四月十六，永宁帝带着十余位后妃及近百位文武官员，浩浩荡荡前往猎苑围猎。行至半途，窦迁亲自传旨，请徐元昌登上龙辇，陪圣上说话。徐元昌弃马登车，也不行礼，极为随意地在徐元景身边坐下，拈了一块点心放入口中，道：“皇兄找我有事？”徐元景不擅武艺，每一年的围猎只是走走过场，甚少亲自上阵，这会儿头束紫金冠，身穿宽袍大袖的吉服，衣袂飘举，意态风流。他不计较弟弟的礼，亲自为徐元昌倒了一杯热茶，说道：“听说你新娶了一位弟妹，对她宠爱有加，怎么没有带出来？”徐元昌笑容不减，摆摆手道：“她是乡野出身，没见过什么世面，若是御前失仪，反而麻烦，因此我不许她来。”这当然不是真实原因。絮娘和死去的乐阳长得太像，他担心徐元景一见她就犯了痴病，闹到不可收场。他不介意与徐元景分享女人，但他害怕对方生出独占的心思。他还没玩够呢。徐元景也不过是随口闲聊两句，因此并未在这个话题上深究。兄弟俩有一搭没一搭地说着话，约摸一个时辰过去，龙辇缓缓停下，二人携手下车，在文武百官的簇拥下走进庄严华美的行宫。正式的比试安排在第二天上午。徐元景对卫婉肚子里的孩子颇为重视，照旧在她房中过夜。蒋星渊听着内室传来的喁喁私语，将加了一点儿迷药的红烛点燃，待到夜深人静，他们睡得熟了，悄声息地走出宫殿，躲开四处巡视的禁卫军，步入马厩。他为卫婉挑选的是一匹性情温顺的枣红马，借着清冷的月光往马厩深处走了五六步，马儿安安静静地站在那里假寐，时不时打一个响鼻，看起来没什么异常。蒋星渊警惕之心不减，点亮火折子，细心检视马鞍、络头和脚蹬，连食槽里的饲料都抓了一小撮，和御马面前的草料细细对比，依然没有发现可疑之处。他思忖片刻，轻轻拍打马身，将枣红马叫醒，托起它的前蹄，看向蹄子底部新钉的马掌。这一看，他很快察觉出不对。原来，这马掌并非用整块的精铁锻造，而是由一半蹄铁和两块漆成墨色的木板嵌连而成，看起来像天衣缝的一个整体，可木板早就被蛀虫啃噬得酥脆，稍一用力，便可捏碎。若是卫婉骑上这匹马，走不出多远，马儿便会踩碎脚下木板，重心失衡，连着主人一起摔倒在地，酿成大祸。蒋星渊将马蹄放回去，安抚地摸了摸枣红马油光水滑的毛皮，神色镇定地回去当值。第二日早上，卫婉换上略有些宽松的骑装，神色困倦地问：“你的马准备好了吗？”“准备好了。”蒋星渊觑着左右人，低声叮嘱，“主子，等围猎快要开始的时候，您跟万岁爷告个罪，就说肚子不舒服，不便骑马，悄悄回来休息。”闻言，卫婉有些紧张：“怎么，是哪里出了岔子么？”“没有。不过，猎场上人喧马嘶，我总怕照应不到您，咱们还是谨慎些的好。”蒋星渊柔声安抚着，不忘讨她欢心，“待会儿我替主子进猎场转几圈，要是运气好，说不定能给您抓几只兔子解解闷。”卫婉被他哄得笑逐颜开，自然言听计从。出发的赛道上，贞贵妃心浮气躁地左右张望，因着没有看到卫婉的身影，在心里暗骂曹茂春是个废物。伴随着传令兵的高喝，众多世家子弟如离弦的箭奔了出去，贞贵妃有心在永宁帝面前展示越发精湛的骑术和箭法，不甘示弱地娇叱一声，纵马奔向树林。她追着一只半大的梅花鹿涉溪过涧，不知不觉走出去很远，待到回过神时，包括曹茂春在内的几个太监已经不见了踪影，流水声衬得天地寂静，马蹄声踏出重重回响，心里不由害怕起来。“曹茂春！曹茂春！”贞贵妃收紧缰绳，勒着神骏不凡的汗血宝马在原地转了两圈，鬓边渗出细细的香汗，“来人啊！人都死哪儿去了？”话音未落，脚步声便从前方的林子里传了出来。贞贵妃辨出那人穿的是太监的长衣，松了口气，颐指气使道：“你是哪个宫里的？快过来引本宫回去！”话音刚落，瞧清了对方的脸，她的表情由傲慢转为厌恶，高声道：“怎么是你？”“正是奴才。”蒋星渊笑吟吟地走近，对贞贵妃的喝骂充耳不闻，仪态从容地扬起衣袖，轻拂汗血宝马的鼻子。一股刺鼻的气味弥漫开来，马儿受惊，骤然发狂，高声嘶鸣着尥了个蹶子，紧接着便闷头冲向密林深处。“啊！救命啊！”贞贵妃吓得花容失色，两手紧搂着马颈，梳得整整齐齐的发髻被劈头盖脸打过来的树枝搅得乱七八糟，衣裳也刮破好几处。她没坚持多久，便被发狂的马儿闪了下来，狼狈地在堆满枯枝败叶的地面滚了好几圈，摔进一处浅浅的污水坑，浑身又脏又臭，再平日里雍容华贵的气度可言。贞贵妃气得快要发疯。