西南距离开封府约莫十来里的位置有一座城, 名唤颖城。

虽只是座小城镇，但颖城的外来人口之巨，超乎想象。

这里不仅汇聚了大量希望以此地为跳板, 跻身开封府的商人，还有许多从全国各地涌来的学子。

开封府内的公学、名士开办的私学，甚至偶尔举办的文会和讲学，都是别处难以企及的。多少人撇家舍业, 都奔赴此地来求学。

奈何莫说在开封府内购置房屋, 便是长期租赁，也不是一般人家能负担得起的。

于是大量学子便退而求其次，在城外小镇上租赁房舍, 每日往返。

如此种种，使得颖城内部人口构成极其复杂。

又是七月平平无奇的一个早上, 镇子中心的几处巨大布告栏前照例挤满了人，有穿长衫的学子，有满身铜臭的商贾, 还有打着包头的妇人，都垫着脚、仰着头，拼命伸长了脖子往里瞧。

不多时，便有人跳到高台上, 先狠狠敲了手中的铜锣一下。。

人群瞬间鸦雀无声, 都眼巴巴看着他，仿佛渴望食物的雏鸟。

那人便清清嗓子, 大声道：“开封城内诸位大人家中需粗使仆妇共计八人，要手脚麻利、机灵懂事的。另有车马行要采买毛毯若干, 有皮毛商人来我这里按个手印……”

话音未落, 人群中许多妇人和商贩便面露喜色, 拼命举着胳膊往前挤，“我我我，我行的！”

而周围的学子们见又没有讲学的消息，叹息声此起彼伏，都垂头丧气地去了。

颖城距离开封府也有段距离，不可能人人跑去蹲消息，久而久之，便衍生出这类专门跑腿儿的消息贩子。

“劳驾问一句，”一个学子才要离开，却被几名骑士拦下，“甘水巷怎么走？”

那学子抬头一瞧，就见三男一女四名骑士高坐马背，迎着霞光而来，十分威风。

学子眯着眼睛挪到背光处，看清为首那人身穿官袍，忙行了一礼，“大人。”

“免礼。”谢钰等人方才也站在旁边看了会儿，对这些千里迢迢前来求学的读书人颇为敬重。

那学子道：“甘水巷倒不远，只是路有些绕，不如学生为大人引路。”

谢钰一想，翻身下马，“那就有劳了。”

马冰三人也跟着下马。

路确实有点绕，中途谢钰见那学子不过二十出头的年纪，一身长袍洗得泛白，但一脸正气、脊背挺直，便有些欣赏，与他闲话起来。

那学子却是个秀才，姓赵，“实不相瞒，学生的老家十分穷苦，莫说正经学堂，便是囫囵书都翻不出两本。”

他指了指自己，神情中既没有碍于贫苦的窘迫，也没有跳出家乡的自得，“学生是村子里近二十年来的唯一一个秀才，当年还是村长带头为学生凑的保银……”

马冰听罢，十分唏嘘，“如今朝廷已经不要保银了。”

赵秀才笑着点头，朝皇城所在的方向拱了拱手，“是啊，如今好了，真是皇恩浩荡。”

谢钰听罢，心中忽然有些不是滋味。

二两保银对他们，对朝廷，其实算不得什么，但对许多寒门学子而言，却是一道不可逾越的天谴。

赵秀才是不幸的，又是幸运的，有整个村子的人托着他往上走。

但在他们看不见的角落，又有多少人被小小一粒银锭绊住脚……

但赵秀才没觉得苦。

他甚至觉得能够一路风餐露宿来到天子脚下，就非常满足。

“为我开蒙的先生曾说，他能教出一个秀才已是天可怜见，若想再进一步，怕是不能够……他让我往外走，来京城，看京城的老师和学生是怎么读书教学的。”赵秀才一

边走，一边道，“于是我就来了，只是去开封府听过几场讲学便受益匪浅。”

这里花费多，但来钱的路子也多，闲暇时间他可以替人抄书、代写书信，甚至帮哪家的孩子启蒙，节省一点，倒也勉强够日常开销。

赵秀才避过迎面而来的牛车，指了指右前方的一座桥，“沿着那座桥直走，到头后再左拐，就是甘水巷了。”

谢钰道了谢，忽然又问：“那你过几年岂不还要回乡考试？可有盘缠？”

秀才之上还有举人，也是要回籍贯所在的州府去考的。

赵秀才腼腆一笑，“学生在这里认识了几位同乡，如今我们合租了一座小院，大家约好了，若谁有把握考试时，大家便一起凑盘缠，也正好捎带书信回家。”

说完，他又向谢钰行了一礼，“告辞。”

他头也不回地走了，清瘦的背影渐渐融入光影中，最后消失不见。

谢钰看着他离开的方向，在原地站了许久。

“走吧。”

按照高发的家人给的地址，谢钰等人很快来到甘水巷一座小院门前。

庄鹏去敲了门，来应的是个四十来岁的汉子，胡子拉碴，看着有些不修边幅。

“你们找谁？”

庄鹏给他看了腰牌，“你们这里是不是住着一个叫高发的？”

那汉子瞬间乖巧起来，一边让他们进门，一边指着东厢房道：“是啊，就是那间，不过已经好久没回来了。”

乖乖，衙门的人，那姓高的犯了什么事儿？

这是一座平平无奇的小院，正经能住人的只有正房和东西厢房，据说分别租赁给三拨人，都是做小买卖的。

正房里住着两兄弟，来开门的汉子带着儿子住西厢，高发在失踪前住东厢房。

听见动静，正屋冒出来一颗脑袋，可看清来人身上的官服后，就又滋溜一下缩了回去。

“大人，锁着。”霍平去瞧了眼。

开门的汉子说：“高发走的时候锁的，但牙行那里还有，小人去拿。”

谢钰点点头，“叫当初租给高发房屋的人一并过来，本官有话要问。”

那汉子哎了声，忙小跑着去了。

等待的过程很无聊，马冰就小声问谢钰，“我看你刚才盯着赵秀才看了许久。”

谢钰轻轻嗯了声。

他看向墙头，那里顽强地长着几根狗尾草，蓬松的，毛茸茸的杵在阳光下，朦胧一片。

“京里多有当世大儒、大学士闲赋在家，而国子监等官学又用不了那么多人，只好伤春悲秋，或寄情山水。

我想着，能否请他们偶尔来这些城镇讲学，一来有事忙着，二来民间亦多有天资聪颖者，只是苦无机会……”

若有伯乐识得千里马，岂不是所有人的大幸？

秋日的阳光落在他的眼睛里，像两颗闪闪发亮的宝石，让马冰几乎舍不得挪开眼。