絮娘带着孩子们走走停停，一路往定州府而去。这定州府地处边陲，北邻辽国，是极为苦寒荒凉之所在，虽说近几年没什么战事，依然少有人居。之所以选择这么个地方，原因有三：庄飞羽再恼恨，也很难追到这么偏远的地方；人少意味着注意她们的眼睛少，对美貌的絮娘是好事；北地罕有人烟，房屋和田地都便宜，以手里有限的几十两银子，说不得可以赁一处院子，租两亩薄产，足够一家人生活。便是真的赶上战乱，她们也可拿上有限的行李，跟着百姓们逃跑，有守城的将士在，总不至有性命之虞。走得越远，絮娘心里越松快。直到这时，她才有了些许逃离魔窟的真实感，路上再苦再累，也从不抱怨，偶尔还能露出个发自内心的浅淡笑容。因着连日里风餐露宿，为了省钱，又多数选择步行，絮娘担心孩子们的身体吃不消，对他们越发关怀。令她欣慰的是，兄弟俩打过一场，关系竟然出现好转的迹象。蒋星淳见弟弟不如想象中好欺负，聪明又机警，更表露出几分血性，心里生出些许敬意，不再事生非地挑衅他，小声嘟囔些“杂种”、“野种”的难听话，偶尔还肯叫一声“阿渊”。蒋星渊心里不屑，面上却不显，为着哄絮娘高兴，依旧亲亲热热地喊他“阿淳哥哥”。不过，饶是小心避着人多的场合，絮娘的秀美容貌依然惹来不少麻烦。先是蒋姝夜里受了凉，发起高烧，请来的郎中对絮娘心生不轨，使计支开蒋星渊，将她压在床上动手动脚。蒋星淳买饭回来，撞见这一幕，当即恼得目眦欲裂，冲上去一头撞向郎中小腹，几拳头揍得他鼻青脸肿。随后不久，一辆华丽马车经过正在赶路的母子，车里坐着的乡绅老爷贪恋絮娘容色，盛情邀请她们上车同行。蒋星渊警惕地挡在絮娘前头，说话有条有理，不卑不亢，诌出个投奔县衙亲戚的谎话。那老爷见他双目清明，神色镇定，不像小门小户家出身，心中生出忌惮，悻悻然离去。蒋星渊觉得总这么提心吊胆不是办法，不知从哪里买来黄色的颜料，教絮娘每次出门前抹在脸上，如此减去几分容色，换个眼前平安。数月之后，有惊险地行至距离定州府十余里地的兴义镇，絮娘再也走不动，擦了擦额角的汗，对同样满脸疲惫的孩子们道：“我们在这里休息一日，明天再赶路吧？”她们仓皇出逃的时候，不过是初夏时节，如今已经快要入秋，头顶的叶子红红黄黄，不知名的果子挂满树梢，瞧起来煞是好看。蒋星淳自然听从，蒋星渊却有别的计较，对絮娘道：“眼看就要入城，不如找家便宜些的客栈好好休息休息，养养精神。大娘把那串珍珠链子给我，我去银楼问问大约能卖个什么价钱，心里有了数，进城之后也好跟掌柜们还价。”絮娘将链子用手帕包好交给他，柔声叮嘱：“你自己小心些。”她指了指前方不远处高大的银杏树，道：“待找好了客栈，我让阿淳在那里等你。”蒋星渊点点头，把帕子塞进衣襟贴身放好，转身离去。边城小镇民风淳朴，物价公道，客栈掌柜只收了絮娘五十枚铜板，看她们风尘仆仆，扭头对小伙计交待：“给客人安排间楼上的上房！”絮娘有些过意不去，道：“普通房间就好。”“空着也是空着。”掌柜唉声叹气，满面愁容，“这一年到头，不是闹旱灾就是闹山匪，真不是人过的日子！住店的客人越来越少，米价越来越贵，我这客栈呀，早晚开不下去。”“山匪？”蒋星淳和絮娘对视一眼，顺着掌柜的话追问，“官老爷不管吗？”“管啊，怎么不管？”许是闲得发慌，掌柜打开话匣子，“我敢拍着良心说，咱们定州这位温知府，实在是百年难遇的清官！为官清廉、断案公正暂且不说，他见老百姓们日子过得辛苦，还主动上奏朝廷，免了三年的税赋！”“可官兵年年剿匪，年年扑空。不为别的，这仓崖山的寨主常元龙生性奸诈，经常带着山匪们洗劫咱们这几个村镇，抢完就跑，绝不恋战，有时候还会声东击西，遛得官兵们晕头转向。”掌柜连连摇头，显然是深受其害，“再加上仓崖山地势复杂，易守难攻，温大人带病上山查看多次，也是可奈何。”絮娘听得有些害怕，后悔放蒋星渊单独行动，捏了捏蒋星淳的手，说道：“阿淳，按掌柜的所言，此地不大太平。你去找找阿渊，让他早些回来。”蒋星渊响亮地答应一声，扭头就往外跑。絮娘抱着蒋姝喂了回奶，从半晌等到黄昏，见两个孩子始终没有回来，越来越心慌，走到约定好的银杏树下等待。不多时，远处忽有骚动之声传来，衣着普通的百姓们满面惊惶地向絮娘的方向跑来，口中叫道：“不好了！山匪又来打劫了！快跑啊！”絮娘六神主地抱紧了女儿，手臂箍得太紧，惹得蒋姝哇哇大哭。她逆着人群而上，口中焦急地呼唤：“阿淳！阿渊！你们在哪儿？”杂乱的马蹄声转瞬便到了近前，三四十名匪寇骑在高头大马上，个个虎背熊腰，面露凶光。他们兴奋地呼喝着，各自寻找目标，纵马拦住手寸铁的老百姓，雪亮的长刀架在对方颈间，从他们身上挤出最后一滴油水。还有人专挑年轻女子下手，俯身捞起一个，如面口袋一般搭在马背上，狞笑着撕裂单薄的衣裳，在少女的尖叫声中大逞淫威。絮娘站在惊恐哭叫的人们中间，被眼前残暴荒淫的一幕唬得浑身僵冷，手脚发木。就在这时，她看见了蒋星渊的身影。瘦瘦弱弱的男孩子低着头跟在人群后面，游鱼一样不动声色地向絮娘靠近。他是个孩子，穿得又穷酸，本不至于引起匪贼们的注意。奈何人倒霉的时候，喝凉水都塞牙缝儿，一个劫了大把雪花银的山匪眉开眼笑地往回走，和蒋星渊迎面撞上，看他不顺眼，重重推了他一把。蒋星渊侧身摔倒在地，下意识护住衣襟，却晚了一步。素色手帕抖落开来，一串莹白瑕的珍珠掉落在地，丝线断裂，圆滚滚的珠子滚得到处都是。絮娘呼吸一窒。“哎呦，看不出来啊！你这小子还是头肥羊？”那汉子提着蒋星渊的后领，不费吹灰之力地将他拎到半空，用力抖了几下，蒲扇似的巴掌毫不客气地一下一下重重扇他的脸，“还有没有？说话！你家住哪儿？”蒋星渊受不住这样的力道，腮帮子立时高高肿起。他克制着自己不向絮娘投去求助的目光，打定主意就算今日被山匪们打死，也绝不将大娘拖进火坑。然而，还不等絮娘说话，一道童稚的声音便从一旁传了过来。蒋星淳满镇子找蒋星渊却找不到，这会儿见他正在挨打，立时着了急，大声叫道：“别打他！他是……他是我弟弟！”蒋星渊心里一惊。