虽然没有伤到筋骨，皮肉传来的疼痛却持续不断，她平日里锦衣玉食，哪里受过这样的罪？她扶着腰坐起，因盛怒而理智全，对蒋星渊破口大骂：“你这个不男不女的下贱东西，竟敢以下犯上，害我性命？你等着，回去之后，本宫一定要请万岁爷做主，将你大卸八块，千刀万剐！”她喘了一口气，又道：“本宫还要诛你九族，将你先祖们的棺材全都挖出来，把他们挫骨扬灰！”“娘娘误会了，我没有害您性命的意思，只是想让您安静下来。”蒋星渊负手而立，站在距离她不过三五步的地方，既不过来扶她，也没有仓皇逃命的意思，脸上始终挂着浅淡的笑容，“娘娘，我知道您一直对我有偏见，但是，今时不同往日，我觉得，我们或许可以谈谈合作。”“合作？”贞贵妃满脸鄙夷，冷笑出声，“你也不撒泡尿照照自己，你算个什么玩意儿？凭什么大言不惭地跟我谈合作？”“我自然有我的道理。”蒋星渊从怀中取出一块红布，将剪断的金镯子举到面前晃了晃，“娘娘还记得这个吗？这里面藏着的药粉实在毒辣，我向一位精通医术的先生打听过，他说，怀有身孕的女子佩戴此物，不过半月，便会出现流血之症，超过一个月，腹中胎儿绝生还的可能。”“我听不懂你在说什么！”贞贵妃的神情慌乱了一瞬，下一刻便高昂着脖子不肯认账，“这镯子我从未见过！”“那么，马掌中藏着的木块，娘娘大概也是不知情的了。”蒋星渊缓缓走近，蹲在她面前，阴柔的面容露出几分奈，“我想方设法为娘娘遮掩，足见合作的诚意，娘娘却将我视为仇人，实在令我伤心难过。”贞贵妃瞪着他看了一会儿，态度似乎有所松动，问道：“你想怎么合作？你要什么？又能给我什么？”“娘娘爽快。”蒋星渊将镯子递给她，开门见山说出自己的盘算，“娘娘不是一直怀不上孩子，心里着急么？您不必急着对卫婉下手，且耐心等上几个月。等到时机成熟，我想法子将她生下的龙种交给您抚养，而您——必须答应我，到时候将我调到您的宫里，请曹内侍挪一挪位置。”贞贵妃眉心一跳。他这是打算背叛主子！“你……你……”她再也想不到看似对卫婉忠心耿耿的蒋星渊，背地里打着这样狠毒的主意，既觉可怖，又不可避免地心动起来。对啊，她怎么没想到，她生不出孩子，完全可以把别人的孩子抢过来养啊！“可以。”贞贵妃飞快地转动着脑子，假意答应蒋星渊的条件，“一言为定。”她甚至勉强自己挤出个不自然的笑容，伸出沾满泥水的手，命令道：“快扶本宫起来。”蒋星渊一动不动。他细心观察着贞贵妃的表情，问道：“娘娘这会儿是不是在心里想着，没有我的帮助，一样可以将卫婉的孩子夺走？娘娘依然讨厌我，待会儿回到行宫，便要出尔反尔，随便找个由头发落我，教我死葬身之地。”贞贵妃只觉自己在他面前所遁形，见了鬼似的瞪着他，半晌说不出话。她竭力忽略脊背上流窜的凉气，道：“你胡说八道什么？本宫答应过的事，绝不食言。”“可我很不放心啊。”蒋星渊状似意地摸了摸腰间，那里隔着布料，隐约凸起一个长条形的物事，像是一把匕首，“娘娘应该给我留个信物。”贞贵妃被他的动作吓住，将藏进袖子里的金镯子重又甩出，道：“这个还给你，行了吧？”“娘娘刚才说了，这镯子您从未见过，又怎么能当牵制您的把柄？”蒋星渊伸手捡起镯子，吹了吹上面的灰尘，一双黑漆漆的眼睛看向她脏污不堪的衣襟，“娘娘想不起来，奴才只能冒犯了。”须臾，贞贵妃的尖叫声吓飞了树上停留的鸟雀。她再怎么飞扬跋扈，到底是个弱女子，抵不过干了许多年粗活累活的少年一把好力气。蒋星渊将贞贵妃按在身下，动作粗暴地解开她的衣裳，将带着体温的肚兜扯落，当着她的面塞进襟内，妥帖保存。“娘娘的贴身之物，就是咱们两个达成合作的证明。”他对她忽青忽红的脸色视而不见，恭恭敬敬地将她扶起，又把自己拴在不远处的马儿牵来。扶她上马之前，他贴着她白嫩的耳垂，亲昵地耳语道：“娘娘，只要您照我说的做，我会变成您身边最忠诚的一条狗，护着您登上皇后之位，稳坐太后宝座。”“您要是不配合，我可不能保证，这条肚兜会出现在什么地方……”他挑了挑眉毛，邪肆之气尽显，“可能是哪个孔武有力的禁卫军，也可能是满身尘泥的花匠、膀大腰圆的厨子，甚至是比我还要下贱的乞丐……娘娘国色天香，出身高贵，应该不希望遇到百口莫辩、颜面存的境况，稀里糊涂地被圣上打入冷宫吧？”贞贵妃披着蒋星渊脱下来的长衣，依然觉得遍体生寒。她呆呆地望着他俊美的面容，不由自主地打了个哆嗦。