由国家下令让全国人一齐姓，这事听起来好像是有点儿不可议，可是在日本就实有过这样的事。明三年公1870年日本政府作出“凡国民，均可起姓”的决定。可是竟然没有多少人响应，于是，政府不得不在明八年1875年颂布了制性的《苗字必称令》，规定了“凡国民，必须起姓”。实是这样，与我们一衣带水的日本，1875年之前绝大多数人是没有姓的。可以说，日本人有姓不过只是一多年的事。

在古，日本人只有贵族有姓有，他们所谓的姓，与我们理解的姓不一样。

公四纪末，日本的大和朝廷把日本列岛部的许多小国统一成为一个国家，其政统的础是氏姓制度。以大和朝廷的大王后来的天皇为首的，掌握着中央政权的贵族与隶属于朝廷的小国国王之间建立了有血缘关系的团，这些团称之为“氏”，一个“氏”也就是一个贵族家。

氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地、统地的地，有的来自神，还有的来自技艺。如，居住出云国的就叫“出云氏”，祭祀工作的就叫“忌部氏”。掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最大的氏。

后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分赐予“姓”。这个“姓”也不能算是正的姓，只是表示地、门第、职务的称号，似爵。当时的姓约有30个，其中“相臣”、“君”、“”等赐给皇族显要的贵族，是最有势力姓。

由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意是嫩芽、分枝，从本家分出的支。如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。到了明八年，从来没有姓的人在自己的姓的时候，也沾点“藤”字的，于是“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤山”、“藤川”、“藤条”等等姓氏就诞生了。

由此可，这时的氏可以表示部分家族血缘关系，但是姓只表示家族的地尊卑，苗字则表示新的分支，但这时氏、姓、苗字只有贵族有。

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到了纪中叶，大化革新时，废除了袭的称号，表示家族地的姓失去意义，氏与姓混合为一，有一部分成为传到现在的姓。这时姓仍然是贵族的专利，到19纪，姓也只限于武士、巨商和村里有权势的人。这些人向当局申请，经许可，能有姓。能够“字带刀”是一种极大荣誉，所谓“带刀”就是有姓，一般平民只有而无姓。

明天皇时，政府感觉到没有姓，编户籍，课税征役，非不方便，这号召大家都姓，可是由于人们长以来的习惯，没有谁用个么姓，至此，政府不得不下达“凡国民，必须姓”的命令。这时候，人们匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股姓的热潮。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日、风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。

以地为姓的有“上野”、“田中”、“河内”、“上原”、“市原”、“陆前”、“近江屋”、“吉冈屋”、“三河屋”、“肥厚屋”，以职业为姓的有“味香”、“味”、“那妓男”、“猪饭”、“服部”、“锻冶”，“古井丸”。有些人以古武士的当姓用，像“酒井”、“本多”、“上杉”，这都是古武士的。也有的怕官府处罚，“慌不择姓”，以鱼、蔬菜、寺院、职业作姓。铃木本是神官拿在手中的标，也成了姓。有点文化的选择福寿、长命、千年、松竹、朝日等好听的词作姓。松、鹤、龟等长寿征也成了姓，、千、万也成了姓。有的人实在不出好办法，只好随便对付一个，“我孙子”、“猪手”、“犬养”、“鬼头”、“茄子川”全来了，也有的让官吏随便给出一个。

1898年，政府制定了户籍法，户的姓这固定下来，不得意。因为日本人的姓来得突然，来得殊，它的内涵也与众不同。各国的姓多是表示血缘关系的，而日本的姓却很少有这个意义，姓一个姓的不一定有血缘关系，不是一个姓的倒可能是叔叔、爷爷。