英和见焦循对自己毕恭毕敬，也忙扶住焦循道：“先生客气了，先生之名，其实多年之前，我便已有耳闻，当时眼下的浙江巡抚阮中丞，还曾与我一同在南书房共事，当时我二人意见虽不尽相同，我却也对他才学无比敬佩，可他却多次向我言及，扬州府尚有一人，经术学问之高，远在他之上，那人自然就是先生了。是以我阅卷之际，也特别记下了先生答卷，果然颇有见地，文词亦可称卓绝。能圆了先生举人之愿，也是我乐于亲见之事。” “这……”焦循听闻阮元还曾在京中举荐自己，不觉有些羞愧，也便答道：“恩师言重了，学生不过平日有些读书的兴趣，胡乱读得些书罢了，恩师弱冠便即登科，才是经术上独有所长啊。至于其他，学生虽然也通阮中丞一同督学多年，可自知治事兴学之才，尚有不足，既然阮中丞这般盛赞于我，倒是让我有些不好意思了。” “先生何出此言？”英和笑道：“其实这为政之事，若是从未为官，经验都会有所欠缺，但先生来年若能一举春闱中试，到翰林、六部之所，多加观摩，以先生天赋，自可一日千里。”可是说着说着，英和却忽然想起了另一件事，道：“不过今日我请先生来，却还有一事，想要问过先生，却不知先生意下如何？若先生不弃，我们一边去看看这鸡鸣寺的风景，再一边详谈如何？” “这……恩师之言，学生实在愧不敢当。”焦循陪笑道：“既然恩师有言相问，在下自当知无不言才是。” 二人随后便去了鸡鸣寺内，这时正值江南初秋，鸡鸣寺中最是清幽，树木仍旧做茂密之状，一时尚无零落之态，而树林之内，却已渐渐清凉下来，一扫盛夏沉闷炎热之感。英和与焦循行步多时，便均已无比惬意。英和忽对焦循问道：“先生，方才我有一句话，如今看来，却有些唐突了。先生来年若能北上应考，自是我之所愿，可先生若是不愿，我也不能强求先生，这件事，还需要先生自己来决定才是。却不知先生对这春闱做官之事，眼下可有准备了？” “这……”焦循自觉心境渐渐轻松，便也不再拘谨，笑道：“恩师何出此言呢？学生既中了举人，这春闱哪有不去一试之理？其实恩师或许不知，这京城会试，本就是我等应举之人毕生所愿，所以无论成败与否，大凡读书之人，都是愿意前往一试的。至于做官之事，却是惭愧，学生虽同阮中丞南北办事多年，却只有相佐之力，这官该怎么做，学生并无尝试，让老师见笑了。” “你说你心忧做官之事，在我看来，却是无妨。”英和道：“我素来仰慕先生高才，若先生果然能够中式，我愿竭力相助，在皇上面前举荐先生。当今皇上，得高宗皇帝识才之明，若先生真是和阮中丞一般才学兼备的能人，不过数年，必得皇上拔擢。到时候，先生自然也可以如阮中丞一般，于学问政事之上得偿心愿了。” “恩师初见学生，便对学生有如此厚望，学生自然感激不尽。”焦循忙回拜道：“只是恩师此举，也未免太早了些，且不论学生会试能否中式，即便学生中了，这为官之事与治学之事，却又不同，恩师却为何如此相信学生呢？” “因为朝廷……快要变了。”不想英和竟突然冒出这样一句话。 眼看焦循不解，英和也自知这话言之过早，忙陪笑道：“先生不必多虑，我并无不敬皇上之意，只是……或许也是我做官时日长了，有些官场变化，我更敏感了一些。先生既然并未去过京城，也不知京城官场之事，那这句话就当我没说过。我只能说，若是先生真的得中进士，日后你我同心协力，或许，先生也能成为我大清的栋梁之臣吧。” 焦循听着英和之言，自觉不虚，但自己毕竟远离朝堂，和京中贵戚高官又不相熟，这时无论答应，又或拒绝英和，都显得为之过早，也只得再次谢过英和看重之恩。英和也不介意，继续与焦循一道，到鸡鸣寺其他地方游玩去了。这日之后，焦循也暂归杭州抚院，继续准备会试，阮元等人听闻焦循中举，也一同为他庆祝了数日。 就在焦循应举这段时间里，阮元也向吴康成和郑天选去了信，希望二人可以为自己查出杭州刺杀案的线索。这时，郑天选的回信也终于到了杭州。阮元方知，密谋在杭州街市刺杀孔璐华和谢雪的海盗，正是凤尾帮分裂出来的侯齐添，但李长庚的及时出击，也已经重创侯齐添所部，这样想来，只要浙江继续加强防备，有了侯齐添消息，再将其一举歼灭，似也不是难事了。 只是阮元却一时并未想到，想要取侯齐添性命之人还不止他一个。 这时的福建海面，几艘海盗船正在黑夜的掩护下，向着面前一艘大船靠拢，月色映照之下，前进的海盗船上，为首数人的身影正清楚的倒映在海面之上。