既然太后说服了陛下，劳军一事很快提上日程。朝廷上下的目光暂从是否应该关押瓦刺使臣上移开，转向劳军人选方面的考量。 周宣身为黔国公周英的幼弟，又是太后钦点，肯定在名单之上，除此之外必有一位文臣主事，还得有陛下倚重的一位司礼监大太监传达圣谕。 若说陛下倚重，首先想到的必然是汪公公，然而不知道陛下怎么忽然想起南京养老的邓祥，于是这份差事就落在邓公公身上。 邓公公从权力中心被驱逐才两三年，竟然还有机会受到启用，曾经被杨党牵连被贬的官员们，心底都活泛了几分。 先不说邓祥，只说周宣临行前一晚要宴请亲友，祁王也在其中。 递给王府的请帖只是出于礼节，京师谁人不知祁王得了风寒，不能赴宴，所以周宣根本没做祁王来的打算。 设宴当日，黔国公府上热闹非常，广梁大门被来往的宾客围得水泄不通，然而忽然两行马队横冲直撞地奔来，鲜艳的锦衣卫飞鱼服四下招摇，骇得宾客如逃窜般四下散开，不敢触碰鹰犬霉头。 周宣碰到锦衣卫砸场，不管心里如何想，面上却丝毫不露怯，沉声道：“冯指挥使可是稀客啊。” 冯铮未回话，偏头看向身后一人，得到示意后，策马让开，马队骤然散开，露出护在中央的贵人。 这贵人身穿天蓝色撒曳，袖口连同衣摆都绣着金色祥瑞云纹，被锦衣卫簇拥着缓缓前来。 周宣没想到祁王没来，陛下竟然来了，陛下亲临的恩宠让他受宠若惊，一时间不知道如何是好，仓促下拜道：“臣有眼无珠，不识陛下御驾亲临，未能远迎，臣罪该万死。” 在场众人多数是没机会见天颜的，更是不认识陛下，但听到周宣请罪，周围人自然随之跪拜，三呼陛下万岁。 看着乌压压跪了一片的人，陛下有些意兴阑珊，翻身下马道：“朕来得突然，卿等未能接驾，不算卿的过错。诸位平身。” 周宣向来八面玲珑，陛下给了他台阶，他自然带着陛下进入黔国公府。 虽然周宣是主人，可陛下来了，必然让出主位，自己坐在右下首。 既然周宣的位置有变，众人均重新分座，四下坐定，陛下余光打量一圈，发现宾客少了许多，留下来的人大多是武学勋贵子弟，他们自持身份，对陛下来访只感到无比荣耀，还有想趁机想在陛下面前露脸的投机分子，定国公的长孙赵岐便是其中一个。 瞧见陛下来了，赵岐兴奋得摩拳擦掌，奈何与在场诸位身份有别，只能坐在后面，只能两眼放光地看着陛下，期待能受到提点上前敬酒。 陛下今日不是来喝酒的，他象征性地端起杯子，酒水沾了沾嘴唇放就放下，对周宣示意道：“朕今日来者是客，客随主便，今日诸位都不必太拘谨。” 周宣恭敬地领命，敬了陛下一杯酒，这宴便开席了。 陛下在席上，所有人都不敢畅所欲言，更不敢随心所欲，整场气氛压抑得很，就算有热闹那也是做给陛下看的戏，陛下也吃的索然无味，受了几位地位稍高的国公敬酒后，陛下便退席，连同周宣也退席陪驾，令诸位自便。 陛下由周宣陪着在周府花园中走了走，对矗立在庭院正中的太湖巨石颇有兴趣，见那巨石体态窈窕，形瘦而神满，于“瘦、皱、漏、透“四项赏玩标准中，竟然兼备“瘦”与“漏”、“透”三点，漏透相连，沿着空洞望去，仿佛可以吞云锁月，当真一件绝品。 陛下感叹道：“黔国公当真风雅，想必这块巨石也价值不菲。” 周宣被陛下话里话外的意思吓得满脑门汗，辩白道：“臣祖籍姑苏，当年家父早丧，臣与兄长年少失怙，送家父落叶归根，本是茕茕孑立，惶惶不可终日之时，却得乡邻鼎力相助。兄长与臣有感于此，十多年后仍念念不忘，便耗多年积蓄买下这块太湖石，感念乡邻盛情，更慰藉乡愁。” 陛下似听非听地点点头道：“姑苏是个好地方，杭州的繁华本就不落于京师，杨先生曾说‘繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有’。而且论杭州府的繁华，又以姑苏为胜。当真是个好地方，就是交得赋税太少了。” 周宣屏息凝神地听着陛下碎碎念，听到陛下提到“赋税”一事，顿时心领神会。 虽然是劳军，陛下却只会拿出一小部分赏赐，其他的就全靠途径的布政使出资来凑，既然陛下点到杭州府，点到姑苏，肯定是要周宣动员苏松道上的人出钱出粮。 周宣抿了抿嘴，不得不承认陛下这一招实在是有些狠。 黔国公出自杭州府，自然庇护此地。况且杭州的确富庶，江浙一带的儒商实力也不弱，官场上出身江浙的士子不少，都是很值得结交的。所以商户豪强们多次赖着不交赋税，黔国公与浙党的文官们都帮着掩饰拖延，所以户部催的再急，也是无可奈何。 然而如今陛下却用“己之矛攻己之盾”，让周宣去讨要姑苏的赋税，这……与断了黔国公的后路无异啊！ 陛下不管周宣怎么选，继续说道：“中秋将至，既然周兄思乡情切，那不如替朕去趟应天府，顺道也能路过苏州。既然受恩于当年的亲邻，这次一定要好好走动走动，顺便把黔国公的那份人情也带上，免得日后没机会了。” 陛下轻描淡写地提到黔国公，却是一个有力的威胁。如果周宣不听话，那么英国公长子魏淇的命运就是前车之鉴，如果黔国公被当作弃子，连同周宣和整个黔国公府都会一蹶不振。 在陛下的威胁下，周宣别无选择，只能满应满许。 陛下满意地笑道：“周兄是个玲珑的人，虽然黔国公在西南为朕效力，但有些事情，朕却只信得过你周宣啊！” 陛下给周宣下了一剂狠药。 周宣，你不是觉得前途不明，还求助于祁王吗？不用你四处经营，朕亲自给你这个恩典，难道你还不接着吗？ 周宣看着陛下的笑容，仿佛看见徐徐展开的罂粟，心被狠狠地抓了一把。陛下的信任诱惑实在太大，哪怕知道淬了毒汁，周宣也欲罢不能。 周宣心甘情愿地跪下道：“臣谢陛下隆恩，臣必不负陛下所望。”