三年后。天下大旱，民不聊生。因着这场旱灾波及多地，温昭奏请减免税赋的折子被原封不动地退了回来，开仓放粮的建议也被今上以“定州官粮乃军粮”的理由驳回。辽国有狼子野心，蠢蠢欲动，屡屡试探，定州百姓又食不果腹，怨声载道。内外交困之际，温昭不得已拖着病躯在城外的高台之上祭天祈雨，安定民心，又使温朔照着前几年的惯例在城中各处施粥赠药，伏阱等人带着工匠凿挖深井，以解燃眉之急。好不容易将地里蔫头耷脑的禾苗救了回来，看着小麦吐穗，结出不大饱满的种子，玉米也站直了腰，挣命一般地往上长，面黄肌瘦的农人们脸上勉强露出点儿笑模样，又被接下来的灾难彻底击碎。铺天盖地的蝗虫像一张黄褐色的大网，所过之处，寸草不生。温昭得了这消息，急怒攻心，呕出几口鲜血，把絮娘等人唬了个半死。“便是再着急，也不能伤了自己的身子。”絮娘端来热茶服侍他漱口，又对下人做了个手势，示意对方去请温朔。温昭和温朔商议半晌，皆是束手策。“所幸前两年就按着大人的意思，往南方低价收购了不少粮食，我粗略盘点过，便是将每日施粥的用量再翻两倍，也能支撑到过年。”温朔低声安慰着哥哥，忽然想起件事，“我记得家主和户部尚书有些交情，尚书大人新娶了位如夫人，听说待那位夫人如珠如宝，百依百顺，只要她开口所请，没有不依的道理……”“既如此，替我多备些厚礼，将库房那匣子母亲去岁送来的南海珍珠捎上，安排个可靠的人亲自送过去。”温昭在絮娘的服侍下运笔蘸墨，写了封央请尚书大人看在民生艰难的份上，对上缴税赋的时间多加宽限的书信，言辞恳切，令人动容。温朔将书信用火漆封好，使絮娘随自己前往库房挑选礼物。他翻出温昭说的珍珠，另将一匣子小一些的掷给絮娘，道：“拿去给阿姝串珠子玩。”絮娘打开匣子，见珍珠个个浑圆晶莹，最小的也有黄豆大小，只觉捧了个烫手的山芋，为难道：“这么贵重的物件，怎么能拿给小孩子玩？”“我给阿姝，又不是给你。”温朔没好气地指了指架子上堆积如山的珍奇古玩，“再说，你的眼皮子也太浅了，大人差这几颗珠子？”说来也怪，温朔对蒋星淳、蒋星渊兄弟俩从来都不假辞色，对府衙里唯一的女娃娃却颇为容忍。蒋姝刚学会走路的时候，有一回跌跌撞撞栽到他脚边，被他嫌弃地拎在半空中，不仅不知道怕，还咯咯笑着，挥舞着肉乎乎的小手，把黏糊糊的麦芽糖喂到他嘴里。看见那一幕，絮娘吓得脸色发白，鼓起勇气将女儿抱回来，连声道歉。不料，温朔鼓着腮帮子舔了舔甜到发腻的糖块，瞪了母女俩一眼，竟然没发脾气。再往后，蒋姝越长越大，模样和性子都随了絮娘，秀气又安静，整日跟着絮娘学习如何烹饪糕点，怎么整理家务。她捧着新做好的糕点，给温昭和几位叔叔挨个送过去，端到温朔面前的时候，总要听几句阴阳怪气的话：“我不是说过，不喜欢吃这些东西吗？怎么又送？”“回去告诉你娘，她做的桂花糕又黏又难吃，还是上次那个玫瑰酥强一些，多少能入口。”“大人不是赏了你娘一罐好茶叶吗？匀半罐过来……我这里当然有，我这里什么好茶没有？我就是……小丫头片子，让你干什么你就干什么，哪来这么多问题？”蒋姝不怕温朔。但她最喜欢的还是伏陵爹爹。她知道伏陵不是她的亲爹，但他会讲很多匪夷所思的奇案，会买很多好吃的好玩的东西，会在她被别的混小子欺负时站出来撑腰，还会认真聆听她分享的小秘密。而且，他掏心掏肺地待娘亲好。蒋姝想，等她长大，一定要嫁给像伏陵爹爹一样温柔的人。温朔和絮娘正说着话，蒋星淳牵着蒋姝的手走了过来。“温朔叔叔，娘。”蒋星淳已满十二岁，生得眉目周正，高大健壮，肤色在大太阳底下晒得发黑，一块块肌肉也在坚持不懈的锻炼下趋于稳定，有了五六分大人的样子，“这是在做什么？”蒋姝接了那匣珍珠，果然十分欢喜，声音清脆甜美：“谢谢温朔叔叔。娘，咱们闲下来串几朵珠花吧？”絮娘含笑答应，揽着蒋姝的肩膀，和孩子们一起商量往贵人手中送些什么礼物。他们最终选定了一匣子南海珍珠、两座足有一人多高的赤红珊瑚、一对游仙枕、十颗夜明珠、十张貂皮、十张虎皮、二十匹闪金缎，另有人参、鹿茸、灵芝若干，林林总总装了两大车。温朔拿出温昭的印信，交待伏陵道：“去钱庄取一千两黄金，连着这些东西一并转交给伏阡，让他往京兆跑一趟，记住，务必送到户部尚书的如夫人手里。”伏陵恭声应是，见蒋星淳明明对去钱庄很感兴趣，却装作满不在乎，眸中闪过笑意，道：“阿淳若是事，给我搭把手吧。”“我还要练功呢。”蒋星淳故作不乐意地抱怨了句，又怕伏陵真的不再带他，自己找了个理由，“不过，伏阡叔叔今儿个正在外头施粥，怕是走不开吧？罢了，我去替一替他。”一百根黄澄澄的金条装了满满一箱，分量并不算轻。蒋星淳毫不费力地单手拎起，在钱庄门口等伏陵的时候，被人撞了一下。“干什么？长没长眼睛？”钱箱“噗通”一声落地，散出两根金条，他连忙将金子装回去，抬头恶狠狠吼道。那人生得贼眉鼠眼，极猥琐地对他讪笑了一下，缩着肩膀一溜烟跑开。和中原人束发的习惯不同，他的头发分成许多绺，编成细细的小辫，又用一根缀着鹰羽的绳子扎起，看起来有些古怪。“阿淳，等着急了吧？”伏陵将一大一小两对耳坠小心放在襟前，又递给他一把造型古朴的长剑，“我看你个子越长越高，原来那把短剑怕是已经不大顺手，试试这把如何。”“我不需要……”蒋星淳口不应心，一边说着拒绝的话，一边忍不住摸了摸手感上佳的剑柄，又拔出来验了验剑刃的锋利程度。“走吧。”伏陵轻轻拍了拍他的肩膀。“嗯。”蒋星淳往刚才那人离开的方向又看了一眼，总觉哪里不大对劲儿。他看向伏陵，有一瞬想将这个小插曲告诉对方，却因着长年累月的隔阂和根深蒂固的敌意，而一个字都没能说出口。其后的数个日夜，他因这个愚蠢的决定而悔恨交加，难以释怀。