阁老寿筵，自然是香烟缭绕、细乐声喧，处处火树银花、雪浪缤纷，男客们由阁老本人并族中子弟、一应女婿外戚相陪，女眷们就交给阁老太太、少奶奶并姑奶奶们作陪，杨家人口不多，可夫家显赫的姑奶奶却不少，这个陪一桌，那个陪一处，是处处欢声笑语，都很给姑奶奶的面子，上一道菜，夸一个好字。连远处戏台子上演出的那些个吉祥大戏，似乎都翻出了新意，看得众人眉开眼笑、赞不绝口。

有少奶奶亲自作陪，西花厅内的气氛也不差，焦文娘一落筷子，眼睛就弯了起来，“这蟹冻，是钟师傅亲手做的吧。”

春华楼也算是京中名馆了，架子也足，一般酒席，是请不动大师傅钟氏掌勺的。这一点满桌子人心里都有数，却也不是人人都能吃出就中不同。云贵总督家的何莲娘便笑道，“文妹妹，你嘴巴刁呀，我尝着，同上回在许家吃的那一盘，似乎也没什么不一样的地方。”

杨家也是春华楼的常客，时常叫了整桌酒席回来待客的，杨四少奶奶当然品尝过春华楼的招牌菜，可她也吃不到焦文娘这么精。一时也好奇问，“这怎么吃出来的？”

“钟师傅手艺细，一样是蟹肉剁泥混肉做的冻儿，他的几个大徒弟，滴过姜醋汁去腥也就罢了。”文娘便笑道，“可钟师傅自己做的呢——”

“文娘。”蕙娘本来没开腔，此时忽然笑着摆了摆手。“钟师傅独门绝技，你随口胡说出来，要被他知道了，以后他还应咱们家的单子吗？”

她不说话还好，一说话，就仿佛是一锤定音，透了不容违逆的淡然，几乎一样的音色，文娘声调俏皮，听着也甜美，可到蕙娘开腔，静、贵二字简直呼之欲出。

文娘顿时就不吭声了，蕙娘反而转向杨少奶奶，微笑道，“瑞云姐姐，几年没见，你都已经有身孕啦——还记得我六七年前上你们家吃酒，一样也吃了这水晶蟹冻，也是这隆冬腊月的，难为你们哪里寻来这样鲜肥的蟹。我可简直是吃个没够，回去一问春华楼，却说是府上自己预备了一批……没想到几年后又在冬日得此美味，却是在阁老府上了。”

会说话就是会说话，少奶奶心底亦不禁叹了口气：都是京城贵女，自然自小相识。可从前焦清蕙对她们这群人，虽不说爱搭不理，可不忮不求、不卑不亢，从来也不和谁套近乎。自己当时年纪小，还想不明白，是母亲一语点醒：她要继承家业，怎会在后院打转，你们就不是一路上的人。

可现在身份一变化，她的态度就转圜得这么自然，才几句话，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在客套，可她焦清蕙就硬是识货，夸得硬是地方，她也不由得面上有光，大为得意，“其实说穿了也没什么，无非是大缸储着，每日里浇蛋白催肥，不要说养两个月，就是养三个月四个月到年边正月，都一样是肥硕鲜嫩的。只黄就不那样满了，是以我们也不蒸着炒着，只以之做些蟹肉点心。”

“这是娘家带来的绝活吧。”大理少卿家的石翠娘——浙江布政使侄女便笑着接了口，“现在冬日里能吃着新鲜螃蟹的，京城里就不独良国公一家了。”

几句话就带起气氛，姑娘们你一言我一语，说起这家的招牌菜，那家私家的绝技，哪个班子又排了新戏，上回在谁家看着的。何莲娘还问四少奶奶，“这钟师傅年纪大了，今日府上席开何止百桌？他肯定应承不过来，难道就专应这一道点心不成？”

蕙娘给她搭台，四少奶奶也有心给蕙娘做面子——也是有意思考校考校蕙娘，她便望着蕙娘，笑道，“蕙妹妹是行家，倒要考考你，吃着怎么样？”

