伏陵和蒋星淳赶到城南时，已经是日落时分。这一带房屋破败，地势崎岖，住的多是贫苦人家和泼皮赖，所见所闻也格外令人心惊。头发花白的老者和瘦骨伶仃的孩子时不时挡住他们的去路，有气力地讨要铜板；还没长成的女孩子素着张黄黄的脸儿跪在街边，衣领后头插着支草标，自卖其身；几个放高利贷的混混趁火打劫，抱着庄稼汉的娘子和不满十岁的女儿往外拖，打算将母女俩卖到窑子里抵债……伏陵身上所有的银子都散了出去，也不过是杯水车薪。他将那几个混混拦住，问清原委，呵斥过他们，使庄稼汉去找温昭借银子。“大人会借吗？”两人走出几步，蒋星淳忍不住问道。“会。”伏陵的语气颇为笃定。蒋星淳又问：“一个人有过不去的槛，不过是十几两银子。可十个人呢？一百个人呢？一千个人呢？大人身家再丰厚，也经不住这么有出进地施舍吧？”在府衙住了这么久，蒋星淳毫不怀疑温昭的品行，也打心眼里敬服他大公私的作风。可近来整个定州都处于水深火热之中，莫说穷苦百姓本就难以维生，就连小富之家也察觉到情形不对，开始勒紧裤腰带过日子，他温昭再怎么神通广大，也是个两条胳膊两条腿的凡夫俗子，如何能周全地照顾到每一个人？伏陵剑眉微拧，显然也因同样的事情而感到忧虑。他沉默片刻，态度依然坚定：“往远了我不好说，不过，只要求到大人跟前，只要大人还有余力，一定不会袖手旁观。”能帮一个，算一个吧。来到粥棚的时候，几十个难民正围着伏阡吵吵嚷嚷。“不是说白粥管够的吗？为什么到我这里就放完了？”“没了就再熬一锅呀！温大人是青天大老爷，总不能眼睁睁看着我们饿死吧？”“他奶奶的人善被人欺，马善被人骑！老子就是太相信温大人，跟着熬了几年，下死力侍弄那几亩庄稼，谁成想大旱之后还是大旱，过不完的苦日子！对，温大人是给咱们打了深井，我挑着扁担来来回回担水，磨得肩膀上全是血泡，可那么多蝗虫降下来，一眨眼的功夫就把庄稼吃了个干净！到现在，地里收成没了不说，粥都喝不上，他还要我们交税，我拿什么交？拿命交吗？”语气最激动的汉子边说边脱掉上衣，露出肩背上溃烂流脓的水泡。周围的人“轰”一下炸了锅，被他的话勾出数怨怼委屈，七嘴八舌跟着吵了起来。“就是，前几年还过得去的时候，都不用交税赋，为什么今年要交啊？官爷，劳烦您回去跟温大人说说，让他睁开眼睛看看我们的日子过得有多难，可怜可怜我们吧！”“这粥可不能断啊！家里还有两个孩子等着呢！”“做人不能坏良心，不能见死不救呀！”……伏阡温和的嗓音在一遍又一遍徒劳的解释中变得沙哑：“说的管够，自然是管够，不过是今日来排队的人多了些，准备的米不够，已经派人回去取了……”蒋星淳和伏阡的关系亲厚些，见状连忙挤开人群钻进去，抄起饭勺在巨大的铁锅侧面用力敲击几下，高声道：“快倒水，准备煮粥！还没领到粥的按顺序站好，不要吵不要闹，规矩排队的人都有！”众人闻言渐渐止住话头，在他的催促下排成一条长龙。“阿淳怎么来了？”伏阡欣慰地对他笑了笑，抬手擦擦脸上急出的汗，“真是长大了，要不是你来，我不知道还要被他们纠缠多久。”蒋星淳不大好意思地“嘿嘿”笑了声，道：“温朔叔叔有别的差事安排给您，我是过来替您的。”伏陵走过来，和伏阡低声交谈几句，道：“我担心那两辆车太显眼，请郑伯驾着车在城外等你，牵过来的马也是你平日常骑的，已经喂足了草料。”