「也没什麽特别的理由啦。只是觉得，我好像没必要跟他们一起行动而已。」克洛威尔说，「再说，我得专心完成哥哥交给我的任务啊——b如取新型增幅器样品之类的。」

「……也不知道当初是谁缠着克莉斯老师说‘贝栗亚瑟只能是我的搭档’。」

克洛威尔完全不为所动：「那都是多久以前的事了，真亏哥哥还记得那麽清楚。我是不可能永远呆在贝栗亚瑟身边的。就算为了将来，也该让她慢慢习惯和别人一起行动才行。」

短暂的沉默之後，档与书籍堆砌的城墙後面传出哈尔的一声叹息。

「……‘白狼’，没问题麽？」

「嗯，现在很稳定。虽说是‘黑茧’，但是跟那些实验品果然不太一样。托这些年来的战斗中积累下来的经验的福——只要别像那个疯nV人一样突然给它太大的刺激，我想我还能控制它很长时间。」

克洛威尔笑了：

「很长时间——足够把眼前的事解决，所以不用担心。」

「既然你这麽说的话……好吧。」哈尔顿了一下，「那麽贝栗亚瑟呢？所谓的黑茧之源‘混沌’……曜力W染不会让黑茧恶化麽？」

「放心吧。说来也奇妙——贝栗亚瑟的曜力W染状况在渐渐好转，被W染的机率也大大降低——这可是七年来从未有过的事。」克洛威尔的笑容没有任何改变，「这是好事，尽管我不知道原因。不过，也正因为如此我才能悠闲地自由行动。她应该也在以自己的方式在战斗着吧……虽然，可能连她自己都没有察觉。」

「……那就好。但是，论如何，密切关注她的情况。」

——在克洛威尔回答之前，哈尔先一步抬起头，目光越过堆积的文件落在他的脸上，一字一句地补充道：

「当然，在你‘能够承受的范围之内’。」

克洛威尔一时间没有说话。他也看着哈尔——後者表情冷静，一如既往。

他知道哈尔觉察到了些什麽。哈尔不可能一所知——因为他不仅仅是团长，同时也是克洛威尔的哥哥。那种早已深入两人骨髓的，混合着默契、血缘、朝夕相处的经验与某种难以言说的责任与觉悟——所结成的深厚信任，或者说羁绊，不会被轻易磨灭，但也不会容许那些不容忽略的欺骗。

但是……

「当然了，我自有分寸。」

——谈话止於克洛威尔若其事的回应。哈尔继续盯着他看了一会儿，然後才移开目光，低下头继续书写。两人又陷入了沉默，而这次的沉默却似乎不同以往——某种法名状的东西正在悄悄发生变化。

对此，两人心知肚明。

不知过了多久——突然而至的敲门声打破了寂静的空气。

「打扰了。」

——得到应允推门进来的是机械小队的队长，艾文。他先是站在门口端端正正地敬了个骑士礼，然後才匆匆走到哈尔桌前，将一张薄薄的纸放在他面前：

「哈尔团长，您之前要我查的东西已经查到了。我委托零曜研究所方面的人找来了1637年至今所有的研究员档案……其中，有这样一个人。」

哈尔垂眼看着桌上的东西——那是一张贴着照片的个人资料表格。

这正是他想要的东西。

哈尔示意艾文先出去，然後把表格折起来递给了克洛威尔。克洛威尔并没有打开看，而是顺势将之装进了口袋。然後，他看着哈尔：

「也就是说，我可以按照原计划出发了——对吧？」

「是的。对你来说应该不是难事，但我还是要叮嘱一声——别忽略暗处的敌人。」哈尔沉声说，「‘实验’的结束……不代表一切的结束。」

「放心吧，我b谁都要明白。」

「另外。」

沉默持续了一阵。然後，哈尔继续说：

「这次任务结束之後你可以休个短假。」

克洛威尔没有回答。他理了理风衣的领子，接着径直向团长办公室门口走了过去。直到他把手放在门把上，将门微微拉开一缝的时候，他才转回头，满面让人看不出一丝Y霾的灿烂笑容：

「我不要。」

他如此说道。

◆◆◆

一切进行得非常顺利……应该是，非常顺利。

——艾薇想，同时默默加快了步伐。地下水路的Ha0Sh空气带有一GU特殊的霉味，撩拨着她的嗅觉，而她似乎没有一丝不适。

长靴敲打地面的声音微弱得近乎不可闻，相较之下水滴落下的滴答声反而更加刺耳。艾薇有意识地控制着双脚落地的力度与速度，每一步都将脚步声压得更低，却前进得越来越快。

前方模糊透出一点光亮——那是从出口铁门上的小窗中洒进来的yAn光。

艾薇飞速走了过去，然後在快接近那扇锈迹斑斑的铁门时忽然低下身子，猫着腰悄悄贴到门扇上，右手从腰带上的随身小包中掏出一块细长的小铁片，将之伸入老旧的锁眼中轻轻一转——

门开了。

艾薇先是从门缝中观察了一阵周围的状况。确认没有异常之後，她迅速闪身出去，顺手关上了门——一切就发生在眨眼间，甚至连一点声响都没有。此刻，重新回到yAn光之下的艾薇站在鲜少有人经过的黑蔷薇狄格尼提驻紮地周边大道上，抬起头就能看见高高的围墙上的了望塔。

她这才深深吁了一口气，接着以与刚才别二致的速度，向大门走去。

没。一切很顺利……非常顺利。

——除了荆棘骑士团的副团长克洛威尔突然出现在缓缓开启的白sE大门背後的时候。

那时艾薇正藏匿在最高且枝叶最浓密的那棵月杉树上，准备撤离。但，多年的战斗经验磨练出的敏锐直觉让她觉察到了一GU越来越近的陌生气息，於是她放弃了原先的计画。

果然，最棘手的敌人出现了。

艾薇对自己隐匿气息的能力有着绝对的自信——因为科尔温正是如此称赞她的。事实上，迄今为止，在类似的任务中她几乎没有失手过。

——但是。这次，当她像以往一样，静静待在枝桠之间等着克洛威尔走远，然後尽快离开这里的时候，克洛威尔突然在她藏身的树下停住了脚步。

他抬起头，向她的方向望了一眼。

尽管她确信他的视线被浓密的树叶所遮挡——但那锐利的目光还是让她不由得心底一颤。

他们就这麽对峙了一会儿。

最终，克洛威尔率先偏开头，继续沿着林间小道向王都的方向前行，很快就走远了。等到他的背影彻底消失之後，又过了十分钟，艾薇才从树上轻轻跃下，然後飞快地跑进附近的地下水路入口。

诚如科尔温副队长所言。

——艾薇在心底下了结论。此时她已经走进了黑蔷薇驻地的主楼，一路向上，来到位於顶楼走廊最末端的前锋队特设准备室。

她迳自打开门，首先敬了一个标准得有些Si板的骑士礼——然後用不带一丝感情的平板语气说：

「……诚如科尔温副队长所言。荆棘骑士团是一个‘不可小觑’的组织。」