重返浙江之后，阮元依然又许多政务需要处理，这时先前同意承办普济堂的高秀才也和阮元完成了交接，之后他便自愿每年出资三千两，以维持普济堂施舍就困之职。阮元自也大喜，与高秀才一同订立了《普济堂章程》十余条，普济堂每年冬季，均需施舍姜汤，夏季则施舍茶水，对贫民施以药丸，每年十二月立粥厂一月，抚孤弱，埋枯骨，给贫民棺木棉衣，立钱江义渡。看着普济堂若能有序维持，杭州百姓自当有所保障，阮元心中，亦甚欣慰。 这时阮元在萧山收留的苏九妹，却也在阮家住了大半年时间，阮元本也想让她安心居于抚院，只等未婚丈夫被自己平安寻来，可不想蔡牵投降之后，那日临海村俘人竟已全无音讯，这苏九妹为人也颇朴实，时常对阮元说起自己不愿平白无故的待在抚院，阮元也只好分了些家中杂务，让她帮忙处理。其实阮家仆从本已不少，也无需她再多耗心力，但这苏九妹为人勤恳，时常帮助阮家家仆做活，阮家之中，一众仆从也对她颇为客气。 这日杨吉却也无事，在抚院中闲逛，正好看着苏九妹取了两个竹筐，筐中似乎尚有他物，正在往后院搬运，杨吉这些时日见她勤快，又兼言语和善，自是心中存了些好感，便主动走了过去，想着为苏九妹分担一二。 “苏姑娘，我看你拿这许多东西，也已累了吧？不然，我帮你那一个筐如何？”杨吉主动上前问道。 “这……杨老爷……”苏九妹这一日却是第一次与杨吉单独答话，一时之间，自然心中也有些怕生，支支吾吾道：“老爷您是中丞老爷的……的家中人，是做老爷的，不该、不该过来帮我拿这些东西啊？” “你这姑娘，也太糊涂，我只是在这家里住着，怎的就成了老爷了？”杨吉对她劝道：“实不相瞒，我初来这家里的时候，也和你一样干过杂活，跟你也没什么区别的。这家人我认识二十年了，比你清楚，一个个都是眼高手低，但我不一样，动手的活以后干不动，你尽管叫我便是。” “这……我、我们不一样啊……”苏九妹似乎还是有些害怕。 “哈哈，是不一样。”杨吉打趣道：“我是个男子汉，你却是弱女子，手上力气，肯定和我比不了的，所以还是让我帮帮你吧。对了，你这里是什么东西啊？” “这……就是些换洗的衣物，却也不沉的。”苏九妹看杨吉倒是幽默，心中忧惧之情也淡去了一点，便又补了一句道：“和养蚕的时候比，确实轻了不少。” “养蚕，你还养过蚕？蚕长什么样子啊？”杨吉听来有趣，索性继续问了下去，看苏九妹仍把两个筐搬在手上，便帮她拿了下来。这两个筐中衣物却也不少，自己拿着不成问题，但对一个女子而言，却不是一件轻松之事。 “蚕……蚕很常见啊，做衣服用的丝，不都是蚕丝吗？”苏九妹问道。 “这……这我怎么知道啊？姑娘，其实不瞒你说，我在伯元他们扬州的家里也住过，他家田地我都去过，可扬州那里，我看没有人养蚕啊？”杨吉道。 “嗯……蚕长得很白、很软，看起来也很可爱啊……不过养蚕也不容易的，它们到了夏天，长得最快，每日一更要喂一遍桑叶，四更又要起来再喂一次，却也睡不得几个时辰。可又没办法，它们吃不到桑叶，就叫个不停，总也要喂它们啊。不过只几个月过去，蚕吐了丝，我们把丝卖掉，就能多赚些钱，至少一家人足够用了，这样想来，也是件很开心的事呢。”苏九妹似乎也想起了自己在村子里的那些时日，可这一回想，便又想到海盗劫村，一家人家破人亡之状，神色很快便再次黯淡了下来。 “哈哈，这样说来，我倒是也想起来了，小的时候在家里的山上捉野猪，也是一样成晚上睡不好觉呢。”杨吉听着养蚕之事，自己也来了兴趣，便对苏九妹讲道：“那个时候啊，我们家附近的山上，野猪还有不少，当时正是年轻气盛，就经常跟寨子里的朋友一道，半夜上山去抓它们。我们看太阳还没下山，就要去设网，牵绳子，只等野猪上了钩，大家便一拥而上，得好几个人一起动手，才能抓住野猪呢。有的时候，咱们入夜前布置好了，野猪却要到三四更才能出来，那时候也是不懂事，晚上激动得睡不着觉，可最后抓到了野猪，却也算给山里的乡亲除了个祸害，咱山里的野猪，可没几头老实的呢，哈哈。” “是吗？这样说来，捉野猪也很有趣啊？”苏九妹看着杨吉言语不拘身份，一时也放松了下来。 “对啊，要不这样，我帮你把这些东西搬过去，然后你要是愿意听，我再给你讲讲其他的故事。小时候山上的故事可多了，只是伯元这人平日死板得很，这些都不愿听。来，我帮你拿这几个筐。”杨吉说罢，便朝着两个竹筐走了过去。 “杨老爷，不用了！我……我自己能办的！”苏九妹突然高声叫道。 “唉，你这又是怎么了？再说了，不要再叫我杨老爷了，你说这个家里，他们都叫我杨大哥，你有什么不敢叫的？来，你叫一声杨大哥，以后什么力气活，大哥都帮你办，如何？” 谁知苏九妹听到这里，却依然摇了摇头。 “老爷，不必了，我……这几个筐，本来就是我该拿的，我……我是个贱人，我……不配叫您大哥的……”说着，苏九妹却又回到了原来的样子，只默默的站起，又提了两个竹筐在手，便即离开了。只留下杨吉在原处，不知其中是何缘故。 “这……这好好的，为什么要自己叫自己贱人呢……” 不过杨吉的疑问，倒是很快得到了解答，他方回到前厅，便看到了孔璐华在前厅之侧，孔璐华见了杨吉，也示意他走上前来。似乎方才他与苏九妹的对话，孔璐华在身后已然听得清楚。 “夫人，你……是想说这苏九妹的事吗？”杨吉问道。 “是啊，杨大哥，你方才与她说的话，我……我也听了一半，或许，这其中的事情，你应该知道才对。”杨吉看孔璐华的神色时，却也略微有些吃惊。孔璐华平日样子，或端庄典雅，或从容闲适，可这时的她，却是一副凝重之色，至少在杨吉的印象中，孔璐华还没有这样的对他说过话。 “夫人，我……我能看出，这九妹或许是有些难言之隐，但就算如此，她……她何必叫自己贱人呢？”杨吉不解道。 “杨大哥，这闽浙素有‘贱籍’一事，你应该知道啊？”孔璐华说着这件事，却也有些不忍之色，缓缓道：“夫子前些日子，托沿海的叶生员去问过了她那临海村的底细，方才知道，这苏九妹一家，还有那村里大半人家，以前都是……都是所谓‘堕民’。这‘堕民’之名，前明便即有之，却也不知她祖上究竟犯了何事，总之从前明一直到之前的雍正朝，他们都只能做些烧水帮佣苦力之类的杂役，便是有了余钱，买了田地，也会被人随时侵夺。后来世宗皇帝认为，堕民已经世居沿海数百年，不该再以下贱之名称之，才准了堕民入良籍，但即便如此，沿海百姓，素来溺于良贱之别，所以……所以很多人看他们，还是会瞧不起他们的。也正因如此，夫子办保甲的时候，那村子附近的保长甲长，便认定苏家是堕民之后，无需参加保丁，竟全然不告知临海村这些人编入保甲之事，最后……最后也只苦了她们一家了。” “这……是真的吗……”杨吉听着孔璐华之言，方才明白，为什么苏九妹会将杂役之事看做理所应当，为什么她会自己自称“贱人”，原来，这一切都是根深蒂固的偏见所致…… “其实，她倒是无需在意这些啊？”孔璐华也感叹道：“她家自世宗朝废除贱籍以后，到她这里已经是第四代了，依例若她是男子，即便参加科考，也不得再有所禁限。又何必……”只是孔璐华生于世家大族，却也不清楚外面贫苦之人所思所想，由于几十年来，人口增长数倍，而土地开垦有限，即便是寻常农户，为了争夺、维护自己有限的土地，对苏九妹这种“贱籍”之后，也从来没有好感。尽管律法上堕户已非贱籍，可民间的歧视有时不仅不能消除，反倒还随着这种人地矛盾愈演愈烈。 “那这么说，夫人，难道您……您也看不起九妹她那什么贱民的身份吗？要不然这些事，您开导开导她，不也就没事了吗？”杨吉看孔璐华说起苏九妹时，隐约之间，似乎也有些抗拒，不由得向她问道。 “杨大哥，我们能做的，都已经做了。夫子和我的意思，也是她留在咱们家，其实不用做什么劳力之事的。只是……”孔璐华却也说不出口，家中杂役，对于苏九妹而言，本来就是应做之事，若是强使她不再去做，反倒会让她感到不安。 “杨大哥，我知道，你也不愿意别人叫你老爷。那这样吧，我也跟莲儿说一声，让莲儿有了机会，就转告九妹，告诉她不要再有拘执之意。至于以后，我也和夫子商量过，若是九妹的未婚夫找到了，反正那临海村已经住不得了，便让夫子再去为她寻个新居，他们靠着养蚕，自食其力也能衣食无忧，那里的人若是不知道他们的过去，便也不再会歧视他们了。像这样待在咱们家里，她的日子过得也不安稳啊？” 孔璐华心思却也周密，只是另有些事，她却也难以明言。孔府历来是海内名门，对于良贱之别同样在意，即便贱籍已除，孔璐华也不会再去歧视于她，但最多也只能做到待苏九妹如家中其他下人一般。要说让她与苏九妹亲密无间，姐妹相称，却是做不到了。更何况苏九妹世代只得杂役为生，更没有条件读书进学，字认得都不多，这与唐庆云初入阮家，便能以诗文之长和自己结成姐妹，又是不同。各人先前的心性学识之别，也是阮家诸女和苏九妹之间更大的阻碍。 “这，那也多谢夫人了。”杨吉见孔璐华至少可以帮助自己一二，心中之意稍解，便也拜别了孔璐华，自行离去了。孔璐华看着杨吉模样，自然也不是滋味，这日阮元回来，便也将其中之事告诉了阮元。 “是吗，让他知道也好。”阮元听了也不禁叹道：“这苏姑娘人倒是不坏，但是这样留在家里，我也知道她多有不适之处，也难为她了。只是她那个未婚夫的事，却还是没有头绪，即便真的剿灭了蔡牵，又有谁能保证，他到那时还会安然无恙呢？” “但无论如何，海上的事，是不能再拖下去了。”想到这里，阮元也开始了进一步的筹划，李长庚所言闽浙配合作战之事，也该着手去办了。