这一次，她的声音不再清冷强硬，而是轻缓嘶哑：

“你在北方……瘦了呢。”

泰尔斯顿时一愣。

姬妮凝视着他，露出一个泰尔斯不常见到的微笑。

“是吧。”

她的笑容恬静优雅，却带着几丝说不出的伤感。

这让泰尔斯思维一滞。

归国的这些日子里，约德尔、科恩、基尔伯特，许许多多的旧识们，都在见到他之后表达出激动和感慨。

你长高了。

长大了。

成熟了。

变得……更像某人了。

但是……

你瘦了。

这还是泰尔斯第一次听见这样的评价。

少年呆呆地看着姬妮。

而姬妮也只是静静地回望着他，在眼角的皱纹里释放着带忧伤的笑意。

那一瞬间，就像有某种力量，把他的胸口堵得满满当当。

泰尔斯不得已扭过头，在姬妮看不到的角度死命眨着眼睛，同时挤出笑容，说话转移注意：

“嗯，那个，啊，这几个月是有些够呛……”

但姬妮没有听他说的话，也没有注意泰尔斯有些变调的嗓音。

宫廷女官破天荒地端起身侧的茶杯，姿态优雅端庄。

“你知道。”

姬妮的声音依旧柔和而伤感：

“很久以前，你的祖父也不怎么喜欢他。”

泰尔斯的身形一凝。

祖父？

他机械地回过头，看向姬妮。

只见此刻的宫廷女官安然坐在椅子上，摩挲着手中的茶杯，却在眉角和唇边露出一丝泰尔斯未曾见过的伤悲。

“据说，在先王后故去，王长子离宫之后，有很长一段时间，他在整个复兴宫里，都不受欢迎。”

姬妮痴痴地望着手中茶杯里的倒影：

“仆人们甚至‘粗心’到忘记他的餐食和油火，王室卫队们也时常忽视他的去向和安全。”

泰尔斯愣住了。

他突然想起多年前的那一幕：

在墓室里，那个手执权杖的身影，对他低声倾诉。

“他说过，那些岁月，十几岁的他在王宫里东偷西摸，活得就像一只耗子。”

姬妮轻声道：

“自力更生。”

泰尔斯轰然一震。

东偷西摸……

自力更生……

活得像……一只耗子……

少年下意识地抓紧椅臂。

就像抓紧废屋里的墙洞。

姬妮抬起头：

“但这不影响他带着坏笑，活蹦乱跳地，在整个王国的歧视、轻忽、鄙夷和谩骂中，长大成人。”

“直到如今。”

姬妮静静地望着泰尔斯。

泰尔斯则怔然望着地板。

几秒后，泰尔斯回过神来，深吸一口气。

“谢谢你，女士。”

少年重新露出笑容：

“我明白了。”

姬妮扯起嘴角，想要拉出她平素所不擅长的笑容，但片刻之后，意识到了什么的她放下茶杯，不自然地板起面孔。

“所以小子，我是说，你太瘦了，瞧别人把你给揍得……”

姬妮发觉了自己的话有些颤抖，于是深呼吸了几口，同样在泰尔斯看不见的角度里停了一下。

“记得多吃点。”

姬妮一阵犹豫，又加了一句：

“还有，早些睡。”

但这一次，泰尔斯没有被她的严肃语气带进同样的气氛里，公爵笑了笑：

“当然，女士。”

“当然。”

几秒后，姬妮重新转过头来，表情和语气慢慢变回冷酷严厉，听上去满不在乎：

“说起这个，小子，你有多了解你的卫队？”

泰尔斯抬起眼神，调整好心情。

“不多？”

姬妮扯了扯嘴唇，沉默了一会儿。

“听好了。”

“血色之年后，你父亲为了根除威胁，把清算做得太狠，牵连太广。”

泰尔斯脸色一变。

地牢里，灾祸之剑的玛丽娜那愤恨的表情在他眼前闪现。

姬妮正色道：

“所以，在永星城内外，随着威胁一同消失的，还有信任。”

泰尔斯皱起眉头。

“而别忘了，在长达十二年的时间里，你父亲没有继承人。”

“这不止削弱了他的威望，激起了公爵们的野心，更打击了王室的传统拥护者——中央领，以璨星七侍为首的璨星家族直属封臣们——对国王的信心。”

泰尔斯下意识地加了一句：

“以及忠诚？”

