微风再起。

距离小花园不远的，道路两旁的灌木丛背後。克洛威尔站在隐蔽处，默默地听着那微弱却并不模糊的说话声。

他终於露出一点笑容，然後迈开脚步离开了那里。

◇◇◇

艾格莎站在主楼三楼最右侧的那扇白木房门前，深深x1了一口气——蔓延到指尖的颤抖终於稍微平息了些许，她小心翼翼地在门上敲了三下。

「进来。」

里面几乎立即就传来了回应声。一如往常的不带一点感情的声音，却让此时的艾格莎变得更加畏畏缩缩。她把手里的报告捏来捏去，好不容易才鼓足勇气推开了门——

却恰好迎上了哈尔的目光。

「结果已经出来了？」

「是……是的。」

艾格莎低下头不敢看他。她绕开散落一地的纸团，快步走到了哈尔的办公桌前，将手中的报告递给了他。

哈尔似乎并不在意被r0得有些皱的纸张，随手接过来便开始一页一页地翻看。安静的时间对艾格莎来说似乎是一种煎熬，她反复蹂躏着自己的裙摆，不时偷瞄哈尔的反应——他像往常一样镇定自若，仿佛根本没有察觉到艾格莎的焦躁。

「……辛苦了。这份报告至关重要。」

大约十分钟之後，哈尔终於合起了报告书。尽管这十分钟对艾格莎来说就像十年那麽漫长，但在得到哈尔的肯定之後，她终於松了一口气，抬起头来。

「但是，这不代表我鼓励你在未经许可的情况下进行实验。」哈尔把报告书放到一边，狭长的双眼盯着脸sE发白的艾格莎，「按照规定，我应该处罚你，撤除你医疗组组长的职位——」

艾格莎的心提到了嗓子眼。

「——但是，现在这个时期，撤掉你换上一个对内情一所知的人的话，我会很难办。加之你做的研究确实打破了现在停滞不前的局面……功过相抵，我既往不咎。但是，这是最後一次。」

艾格莎愣了一下，随即几乎热泪盈眶。她弯下腰，给哈尔鞠了一躬：

「非常感谢！」

哈尔摆了摆手：「我没兴趣听那些。接下来，艾格莎，告诉我你对你的实验结果有多少信心？」

艾格莎直起身子，努力稳了稳自己还有些颤抖的声线：「哈尔先生，虽然我在您面前总是冒冒失失的……但、但是，请相信我的工作态度。我对自己的实验结果，非常有信心。」

「……我不是对你没有信心。只是……」哈尔皱起眉头，再次翻开了手边的报告书——翻到最後一页，「你知道这个结果意味着什麽吗？」

艾格莎低下头，沉默不语。她盯着自己写下的报告书，再次把「实验总结及分析」那一栏中的字在心底默念了一遍——

当初写下它们的那种心悸及恐惧的感觉苏醒了过来。她理解哈尔的怀疑，正如她亲眼所见自己的实验结果的时候一样。

当Si去多时的长尾兔突然暴起红着眼撕咬她的衣袖的时候。

当森森白骨被迅速生长的新鲜血r0U覆盖包裹的时候——

她才知道，她发现的是怎样一个可怕的事实。她的实验让敌人的面貌更加清晰，同时也让他们发现，他们的敌人是怎样一个生着丑陋獠牙的恶魔。

但，正因如此——她才必须如实告诉他们。

於是，她鼓起勇气，说道：「……我知道，这个结果实在是太过骇人听闻。正如我的报告书上写的一样——以人血作为媒介，黑茧可以……让生物‘起Si回生’，哪怕屍T只剩一根白骨。但我并不知道原理是什麽。毕、毕竟，逆反生Si，是对世界规则的侮辱……是会遭到报应的。」

「那些人可不担心会不会遭报应。」

「也是呢……」艾格莎沉默了一下，「只、只不过，我不知道它作用在人身上是否具有相同的效果。尽管我已经尽量选择了最接近人类的动物……理论上来说，结果不会有太大的差别。」