“这一桌都是钟师傅的拿手菜，肯定是他的手艺了。”蕙娘放下筷子，轻轻地拿帕子按了按唇角，“也有一两年没叫过春华楼的菜了……”

一桌人不禁都看向蕙娘，仿佛她一句话，就能将春华楼这几年来的变化定个好坏调子——蕙娘却似乎早已经习惯了这样的瞩目，她根本不以为意，嫣然一笑，轻轻地点了点头，“几道菜都做得不错，钟师傅的手艺，也是越来越好了。”

众位姑娘都笑了，“得你这句话，不枉他们今日的用心了。”

四少奶奶还想逗着蕙娘多说几句的，但见吴家的嘉娘一张俏脸虽然也带了笑，可从开席到现在，一句话也未曾说过，知道她还是介意刚才人前落了没趣。便不再给蕙娘抬轿子，转而逗吴嘉娘说话，“听说嘉妹妹外祖家里又有了喜事，是要往上再动一动了？”

吴嘉娘的笑，顿时热情了几分，口气却自然还是淡淡的、懒懒的。“是有这么一说，不过舅舅一家都风雅，我们在他们跟前，也不提这些俗事。”

石翠娘不像是何莲娘，只贴着蕙娘、文娘，她同焦家两个姑娘也说得上话，和吴嘉娘也亲热，嘉娘一边说，一边举筷子，才一动她就笑了。“哎呀，又戴了新镯子出来，也不给我们开开眼，偏就只是藏着掖着，不肯露个好。”

富贵人家的娇客，成日里除了打扮自己，也没有别的消遣了，十二三个小姑娘莺声燕语，都笑道，“快撸了她的袖子起来，让大家瞧瞧！次次见面，她镯子是从不重样的，这一次又是从哪里得了好东西？”

吴嘉娘生得也实在好看，一双大眼睛好似寒星，偶然一转便是冷气逼人，只这冷和蕙娘又不大一样，蕙娘的冷，冷得淡、冷得客套，冷得令人挑不出大毛病，可吴嘉娘就冷得傲，尤其焦家两姐妹在座，她虽是笑着，笑里却始终写了三分轻蔑。此时得了众人起哄，仿佛众星捧月一般，成了场上焦点，这轻蔑才慢慢地淡了去，却仍是摆手，“什么好东西，就是舅母给了一对红宝石……”

一边说，一边半推半就，已经被何莲娘掳起袖子来，果然一双欺霜赛雪的手腕上穿了一对金镶玉的镯子，金自然是十足成色，玉面也是洁白无瑕，上等和田美玉，最难得却还是玉中两点惊心动魄的鸽血红，晶莹剔透不说，大小形状也都极为相似。一望即知，这是把大的那块硬生生琢成了这小的形状。此等手笔，亦由不得人不惊叹了。

“这是硬红吧！”吏部尚书家的秦英娘一直未曾开口，此时倒是一句话就道破深浅，“这样大小的硬红，比软红不知难得多少，是从西边过来的？”

四少奶奶亦不禁托着嘉娘的手，细看了良久，方才笑道，“真是稀世奇珍，最难得在你这样的手上，就更显得好看了。”

嘉娘莞尔一笑，将袖子徐徐地放了下来，“瑞云姐姐夸人，来来去去也就是这两句话。”

这话说得有意思，少奶奶有些纳闷，细细一想，这才明白过来：刚才在婆婆身边侍奉。云贵总督何太太夸蕙娘，“好衣服也要天生丽质才穿的好看”时候，自己随声附和了几句。没想到嘉娘居然记在心里，自己再说这话，她不软不硬，就给了个钉子碰。

一样是名门贵女出身，少奶奶在家做娇客的时候，做派未必比吴家小姐差，她心里不禁有几分恼怒，可嘉娘打了个巴掌，又给块糖，自己噗嗤一声，倒笑起来，“可就来来去去这两句话啊，偏偏就那么中听！”

她比少奶奶小了五岁，算是两代人了，少奶奶一个是主人，一个也不好和小辈计较，便跟着笑起来。蕙娘恰好又于此时说，“刚才那首《赏花时》，唱得好，崔子秀的声音还是那么亮——他也算是能唱的了。”