一千多里的路程，在絮娘眼中，好像用尽所有力气，也走不完。事实证明，蒋星渊设想得过于乐观，好几个二十天过去，他们连黄河的影子都没看见。寒冬渐渐远去，路上的难民们也越来越少——能够坚持到这个地方，依然没有病死饿死的，实在是万中一。“夫人，前头四五里处有个村子，咱们今晚在那里歇歇脚，补充些食水，再买几匹马，您看如何？”袁伸走到马车一侧，低声请示。他们在路上饿得实在受不住，又买不到粮食，只得忍痛将几匹心爱的战马亲手杀掉，分食干净，这两日除去絮娘母子几个依旧坐在马车上，其余众人，全都以脚代马。再糙的汉子，上百里地走下来，脚底板也磨出成串的血泡。絮娘自然应允。这村子和她们经过的许多个村子没什么不同，荒凉破败，人烟稀少，倒塌的土墙比比皆是，年久失修的屋瓦落在院子里，碎了一地，举目望去，满目疮痍。也不必叨扰庄户人家，袁伸拣了栋还算干净的废弃房屋，使手下们或是扫地打水、或是修整门窗，将一应事宜安排得井井有条，带着两个汉子出去熟悉情况。每到陌生住所，絮娘便难掩紧张，坚持让孩子们与她挤在一张床上。因着随时都有断粮的风险，她保持着给蒋姝喂奶的习惯，有时候还会询问蒋星淳和蒋星渊要不要吃两口。蒋星淳正处于自尊心强烈的敏感期，甚少接受娘亲的关爱，蒋星渊却总趁着夜深人静时，悄悄蹭到她身边，将俊秀的面孔埋进馥郁柔软的双乳之中，小口啜吸着，含上许久。眼看夜色渐深，蒋星渊手脚麻利地铺好床被，扶絮娘坐过去休息，轻声道：“大娘，我出去看看袁伸叔叔回来没有，再想办法找点儿吃的给您垫垫。”絮娘点点头，柔声叮嘱：“路上小心些。”和少年清亮的眼神交汇，她柔柔地笑了笑，转过脸看向背着蒋姝在屋子里转圈玩闹的蒋星淳，脸上流转着母性的光辉。蒋星渊顺着她的目光看了蒋星淳一眼，掩下心里的不舒服，低头走进黑夜中。他走了没多远，迎面撞上牵着两头骡子的袁伸。“渊少爷饿坏了吧？”袁伸爽朗地笑着，将新得的半袋蒸饼递给他，“乡下地方，买不着什么好吃食，渊少爷先凑合凑合。”“袁叔叔太客气了。”蒋星渊礼貌道谢，把袋子打开，掰开一个蒸饼，慷慨地与三人分享，跟着灯笼的亮光往回走。脚下忽然踩到什么软绵绵的东西。他移过灯笼照向地面，看见一只老鼠的尸体。不远处，还有一只。袁伸“啧”了一声，道：“这村子怎么这么多死老鼠？我们刚才买骡子的时候，在草棚底下也看见好几只。”“渊少爷，吓着了吧，要不你坐到骡子上，我牵着你？”他和气地安慰着蒋星渊，身上似乎被跳蚤咬了一下，痒得不住伸手抓挠。“不用。袁叔叔，我是穷苦人家出身，小时候还和老鼠睡过一个被窝呢，并不怕这个。”蒋星渊抬脚跟上他，语气镇定，神态从容，“我跟您说过多少次，直接唤我‘阿渊’便是，您总是不听。”“那可不行，你们是温大人的贵客，我们是他的手下，规矩不能……”袁伸拍拍他的肩膀，嘴角咧了咧，再次抬起手臂，探向奇痒难忍的后背。第二天早上，蒋星渊从絮娘温暖的怀抱里醒来，听见门外传来急促的脚步声。他披着衣裳坐起，细细分辨着外头的动静，依稀听到更远处还有哭声，意识到不对劲，穿上鞋子快步走出去。袁伸和那两个跟他同去买骡子的兵士一齐发起高烧。“袁哥的身子骨可比咱们都结实，这回也不知道怎么了，该不是这阵子心力交瘁，累垮了吧？”叫李树的年轻后生小声嘀咕着，时不时往身后躺着的男人身上看一眼。另一个年纪大些的男人说道：“老曹出去请郎中的时候，听说村子里有不少发烧的，都是这一两天犯的病，连郎中都病倒在床上，一个劲地吐。我觉得，这事有点邪门啊……”蒋星渊脸色一变，以衣袖掩住口鼻，小心地越过他们，往屋里走了两步，隔着一定的距离看向昏睡不醒的袁伸。只见人高马大的汉子面色潮红，呼吸急促，时不时狂躁地猛一甩头，嘴里说着谵妄的胡话。他快步奔向另一个房间，发现那两位同时病倒的兵士，身上也出现了相似的症状。“恐怕……”蒋星渊白着脸，看向渐渐围拢过来的众人，声音微颤，“恐怕是鼠疫。”人群立刻炸了锅。瘟疫这东西，已经有很多年不曾出现，要不是在场的汉子们全都出身行伍，练就过人胆魄，只怕早就魂飞魄散，落荒而逃。“这可怎么办？”他们失去主心骨，竟然昏了头一般，向面前这个还没成人的少年讨主意。“先别慌。”蒋星渊用力咬了咬舌尖，借疼痛稳定心神，“从昨晚到今天早上，凡是接触过袁叔叔的，将浑身上下的衣裳脱掉，一把火烧干净，再用烈酒仔细清洗双手。”他点了三个稳重些的男人：“何叔叔，宋叔叔，林叔叔，你们用布巾挡住口鼻，将袁叔叔和另外两位生病的叔叔房屋的门窗封上，只余一个小口，用来传递食水。”一想到昨晚自己接触过袁伸，踩过死老鼠，又靠在絮娘怀里睡了大半夜，蒋星渊脸色更白，匆匆交待：“把院子的门锁好，从现在开始，不得随意出入，更不能放任何人进来！”说完这话，他将外衫脱下，丢进刚刚燃起的火堆里，急急冲进屋中，将絮娘等人叫了起来，言简意赅地把鼠疫的事说了一遍。絮娘知道鼠疫的厉害，立时着了慌，问道：“这可怎么办？是不是应该尽快告知官府？”“官府的人一旦知道这里出了疫病，绝不敢派人进村诊治。”蒋星渊替絮娘找来干净的换洗衣裳，示意她尽快更衣，语气冷静，心口却慌张得乱跳，“他们十有八九会采取强硬手段封锁村子，让咱们在里头自生自灭。”所以——最好的法子，就是在消息还没有传出去之前，抛弃袁伸等人，速速离去。可这样绝情冷血的话，面对絮娘，他说不出口。