姬妮瞥了他一眼，不置可否。

“在那十二年里，你父亲不得不提拔重用了许多新人——比如三名帅，比如你熟悉的基尔伯特，又比如戈德温伯爵，康尼子爵，加尔斯男爵，裘可·曼，梭铎·雷德……他们成为现在的拥王党主力，巩固他的统治。”

“但是相对的，在他的统治下，在其他守护公爵的不满下，像璨星七侍那样的传统王室封臣都陷入了低谷和沉默，无形中与复兴宫渐行渐远。”

璨星七侍……

泰尔斯想起基尔伯特的讲解，沉思起来。

姬妮凝重道：

“直到……”

泰尔斯抬起头，皱眉道：

“我？”

姬妮沉默了一会儿，还是点了点头：

“多亏了你，多亏了璨星王室重续系谱，这六年里，离心离德、沉默疏远的璨星七侍，才陆陆续续，重新向九芒星示好。”

可是姬妮随即颜色一肃：

“但他们仍在观望。”

“而你没法只凭头衔和血统，就赢得他们的认可。”

“你父亲也无法只凭一个继承人，就抹消他们在血色之年后的怨气，赢回他们的信任。”

泰尔斯想起多伊尔和哥洛佛。

“是么。”

姬妮叹了口气：

“你的星湖卫队，只是其中的一个例子。”

泰尔斯没有说话。

姬妮默默地注视着他，轻声道：

“很快，就是你在宴会上，在一众王都贵族面前正式亮相的日子。”

只见女士的目光变得锋利：

“谨慎，小子。”

姬妮的语气让泰尔斯不由得紧张起来：

“你像我一样，低于他们。”

“却也像你父亲一样，高于他们。”

“而你又是从北方回来的，外于他们。”

连续的三句话，让泰尔斯深思的同时也勾起他的警惕：

“而这就意味着，你从里到外，归根结底……”

姬妮坚定地道：

“不是他们。”

不是他们。

泰尔斯张口欲言，但最终还是闭上了嘴巴。

“我花了近三十年才想明白这一点。”

姬妮的眼里浮现少有的沧桑：

“希望你能更短些。”

泰尔斯呼出一口气。

“宴会，好吧。”

“所以？”

少年头疼地挠挠下巴：

“他们还能吃了我？”

姬妮闭上眼摇了摇头。

“不。”

但女官睁开眼睛，里面却蕴藏着更锐利的锋芒：

“但他们会撕碎你。”

听见这个比喻式的描述，泰尔斯顿时一呆。

“但是……我是国王的儿子，王国的继承人？”

“没错。”

姬妮显得机警而凝重：

“所以他们会温文尔雅，彬彬有礼地——撕碎你。”

泰尔斯似懂非懂地点点头。

“那我该怎么做？”

姬妮沉默了一阵。

“你知道的，小子，六年前，你就知道了。”

泰尔斯神情一变。

“举起你的盾。”

只见姬妮直勾勾地望着他，就像多年前教他剑术时一样：“永远别放下。”

“直到你死。”

“直至敌亡。”

泰尔斯再次沉默下来。

这一次，他想到了更多的东西。

“那我父亲呢？”

少年幽幽地道：

“他也是吗？”

姬妮的手臂颤动了一下。

她看泰尔斯的眼神变了。

仿佛又变回了那个会问他“你瘦了”的姬妮·巴克维。

几秒后，姬妮轻声叹息。

“小子，你知道这是什么地方吗？”

泰尔斯自知问题有些尖锐，无奈地笑笑解嘲：

“额，书房？”

姬妮再次看向他。

泰尔斯只得收起自以为幽默的笑容，讪讪道：

“闵迪思厅。”

“王室瑰宝，贤君行宫，伟大的艺术庄园。”

以及他无比熟悉的童年之一。

“哦，还有，三百年前，它的首任主人是不幸早逝的‘雾中王’，闵迪思一世。”

泰尔斯想要让语气听起来幽默些，却不知为何，总是失败。

姬妮静静地看着他。

“没错，但不止。”

不止？

泰尔斯挑起眉毛。

“十八年前。”

姬妮的表情变了。

只见女官眼神微茫，如在雾中观景：

“这里是星辰王储，你的伯父，第一王子米迪尔·璨星殿下成年后选定的居所。”

泰尔斯脸色微变。

“你是说那个……”

“对。”

姬妮看向他：

“那个注定要坐上王座的人。”