她的声音逐渐低了下去：

「身为研究者，我不该抱有这样的侥幸。但我真希望结果不是这样……因为，这就意味着……」

意味着苍岚王国可能一夜之间就会出现成千上万个敌人。

哈尔紧皱的眉头一直没有松开。实验团T占据的，原本是月曜之国一角的极东之地——那片黑sE的土壤中有着不计其数的黑茧，已经是一个巨大的威胁。

但是，假如土壤之中埋葬的不仅仅是黑茧的话……

不详的预感充斥着哈尔的x口。他应该警告nV王危险正在b近吗？那个固执己见的nV王会相信他吗？假如他不得不将目前为止的内情作为博取信任的筹码排摆而出的话，他该说多少？哪些能说，哪些不能说？

亦或者说，他应该在最坏的可能发生之前，带领骑士们直冲极东之地？有多少胜算？能否获得支援？实验团T这半个月按兵不动正是为了引诱他们自投罗网而设下的圈套？

大脑高速运转头痛却b以往都要明显——这让哈尔的眉头皱得更紧。艾格莎望着哈尔双眼下方深重的黑眼圈，犹豫了片刻，还是从口袋里掏出了一个薄薄的随身笔记本：

「还有……哈尔先生，您之前交给我的那份名单，关於那些幸存者的现状，我已经全部整理在这个笔记本上了。」

「辛苦了。」

哈尔接过笔记本，随手翻了翻——突然，目光停留在了某一页上。

艾格莎有些不安。半个月前，哈尔给了她一份看起来很旧的名单，要求她调查上面所记录的人现在的生活状况，并补充说「有空时再做就好」，她猜想大概不是什麽重要的东西，但还是尽可能详尽地整理了出来——尽管她很好奇，为何莉兹和克莉斯会在名单上。