其中一个，正是侯齐添，不过虽经浙江惨败，这时的侯齐添面上却尽是喜色。 原来，早在两个月前，侯齐添便逐渐听闻，蔡牵所部由于长时间在闽浙交界劫掠无果，得不到物资，蔡牵一时大怒，竟不住殴打辱骂自己帮众，如此不过半月下来，蔡牵便已和帮众离心离德。自己初始时还不愿相信，但十日之前，一位自己颇为熟悉的蔡牵所部帮众，竟带了十几名下属海盗，前来自己船队投降，那帮众还言明，由于蔡牵残暴不仁，就连吕姥也对他彻底失望，正准备联络蔡牵之下其他头领，杀死蔡牵然后投入侯齐添麾下。而就在这些人到达自己帮内不久，吕姥竟又派了一名亲信前来，说是自己愿意和侯齐添合流，为显诚意，吕姥会先杀蔡牵，随后和侯齐添成婚，这样东海之上，就只剩下侯齐添一家，侯齐添也自然成了东海霸主。 侯齐添听着这许多人众口一词，加上本就垂涎吕姥美色，这时又哪里还有半分疑虑？略一思索，便答应了吕姥合流之议，带上自己所部几艘大船，前来接受吕姥投降。这一夜便即到了约定海域，眼看吕姥坐舰已经近在眼前，侯齐添忙令船上举火，果然，这时吕姥的坐船之上，正立着两挺长杆，一挺上悬着一面白旗，另一挺上则是个人头，看来多半便是蔡牵的了。 很快，吕姥的船也发现了侯齐添船队，里面帮众立刻回舱传讯，不一会儿工夫，舱中便走出几个人来，为首一人高声喊道：“对面船上，可是侯齐添侯帮主啊？我家吕帮主就在船上，吕帮主说，久闻侯帮主英名，只恨出嫁太早，竟错过了侯帮主这般英雄，今日吕帮主已然诛杀恶贼蔡牵，并且备下盛装美酒，就等侯帮主过船了。侯帮主若是不弃，就请到蔽船一叙，吕帮主今夜便可与侯帮主成婚，之后我们两帮，便合为一帮，自此东海之上，再无敌手，侯帮主，请速速过来吧！” 侯齐添听得吕姥当夜便可成婚，又哪里按捺得住？当即便喝令下属，前去准备小船。张阿治却颇觉吕姥有异，忙上前劝阻道：“帮主，这吕姥坐船或是有诈，蔡牵本也是海上枭雄，怎得如此轻易便丢了性命？帮主还是小心为好，只接受他们投降便是，这过船一事，却是万万不可！” “怕什么？”侯齐添听得吕姥已经在对面船上“盛装相迎”，哪里克制得住自己躁动之情？对张阿治道：“这些事你也都看在眼里的，那蔡牵是个怂包，对官府从来不敢正面应战，这没错吧？既然如此，那他抢不到粮食火药，也不难想到吧？他没了物资，又想在海上混，那怎么办？只能拿手下出气了，咱海上拼命的，有几个能瞧得起他这般欺软怕硬的货色？想想他也该死了，既然我这般推论，本也合情合理，那我过去一趟，有什么问题吗？” “帮主，对面情况不明，现在又是夜中，无论如何，帮主不能一人前往啊？”张阿治还想说服侯齐添。 “这个自然，我自会带上下属，不过等会儿你也就清楚了，这些防备，纯属多余！胡六！”侯齐添喝道。一旁一名帮众忙上前拜倒。 “胡六，等会儿你带五个弟兄，跟我一起过船，若是对面船上真有什么不对劲的地方，咱就先动手！我是不信，蔡牵那个怂包带出来的人，还能打得过你们吗？”那胡六忙连声应过，点了五名船上海盗，与侯齐添一并下了小船。不过片刻，小船已经靠上吕姥坐舰，舰上帮众也连忙放下梯子，让侯齐添一行人上了船。 侯齐添方一上船，便见着眼前一个红衣盛装女子立在海盗之中，正是吕姥，她看着侯齐添亲自登船，也迎上前来笑道：“侯帮主，您果然仗义，眼看我们今日已是群龙无首，便主动过来相助，看来我船上这几百号人的前程，以后就要靠侯帮主了。唉，也是我年少时不懂事，看走了眼，竟嫁给了蔡牵这个窝囊废，多亏侯帮主英勇善战，给弟兄们做了个榜样，咱们才知道未来的路在哪里不是？就在前日，我已痛改前非，一刀取了那蔡牵性命，就等着您来收容我们了。眼下我们这条船上，弟兄们已是好几日未能饱腹了，今日也是好不容易凑了一桌宴席，想着今日毕竟是你我大婚之日，这应有的体面，也该备上不是？只是小女子无才无能，不知如何才能助侯帮主成就一番霸业，实在是惭愧了。如若帮主不弃，小女子这不值钱的身子，以后就听凭帮主处置，帮主您看怎么样呢？” 这时虽是火光之下，侯齐添却也看得出，吕姥为了迎接自己，特意涂了脂、抹了粉，就着火光一照，更显艳丽诱人，侯齐添却哪能把持得住？眼珠再转不动，只不住点头道：“好！好！有吕帮主相助，这东海霸业，日后便是你我二人共享了！”