七八名禁卫军骑着马在前头开道，另有十余人紧跟于左右护送，待到絮娘乘坐的马车停在家门口时，街坊邻居俱被惊动，好奇地出来观看。絮娘拢紧披风，想要唤翠儿过来相扶，却被徐元昌一把抱起，大摇大摆地走进院子。发现她失踪的护院们正打算报官，见状愣了一愣，急忙上前迎接。徐元昌并不放手，而是含笑询问絮娘：“你住在哪个房间？”絮娘不肯让他进入自己的卧房，在惧怕与窘迫之中苍白着一张玉脸，指了指厅堂的方向，小声道：“王爷若是不嫌弃，进屋里喝杯茶吧。”“自然不嫌弃。”得了这话，徐元昌笑意愈深，把她抱到椅子上，从容地打量她居住的环境。与她有关的信息早由密探传了过来，内容不可谓不详尽，可耳听为虚，眼见为实，还是亲眼瞧瞧，心里更有数些。这院子在他看来过于简陋了些，房屋打理得井井有条，却没什么值钱的摆件，供絮娘使唤的人手也少。娇滴滴的美人，不该受到这样的苛待。“娘子的相公做何营生？不在此处吗？”徐元昌明知故问道。絮娘想撒谎又不敢，犹豫了一会儿，方如实答道：“先夫已经过世三年，民妇与儿子一同居住。”她不愿与他攀扯，吩咐翠儿烧水沏茶，告了声罪，颤着两条腿儿往卧房换了身干净衣裳，找借口耽搁了许久，方才再度出来拜见。徐元昌倒没有过多纠缠，笑道：“你这一遭受尽惊吓，想必十分乏累，好好养一养身子，本王改日再来看你。”絮娘如蒙大赦，恭恭敬敬地送他出去。徐元昌离开之后，她要了一桶热水，背着人将身子洗了又洗，偷偷哭了好半日，总是不能心安。她隐约明白三王爷还有后招，却摸不透他的路数，一颗心悬在半空中不上不下，害怕得饭也吃不下，觉也睡不着。若是到了明日，他不请自来，她该怎么应付？她孤零零的一个寡妇，实在不该和陌生男子打交道，便是身边有丫头和护院陪着，瓜田李下的，邻居们议论起来，也说不清楚。可三王爷身份贵重，又担着个“恩人”的名头，她也不好失礼地将他拒之门外吧？絮娘越想越没有主意，唤来翠儿，紧紧拉住她的手，像抓什么救命稻草一般，轻声吩咐道：“明日一早，你去宫门口守着，问问那边看门的太监能不能捎句话给阿渊，让他抽空回家一趟。”她从钱箱里找出几锭亮闪闪的银元宝，以布袋装好，塞到翠儿手里：“拿这些银子打点他们，若是不够，再回来取。记住，明天一大早就出门，若是有人问起，就说你去买菜。”翠儿满头雾水，却老老实实地答应下来，还磕磕巴巴重复了一遍，将她的话牢记于心。絮娘却不知道，这天夜里，徐元昌将林大等人秘密传唤过去，用了些手段撬开他们的嘴，将众人如何淫辱她、她如何喷奶流水的事问了个清清楚楚。他没有发怒，反而命他们反复交待奸淫她的细节，听得入了神。待到夜深人静，林大几人拿着双倍的报酬，全须全尾地走出王府，彼此张望着，脸上满是愕。第二日，徐元昌未曾登门，却来了一位打扮得体的媒婆。那媒婆开门见山，笑吟吟地道：“娘子大喜！三王爷昨日在街上救下娘子时，对你一见倾心，因此托老身前来说合，打算迎娶你做如夫人。”她视絮娘变得雪白的脸，转身吩咐仆从们将系着大红绸子的木箱抬进院子，巧舌如簧：“王爷连夜准备了三十二抬聘礼，里头装满了真金白银、绫罗绸缎，绝半点水分，足见他的诚意。娘子也见过王爷的模样，不是老身夸嘴，往前数上十年，他可是咱们京兆数一数二的美少年呢，如今年岁渐长，更添了几分沉稳气度，论长相、身份，还是地位、权势，都是没得挑的。娘子有此福气，也是上天眷顾，快答应了吧？”