她认为她已经尽力。究竟出了什麽差？

「艾格莎，和零曜研究所的那个合作项目进行得怎麽样了？」

「哎……？啊，那个新型增幅器的项目吗？」艾格莎思考了片刻，「按照之前寄来的计画书……下个月第一批样品就将完成了呢。说起来，得着手安排去接收样品的人——」

「不必了。」哈尔乾脆地说，「派克洛威尔去。」

「啊……」艾格莎很惊讶，「可，只是去取样品而已……」

「就这麽定了。详细的事我会亲自和他谈。」

「……是。我这就去通知他。」

「……还有——」

哈尔左手撑着额头，手指按压着太yAnx，疲惫的神情b以往更甚：

「从此禁止向克洛威尔和贝栗亚瑟提供提神剂。至少，别让他们两个的状况变得更加糟糕了。就这样，你可以回去了。」

「……好的。」

艾格莎回答道，却没有像平常一样立刻离开。她看着闭目养神的哈尔，心脏的某一处仿佛塌陷了下去，这种感觉让她有些想哭。

她暗暗地握紧了拳头。好一会儿，她终於下定决心：

「……哈尔先生。」

哈尔抬起了头。

「还有事吗？」

「不……只不过，那个……」艾格莎的脸红到耳根，「今天……今天是建国纪念日，晚上，广场那边会有苍骑士祭典集市……那个，您……想和我一起去逛逛吗？」

她顿了顿，又连忙补了一句：「就当是放松。我觉得您……最近似乎太累了。」

哈尔盯着她看了一阵——

「感谢你的好意，但我还有很多工作。祝你玩得开心。」

激烈鼓动的心跳几乎一瞬之间就平静了下来，取而代之的是让人所适从的凉意。艾格莎竭尽全力，终於挤出一个笑容：

「好的。那麽我先走了。」

转身的时候，一直忍在眼眶里的泪水还是掉了下来。

明明是意料之中的拒绝——

但艾格莎还是低估了它对自己的伤害。

暮sE四合。

艾格莎将整理成册的实验记录放进柜子，锁上了门。「哢哒」的清脆声音，却让寂静的空气愈发刺骨。艾格莎望着玻璃柜门发呆，上面映出自己心不在焉的面孔。

她叹了口气，坐回桌旁，事找事地摆弄起一本药草学专着来。

翻到323页——合起。然後翻到128页——再合起。手指意识地g着书籍上凸出来的的烫金花纹，眼睛却盯着窗外逐渐暗下去的夜空。

——她论如何也法静下心来工作。

今晚除了当班镇守骑士团的骑士之外，其他人都拥有难得的自由休息时间。晚饭前艾格莎就听到了同僚们的热烈讨论，说是要到一年一度的祭典集市上去「好好放松放松」。

她原本也有同样的计画。

……原本。

想到这里，她再次重重地叹了口气——仿佛这样就能将x腔中的失落尽数吐尽。

「艾格莎，你在里面吗？」

——突然的敲门声将艾格莎飘远的思绪拉回了实验室。那温厚的声音她再熟悉不过，於是她立即站起身，跑过去打开了门：

「艾文！」

站在门外的正是机械小队的队长艾文。他穿着一身朴素的便装，有些不好意思地扶了扶自己的眼镜：

「抱歉……你没在工作吧？」

「不……论如何都法集中JiNg神，我正发愁呢。」心中的Y郁在见到艾文的时候便扫去了一大半，艾格莎显得很高兴，「好久不见……该说好久不见了对吧，艾文？」

「嗯，是啊。毕竟发生了那种事，大家都忙碌了好一阵。而且，经过了那次实战，白风号的舰载Pa0也暴露出很多问题，真是让人焦头烂额。」艾文笑了笑，「不过，好在已经告一段落了。你呢？」

「我也……告一段落，了吧。」

「太好了。」艾文突然敛起笑容，语气也有些犹豫起来，「呃，既然是这样的话，我想你能不能……不对，你能不能赏脸……」

「你在说什麽啊。」艾格莎笑了起来。

「我是说，」艾文下定决心，「你愿不愿意和我一起去集市逛逛？呃，准确来说不光是和‘我’……嗯……」

「我知道，狄和薇拉肯定也会一起去的吧？」艾格莎十分自然地点了点头，「好啊，正好我……今晚也想稍微放松一下呢。」

艾文长舒了一口气：「好，那我在楼梯口等你。」

艾格莎迅速收拾好了自己的东西，然後拿起自己挂在衣帽架上的深蓝sE外套——穿上它，艾格莎看起来和所有走在街上的年轻nV孩并没什麽两样。她仔细地把零钱包放进口袋，接着关上实验室的灯，锁好门，走向了等在楼梯口的艾文。

两人有一句没一句地闲聊着，不一会儿便走出了主楼。

「……啊。」

艾格莎有些惊讶。不远处的花坛边，狄、薇拉和拜正站在那里——三个人被一种难以言说的微妙气氛所笼罩着。

「刚才忘了跟你说，今天拜也和我们一起去——把他拽出来可是费了好大一番工夫呐。」

「不、不是啦，我很高兴拜能和我们一起去，只不过……」

艾格莎担忧地看着他们。除了神情依然悠然自得的狄之外，薇拉和拜都僵着脸，谁也不愿意看谁。

「啊……那个啊。」艾文看起来一点也不着急，「没关系的，只是小孩子之间闹别扭而已……等到回来的时候他们就会和好的。」

「所以才特意把他们一起带出去玩吗？」

「嗯——算是吧？」

「艾文真是的，」艾格莎笑了，「像以前一样……该说是坏心眼好呢还是烂好人好呢？」

「这两个都不是什麽好词啊……」艾文奈地说。

两个人肩并肩，迈步走向等在那里的三个人。

「……真好啊。」艾格莎突然喃喃地说。

「嗯？」

「过了这麽多年，艾文还是和以前一样。」

「……是、是说我一直停滞不前吗？」

「不是啦，是指好的那一方面。」艾格莎背起手，「再说你从以前就是一个有很多优点的人啊。能把那些优点保持到现在，我觉得……很厉害呀。」

「是吗……？要这麽说的话，我觉得你也和以前一样……不是吗。」

艾格莎的双眸一暗：

「……不一样。我和艾文不一样，过去的我毫可取之处。我希望我能摆脱以前的自己，至少不要……不要再做一个懦弱的人。」

——一时间，两个人都没有再说话。艾格莎有点不敢看自幼一起长大的挚友的表情，於是只好假装若其事地，转头看了一眼夜幕中的主楼——

三楼那扇她常常敲响白木房门前，一个栗sE发丝的背影没入那一抹微弱的灯光中，缓缓地关上了门。

哈尔听见了开门声。

然而，他似乎连抬起头来看一看的兴趣都没有，只顾埋首於堆积如山的档之中。当那轻巧的脚步声终於b近他的书桌的时候，他才在某一份档的右下角签上自己的名字，一边轻描淡写地说道：

