片空白之中。

接着——

克洛威尔整个人扑倒在地，再也法动弹。