“阿陵办事，我放心。”伏阡手握成拳，轻轻击了下他的肩膀，嗓子虽然沙哑，精神却还不，“既如此，我们走吧。”“再等会儿。”伏陵看向干劲十足的蒋星淳，“阿淳还小，这里人又太杂，我不放心。”“你还真是……”伏阡是赶夜路惯了的人，自不会急在这一时片刻，便抱着双臂跟他一起等待。“什么？”伏陵疑惑地挑了挑眉。“小小年纪，就操着当爹的心。”伏阡边笑边摇头，“你才比那孩子大几岁？”伏陵闻言俊脸微红，道：“也……也不是当爹，我哪里有资格当他的爹？不过是……想替絮娘多看顾他一些。”想多讨絮娘的欢心，让她多对自己笑一笑。他也有他的私心。放完这一锅粥，天色渐渐暗淡下来。蒋星淳感觉到伏阡和伏陵的目光都停留在身上，越发要表现自己的成熟可靠，将粥棚里的物件清点清楚，做好记录，又叮嘱下人回去的时候小心些。忙完这些，他掩饰好得意，神色如常地走向两位叔叔，心里却觉得说不出的轻快。长大真好。天地变得广袤，空气变得自由，他好像可以凭借这两只拳头做任何事，保护所有重要的人。三人牵着马边闲谈边赶路，很快和驾着大车的郑伯会合。正准备告别，乱糟糟的脚步声快速接近。闪烁的火把照亮许多张或猜疑或不安的面孔。蒋星淳认出，其中有不少是刚刚领过粥的百姓。先头那个当众露背的汉子冷笑道：“我就说吧？他们平白故多放一锅粥，一定是心里有鬼！夜半三更，驾这么两辆车，是打算干什么见不得人的勾当？”有妇人犹疑不定道：“是不是温大人不打算留在我们定州，准备换个好地方享福去了啊？”她的相公往地上唾了口浓痰，道：“没见识的东西！后面的车可不像拉人的，怕是装金银宝贝的吧？”人群躁动起来，几十道声音窃窃私语，像一大窝吵吵闹闹的苍蝇：“金银宝贝？温大人哪里来的这么多钱？”“你傻吗？肯定是搜刮来的民脂民膏啊！怪道温大人每次露面时，都坐着软轿，穿着华贵的披风，前呼后拥带着那么多人！啧啧啧，还总做出副清官的模样，把我们都骗了过去……”“丧尽天良的贪官，不拿咱们老百姓的命当命，只知道往自己怀里扒拉好东西……”蒋星淳耳听得他们恩将仇报，信口雌黄，气得怒发冲冠，当即就要冲到前头理论。伏陵一把按住他，伏阱用力清了清嗓子，嘶声叫道：“众位父老乡亲，先听我说，这实在是天大的误会！”“车上装的是我家大人孝敬父母双亲的特产，并非什么金银宝贝，更不可能是民脂民膏。各位扪心自问，我家大人在定州为官近六载，可有做过一件鱼肉乡里之事，断过一桩冤假案？”伏阡已经隐隐意识到眼前群情激愤的场面，怕是有人暗中指使，心中警铃大作，为免事态闹大，并不敢将实情和盘托出。为民请命是真，可贿赂尚书大人也是真，一旦抖落出来，势必会给温昭留下一个污点。这些没读过多少书的普通百姓，也未必能领情。众人半信半疑，面面相觑。有人为温昭说话，嗫嚅着不该管大人的私事，也有人愤愤不平，非要辩个明白。正僵持间，也不知那挑事的汉子怎么躲开伏阡和伏陵的注意，转瞬便到了第一辆马车跟前。他从腰间掏出一把削铁如泥的匕首，往车壁上狠狠一划，狞笑道：“你说的话是真是假，一验便知！”只听“砰”的一声，精致的金丝楠木匣子掉落在地，滚出几个鸡卵大小的夜明珠。那些夜明珠质地上乘，纯净瑕，在边的黑夜中散发出莹莹的光亮，刺痛了连肚子都填不饱的百姓们呆滞又单纯的眼睛。蒋星淳的脑袋嗡嗡作响。大事不好。