「我不会陪你去集市的。回去工作去，莉兹团长。」

「你这个男人真是聊得要Si。」

——来人正是身穿r白sE风衣、怀抱牛皮纸袋的莉兹。她似乎对哈尔的冷漠反应早有预料，并且一点也不在意：

「谁说要你陪我去逛集市啦。别忘了，我跟你都多少年的交情了，说起来‘哈尔总有一天会猝Si於办公室’这个预言还是我作的呢。」

哈尔依旧不抬头：

「回去。」

「就不回。」莉兹撇撇嘴，「我知道你要工作啦，我也没打算打扰你工作嘛。没关系，就当我是一个盆景，你继续看档吧，完全不用在意我！」

「……」

然後莉兹果然如自己所说的一样，没有再开口向哈尔搭话。取而代之的，椅子摩擦地板的声音、打开纸袋的声音、翻东西的声音此起彼伏——尽管音量并不是太大，但那窸窸窣窣的声响却微妙地撩拨着神经，让人处於崩溃边缘。

「……」

——文件上的字碎成一片一片，在脑海里撞来撞去，挑战着哈尔的耐心。偏偏拖动椅子的声音越来越大，让他几乎快忍可忍：

「……我说，盆景可不会跑来跑去Ga0破坏——」

就在哈尔抬起头来的时候——

桌上的台灯突然「啪」地熄灭了。

黑暗之中，五盏柔软的暖hsE光团在地板上温柔地闪烁。托住它们的是蓝sE玻璃制的层层叠叠的花瓣，仿佛一朵朵盛开的苍莲——这是手工匠人们每年都会在祭典集市上出售的苍莲灯。

微弱的灯光照耀着摆在周围的、从集市上买来的各种特sE小吃和饮料。

「怎麽样，很厉害吧！我特意提前去买来的！」

「……」

哈尔有些震惊地盯着一脸得意的莉兹。

「……你——」

「嘘，你先别急着拒绝我。」

莉兹盘腿坐在哈尔办公桌对面的地上——那些温暖的光团中间。

「我不会强迫你跟我去逛祭典集市的——不过，在这里开个‘工作狂’祭典也是个不的选择，不是吗？」

「……」哈尔用怀疑的眼光打量着她，「你发烧了吗？」

「呸，你才发烧了呢。」

哈尔皱起眉，似乎很头痛似的，用手指按压着自己的太yAnx：「你知道我还有多少档要看吗？」

「我知道啊。」

莉兹坦然说：

「我知道，我知道发生了很多事，我知道现在的状况很不妙——我也知道克洛威尔和贝栗亚瑟的情况不容乐观。我知道你的负担很重。」

莉兹拿起放在一边的秋季特选混合果汁，倒进一旁的两个小玻璃杯里：

「同为骑士团长，我法对你说‘别管了，休息吧’，但至少，我想让你紧绷的眉头能够舒展那麽一会儿。就一会儿也好。」

她将其中的一杯递向哈尔，满含笑意的双眸清澈b：

「——在‘工作狂祭典’里。」

哈尔久久地注视着她。

在被微弱的、一年一度的灯光点亮的黑暗中，他终於像是被打败了一样，露出笑容。

「……这样的亮度，我根本看不清档啊。」

◆◆◆

人是种难缠的生物。

他们似乎一直在学习。从出生开始，却可能到Si都停不下来——从进食、行走之类的简单行为，到一见之下根本法理解的JiNg妙工作，他们靠学习延续寿命，建立王国，将世界之船的舵盘掌握在手里。

