小皇子降生的当天凌晨，颇受圣上宠爱的卫婕妤因产后血崩而亡。徐元景既惊且痛，追封其为二等婉容，谥号“昭顺”，厚葬于帝陵，父母兄弟各有封赏。蒋星渊赤胆忠心，跪于灵前哀哭三日，衣不解带地照顾小皇子，直熬得双目通红，面容凹陷，依然不肯假手于人。徐元景来看了两回，对窦迁赞道：“这孩子是个有良心的，让他来朕身边伺候吧。”还不等窦迁答话，蒋星渊便“噗通”一声跪倒，重重磕了几个响头，道：“奴才做梦也想在万岁爷跟前伺候，跟着老祖宗好好学规矩。可奴才的主子走得突然，她在天有灵，必定放心不下小皇子，奴才悄悄立了誓，打算用性命守护小主子，再没有心力顾及旁的。求万岁爷饶恕奴才抗旨之罪！”“你也知道这是抗旨？”窦迁本来对蒋星渊怀着三四分提防，这会儿也不知道他是太傻，还是太精明，“小皇子的身份何等贵重，有这么多嬷嬷和乳娘照看着，能出什么闪失？你可知道多少太监挤破头也进不了那金銮殿？万岁爷愿意抬举你，还不赶快谢恩？”蒋星渊磕头磕得青砖上沾染点点血迹，声音里带出哭腔：“或许是奴才年纪太轻，经不住事，可主子生产的时候，也有许多下人守着，还是出了意外……不怕万岁爷和老祖宗笑话，奴才一会儿看不到小主子，就觉得心慌得厉害……”徐元景见他不为权势所动，不免高看他一眼，摆手道：“你有这份心，也算难得。罢了，这边的一应用度依循旧例，人手也不必裁撤，全都归你调度，若是皇儿有哪里不舒服，你直接报于朕……”他正说着，忽见殿外走来一位面容明艳、打扮素净的美人。贞贵妃在众人的簇拥中迈上台阶，捂着帕子哭道：“卫妹妹，咱们还没来得及好好相处，你怎么就早早地去了？”她奔进殿中，看见徐元景，也不顾众多宫人在场，娇滴滴地扑进他怀里，哀泣道：“万岁爷，卫妹妹昨晚托梦给我，说她本是天上花神转世，因着尘缘已尽，这才香消玉殒。她心里记挂着襁褓中的孩子，嘱我看在姐妹一场的情分上，替她看顾一二……”徐元景见她哭得梨花带雨，我见犹怜，与往日的娇蛮迥然不同，倒有几分新鲜。他叹了口气，拍了拍她的香肩，道：“爱妃有心了，朕也觉得皇儿年幼丧母，实在可怜。”贞贵妃擦干眼泪，嫌恶地瞥了蒋星渊一眼，自乳娘手中接过胖乎乎的婴儿，有些好奇地逗弄着他。小皇子的身子出奇的软，睁大眼睛看了她一会儿，打了个哈欠，靠在她怀里睡了过去。贞贵妃进宫已有七年，每日里勾心斗角，尔虞我诈，好不容易熬到这个高位，最大的遗憾便是没有儿子傍身。此刻，她越看小皇子越喜欢，抱着舍不得撒手，偷偷觑了觑徐元景的脸色，身子一低跪在他脚边，道：“万岁爷，臣妾斗胆求您一件事。”“什么事？”徐元景因着贞贵妃的脾气肖似乐阳公主，一直对她宠爱有加，闻言唇角含笑，“但说妨。”“臣妾虽与卫妹妹不大来往，她托梦于我，也算难得的缘分。”她爱怜地亲了亲小皇子柔嫩的脸颊，仰着头殷切地看着他，“臣妾想将小皇子养在身边，把他当做亲生儿子一样照顾。”徐元景闻言有些犹豫。窦迁暗哂贞贵妃会捡便宜，却不看好这个选择。在外历练的大皇子已近弱冠之龄，羽翼渐丰，素有才名，又是从先皇后肚皮里出来的，占着嫡长子的名头。一个刚刚降生的婴儿，就算有得力的母家相助，也没有一争之力。“万岁爷，您就答应臣妾吧。”贞贵妃将丰腴的身子贴向徐元景的双腿，嗓音娇嗲柔媚，“臣妾保证好好看顾他，绝不让他有半点儿闪失。”“好吧，朕依你就是。”徐元景松了口，举棋不定地看向依然跪在地上的蒋星渊，“至于皇儿身边的这几个宫人……”贞贵妃心里恨极了行事下三滥的蒋星渊，本想过河拆桥，将他抛到一旁，又顾忌着那条被他硬扣下来的肚兜。正犹豫间，她看见神色憔悴的少年抬手按了按衣襟，作势往里伸，好像要取什么东西，立时害怕起来，接话道：“小蒋公公是卫妹妹身边的老人，考虑周详，行事稳妥，不如跟着小皇子一起去臣妾宫里吧，还有这几个老成些的嬷嬷、两个乳娘，也都过去伺候，这样的话，臣妾也放心。”“还是你想的周到。”徐元景欣然应允。蒋星渊磕头谢恩，态度谦恭：“谢娘娘照拂。”这夜，徐元景留宿在贞贵妃宫中。二人云雨过一回，疲惫的君王沉沉睡去，贞贵妃却辗转反侧，毫困意。她穿上肚兜和白绫裤，在凹凸有致的玉体上披了件朱红色的纱衣，踮着脚尖走到门边，推开一道缝隙，屏息观察外头动静。晚间的时候，小皇子吐了一回奶，有些发热，到了这会儿，还在哭闹。婴儿的啼哭声、奶娘的安抚声和少年低低的说话声顺着夜风传来，贞贵妃定了定神，避开众人耳目，悄悄潜入蒋星渊的房间。她自小娇生惯养，过着众星捧月的日子，从未受过什么委屈，如今却不得不纡尊降贵，钻进下人肮脏又寒酸的屋子，寻找自己的贴身之物。“等本宫找到肚兜，一定要将你剥皮拆骨，碎尸万段！”贞贵妃小声咒骂着，使出吃奶的力气，将沉重的衣箱挪到一旁，俯身检视底下的木箱。借着昏暗的月色，她看见一根细细的带子，心里一喜，将肚兜抽出时，却发现不是自己要找的那条。这肚兜绣工还算不，颜色却太过清淡，布料也不好，擦汗都嫌粗糙。贞贵妃撇撇嘴，冷笑道：“没根的下贱东西，手里藏的肚兜倒不少，莫不是骗了哪个宫女做对食？”本朝对宦官颇为宽容，宫中日子枯燥寂寥，太监和宫女私底下看对眼，搭伙作伴，并不算什么了不得的大事，也不能成为要挟蒋星渊的把柄。贞贵妃嫌弃地将肚兜扔在地上，泄愤般踩了几脚。她将屋子翻了个底朝天，却一所获，气得坐在冷硬的床褥上，丰满的胸脯剧烈起伏。门边忽然传来轻微的吹气声。火折子腾起明亮的火焰，照出少年因削瘦而更显深邃的面庞。他的额间包扎着雪白的绷带，透出一抹淡淡的血色，看起来脆弱又害。“娘娘在找什么？怎么不点灯呢？”他将床边的蜡烛点燃，吹灭火折子，笑容和煦，语气镇定，“仔细伤了眼睛。”待到发现那条沾着脚印和灰尘的肚兜，他的笑容蓦然变冷，走过去捡起，细心掸去上面的污迹，声音里带出几分讥讽：“娘娘不是名门之后吗？怎么手脚不干不净，做起鸡鸣狗盗之事？”