说是这样说，她根本没有给絮娘拒绝的机会。沉甸甸的箱子堆满院子，放不下的便尽数堵在门口，供前来瞧热闹的邻里街坊们观看。不多时，门前的街道上便挤满了人，还有更多不明所以的百姓循声往这边赶来，闹哄哄的声音传进絮娘耳朵，气得她脸色一阵红一阵白。“多谢王爷抬爱，可我……我不能答应。”莫说她没有再嫁的心思，便是真的要嫁，也不该是徐元昌那般表里不一的阴险之人。可这些话不好对媒婆说，她咬了咬唇，挺着纤弱的脊背，找了另一个理由：“请你转告王爷，我出身卑贱，难登大雅之堂，为人又木讷蠢笨，只怕侍奉不好王爷和王妃娘娘。”媒婆渐渐收了笑容，冷冷地盯着她，语气强硬：“娘子，这种不识好歹的话，老身可没法转告。”絮娘不擅口角之争，硬撑着和媒婆对视，还没说话，眼眶里已经含了泪：“王爷是凤子龙孙，心胸宽广，平易近人，想必不会做出强娶民女的霸道之举吧？”“娘子许是昨日受了惊吓，这会儿脑子还没转过弯来。”媒婆“呵呵”笑了一声，嘴角两侧的皱纹往下耷拉着，透出几分严厉，“王爷是真心喜欢你，尊重你，这才命我照着民间婚娶的规矩上门提亲。说句不当说的，昨日他在众目睽睽之下与你坐了同一辆马车，抱你下来时，你又衣衫不整，披头散发，面对这种情况，任何有廉耻心的良家女子，只有两条路可选——要么嫁入王府，求得王爷的垂怜；要么寻个没人的地方，悄没声地一根绳子吊死。”“退一万步讲，娘子论如何都不肯做妾，难道王爷就不会进宫求圣上下旨赐婚？你还能抗旨不成？”她的话越说越难听，眼神也变得比锐利，仿佛要钉穿絮娘的心，“老身听说，娘子有个在宫里做内侍的儿子，伺候着一位出身平平的美人，王爷经常进宫，看在娘子的面子上，说不定还能关照一二……”“不要！”絮娘听出媒婆话里的威胁，失声惊呼道。她这才明白，自己的猜测有多天真，多可笑。徐元昌雇人演戏、送她回家，如今又煞有其事地上门求娶，并不是他真的有多么在意她的感受，只是因为他喜欢这样温和的玩法。如媒婆所说，她的名节已毁，就算抵死不从，在这条街上也住不下去。有蒋星渊做软肋，她处可逃，更不敢与徐元昌撕破脸，激烈抵抗。在绝对的强权面前，她的意愿一点儿也不重要。他要她高高兴兴地嫁进去，她就只能强扯出笑容，为奴为妾，失去自由身。他要她陪他演一往情深的好戏，她就只能顺从听话，打落牙齿和血吞。“老身年纪大了，想到什么说什么，若有得罪娘子之处，你可别介意。”媒婆不遗余力地为徐元昌说好话，“王爷也知道强扭的瓜不甜，因此在老身过来之前，千叮咛万嘱咐，教我好好地同你说，万不可勉强你。”絮娘低着头思索半晌，含泪道：“再给我几日，让我考虑考虑，成吗？总要等孩子回来，跟他商量商量才好。”她明白一切已成定局，却下意识地将渺茫的希望寄托在蒋星渊身上。媒婆不置可否，将聘礼留下，带着仆从们扬长而去。这天晚上，絮娘病倒在床上，一连三日高烧不退。翠儿嘴笨，在宫门口徘徊许久，没和太监们搭上话，反而挨了不少白眼。她看着絮娘气息奄奄的模样，心里也着急，每天天不亮就跑到宫门口守着，直到第三日，才撞上一位和蒋星渊还算相熟的内侍，将消息递了进去。絮娘的脸颊烧得通红，紧蹙着娥眉，说着破碎的呓语，直到一只冰凉的手覆上额头，才觉得好受了些。她勉强睁开双目，瞧见蒋星渊阴沉着脸坐在床前，积压在胸口的委屈和恐惧一股脑儿爆发，张开双臂紧紧搂住他的脖颈，“哇”的一声大哭出来。