聪明的、奇妙的、不可思议的——可悲的人类。

他们学了那麽多年，却唯独学不会「远离烦恼」。不，应该说——他们打从一开始就没有学会这项技能的可能。这就是足以支撑起「学习能力」的聪明才智拷在他们脖颈上的枷锁。

学习得越多烦恼就越多。然而为了解决烦恼，只能加倍学习；

知晓得越多痛苦就越大。然而为了消除痛苦，只能努力探寻。

如此往复——却只是在这个怪沼中越陷越深而已。

「……即是，所谓的‘真理之痛’呢。要成为人类的话，这点觉悟也是该有的吧？」

轻灵的声音在凝滞的黑盘棋盘上方回响——终於，金发的幼小少nV将埋在椅垫中的脸抬了起来，只是个空洞的右眼和红宝石一样的左眼一齐望向前方：

「所——以——说，麻烦你不要再用自残的方式跑来见我了好吗，贝栗亚瑟？‘感’的本职，可不是帮你答疑解惑啊。」

「……」

——迎着感的目光，贝栗亚瑟依旧只是站在原地，双手垂在身侧。她不动，也不说话，好像睡着了一样。

但，嵌着黑茧符号的右眼和黯淡的左眼，确确实实是睁着的。

两个人对视了一阵。感先移开了目光，视线落在贝栗亚瑟穿着袖背心的小腹上。尽管不是实T，但被刀刺伤的痕迹依旧清晰可见，血濡Sh了背心和短K後继续向下流淌，在大腿上拉出刺眼的红线。

「你还真是不怕Si啊。或者说，你算准了自己不会Si，才下手这麽狠？」

感嗤笑一声，抱着双臂翘起二郎腿——高高在上：

「这是第几次了？第五次？算上你失败的那几次，保守估计得有十多次了吧？」

仿佛在说「我没义务回答」一样，贝栗亚瑟紧抿双唇，一语不发。

「我说啊……你这家伙，每次跑来都摆着这样一张Si人脸盯着我看，胡闹也该有个限度吧？」感终於不耐烦了，「那些事都已经结束了，法挽回了——你现在的行为除了浪费时间和增加我的工作量之外，根本没有任何意义。一点意义都没有。」

「……我知道。」

贝栗亚瑟沙哑的喉咙中挤出三个字。顿了一顿，她又重复道：

「我知道的。」

「哦——是吗是吗，原来你知道啊。我还以为你不知道呢。不过你现在的行为和你所说的话似乎有出入啊。」感敲了敲红椅子的扶手，「你知道这是浪费时间，却还是锲而不舍……所以你是打算惩罚我吗，‘主人’？」

「我也没有资格……惩罚你。」

「我的耐心是有限的喔，贝栗亚瑟。」感露出甜美的笑容，「既然你什麽都明白，那麽找我这个‘奴隶’到底有什麽事呢？莫非你真的觉得，你拥有了出入这里的许可权就可以为所y为，不受约束了吗？不，当然不。就像你不像你所想的那样清白暇一样，我也可以选择罢工——在你那脆弱的意志力土崩瓦解之後。」

贝栗亚瑟望着感。感亦是笑着望着她。

不知过了多久——

贝栗亚瑟终於开了口：

「……我不想逐句反驳你的话。但只有一件事我要声明。我……不是人类。如果说我这样的存在都能被称为‘人类’的话……这个世界，也太疯狂了。」

「……这个世界b你过分的人多得是。」感轻描淡写地说，「难道说还有b人类更坏的生物吗？」

贝栗亚瑟沉默了片刻。

「……总而言之，这大概是我最後一次来这里。我……有件事要拜托你。」

「我可以拒绝喔。」

「对你来说应该是好事。」

贝栗亚瑟面表情地说：

「请你终止对我的救治。从今往後论我受了什麽样的伤、伤得有多重，都不要再救我。」

感张大眼睛。仿佛是在看什麽珍奇生物一样，她瞪着贝栗亚瑟：

「……你在说什麽胡话啊？我什麽都不做的话，你以为你能活几天啊！再、再说，这又不是我想停就可以——」

「你说过你可以选择‘罢工’。……不，现在应该是我在请求你，‘罢工’。」贝栗亚瑟的声音低了下去，「我不在乎没了你我还能活多久……不如说，如果真的能g乾脆脆的Si掉的话，也许……更好。」

「Si」。

当这个字破口而出的时候，贝栗亚瑟听到了一声强烈得让人法忽视的声响。

仿佛什麽东西裂开了一样的声音——当她疑惑地转动目光的时候，突然涌出的杂声以几乎刺破耳膜的力度在脑海中炸响。

「……！」

眩晕让贝栗亚瑟差点摔倒在地。一时间，整个记忆回廊都在剧烈震颤，却又在一瞬之间恢复了平静。贝栗亚瑟抱着头艰难地抬起目光，愕然发现感正以同样的姿势蜷缩在椅子上，喉咙中发出不成语句的SHNY1N。