被褥等物的晾晒，照例是非止一日可成的。 依秦家旧习，晒衣物时需得严格区分主仆，主人的用物先行晾完了之后，才轮到大大小小的管事与大使女，其后才是小鬟与杂役等等，通常需用三日。 便在晒衣的第三日上，东华居的管事嬷嬷庞妪，再度跨进了东篱的院门。 “夫人令我来传话，请女郎速去德晖堂。”她仍是那副四平八稳的模样，面上的表情也是平板而严肃的，似是浑然不知，她传来的这句话，有多么的叫人吃惊。 秦素确实有些讶然。 据锦绣所言，今日乃是霍夫人登门造访之日。依林氏平素的秉性，是断不会叫秦素这低贱的外室女见客的，今天这是怎么了？ 一旁的锦绣与阿栗却皆是满脸惊喜，便连守在门旁的阿葵，那秀气的小脸也亮了一刹。 比起秦素这个主人，这些使女们的心情，显然要更为欣悦。 锦绣殷勤捧出干净的麻衣，阿栗梳头，阿葵跪在秦素脚边替她整理着鞋袜，几个人手脚麻利地将秦素收拾妥当，秦素便带了锦绣，随庞妪去了德晖堂。 今日的天气不算很好，朵云成片、东风微疾，阳光时隐时现，并不是个晾晒衣物的好日子。 秦素在德晖堂正房的廊下立住脚，四顾打量了一番，却见玄漆栏杆上空无一物，廊下的白纸灯笼随风飘着，衬着青砖灰瓦，肃然而简净。 一个褐衣小鬟替她除着屐，另一个眉眼漆黑、模样清灵的小鬟，便上前掀开了门帘，向里禀报道：“六娘来了。” “快些进来罢。”太夫人温和的声音穿帘而出，倒有着不同于往日的慈祥。 秦素整顿衣裳，步履沉稳地跨进屋中，举首便见屋中坐满了人，除了两院夫人与太夫人之外，另有除秦彦梨在内的所有女郎在座。而在大案的右首处，端坐着三个面生的女子，观其形貌，似是母女三人。 一眼扫罢，秦素折腰行礼，姿态恭谨，太夫人便向那三人中的年长妇人笑道：“喏，这便是六娘了。”说着又向秦素笑道：“六娘过来，见一见霍夫人。” 秦素依言上前，端端正正向霍夫人行了一礼，语声安然地道：“六娘见过霍夫人。” “快快请起。”霍夫人的官话带着南方腔调，未语先笑，态度颇为温婉。 秦素直起身来，借机向上看了一眼。 霍夫人的面相颇为和气，修得极细的两弯眉毛下，是一双蕴笑的杏眼，鼻梁略塌，唇色鲜润，皮肤微有些黑。 当然，比起秦素来，她已经算是白净的了。 “早便听人说过秦六娘的孝名，今日一见，果然是个行止规矩的好孩子。”霍夫人带笑的语声传来，说的话很是客气。 太夫人便笑谦道：“她才从庄子上回来，还不大懂得规矩，哪里就当得夫人这般夸奖。我瞧尊府两位女郎才是好呢。” 霍夫人笑着摆了摆手，含笑道：“罢了，太夫人也别总夸她们。” 两个人客气了几句，这厢太夫人又叫秦素与霍家两位小娘子厮见了，秦素这才知道，这两位女郎皆是霍夫人所出，大的那个叫霍亭淑，乃是霍家长女，今年将近十五，已到了及笄之年；小的那个叫霍亭纤，在家中行四，今年才止十岁。 秦素便暗自打量了几眼，却见那霍亭淑着了件烟水绿短襦，翠湖色长裙，金钗当鬓、珠钿环髻，真真丰容靓饰，艳色夺人，气韵亦颇出众。而霍亭纤就显得平淡了许多，看得出，她是承袭了霍夫人弯眉杏眼的长相，比她的姊姊可差了好几截。 许是因此之故，在霍亭淑的面前，霍亭纤便总有些气怯似的，不爱说话，只弯了眼睛笑，有些腼腆，却也娇憨可爱，很是讨人喜欢。 待秦素终于跽坐于短榻上后，霍夫人便向她看了一眼，笑着转向太夫人道：“太夫人莫怪我唐突，我便是听人说，尊府六娘曾得薛家郎君护送，又是个纯孝之女，这才想要见上一见的。” 她的言语倒是坦荡，直言便是因了薛家之故，这才要见秦素一面。 此言说罢，旁人还未如何，林氏那张本就有些发黑的脸，便越发地不好看起来。 一个薛二郎，从年前闹到了年后，至今还没消停，这位县中正夫人登门来访，聊不上三句话，便提出要见秦素，究其原因，还是为了那个薛二郎。 林氏只觉得一口气堵在那里，上不去也下不来，着实难受得紧。手指在袖子里拧紧了一缕麻线，弯来扭去，像是恨不能拧断了才好。 这个外室所出的庶女，真真是专门来气她的！ 太夫人倒是神色如常，和声笑道：“薛家乃是冠族，族中子弟自是超拔卓然、风姿俊洁，六娘此番得薛二郎相送，也就是一个巧字罢了。” 本是自谦之词，却也是滴水不漏地将薛家给夸了，顺带着将秦家也拔高了些。 霍夫人闻言，举袖掩唇而笑，轻声道：“太夫人所言甚是。”顿了顿，又笑道：“前几日与萧夫人并何夫人喝茶时，我们也曾说起，想那薛二郎是何等出类拔萃的人物，却不知他一路相送的六娘是何等样人。两位夫人便开玩笑，要我代她们好生瞧一眼呢，所以我这趟也算是受人之托，太夫人不怪我便好。”说着她便又转首，飞快地瞥了秦素一眼，那眼神中的度量与失望之色，一闪即逝。 秦素心中微微一哂，向着竹屏投去了一个讥嘲的眼神。 虽不知霍至坚是否真如她前世所知，是个坚执刚正、铁面无私之人，只看霍夫人此刻的表现，秦素得出的结论只有一个： 这位霍夫人，甚是势利。 此番前来，她是摆明了来探根底的，如今见了秦素这等黑瘦的模样，想必她心底里最后的一点念想，也要烟消云散了。 薛允衡绝无可能中意秦六娘。 这应当便是霍夫人最后的结论。 由霍夫人的行动便可知，那霍至坚的好名声，说不得也要打些折扣。