吴老夫人背对着蒋妪摆弄着香炉，头也不回地道：“我们这院子也好久没清过了。既是子妇要查，你便先带人将东萱阁里里外外都查一查，举凡不合规制的人、事、物，皆报予我知。” 蒋妪不意竟得来这番指示，极是讶然，情不自禁地抬头看了吴老夫人一眼，迟了一会方应了声是。 “还有，阿芳的东西你先叫人归置出来，装在一间屋子里锁了。若子妇派人来搜，你只说是我说的，阿芳的东西不许碰，还有我的屋子不可进，别的随他们查。”吴老夫人又说道。 阿芳便是秦世芳，因她时常回娘家，东萱阁里便留着她不少的日常用物。 蒋妪肃容道：“是，夫人放心，我会好生叫人看着的，定不会让人搜姑太太的东西。” 吴老夫人“嗯”了一声，便将香炉捧到了大案前，在案旁的一只玄漆褪光素面匣里翻拣着。 房中虽点了烛，然光线却并不明亮，吴老夫人拣了一会便回首道：“这里头原应有半枚万字篆饼，这会子暗了，我眼神不济，看不大清，你过来替我看看在是不在。” 蒋妪连忙应诺了一声，紧走几步站在案边翻找起来，不一时便自那匣中拣起拇指大的半块香饼，递到了吴老夫人手中问：“夫人且看，是不是这一块？” 吴老夫人接过香饼，迎着烛光细细辨认了一会，遂颔首淡笑：“正是这个，还是你眼神好。”顿了顿，又看了看她：“你向来仔细，搜检之事便托付于你了。” 见她语气郑重，蒋妪连忙垂首道：“不敢，还是夫人行事决断。” 吴老夫人将香饼凑在烛火上点了，搁进香炉，拿起一旁的布巾抹了抹手，淡淡地道：“你跟了我多年，理应知晓我平素不喜管事，这些年下来，我院子里的人难免杂了些，你好生处置了便是。” 蒋妪神色微凛，肃声道：“夫人说得对，这倒真是送上门的好机会。” 吴老夫人淡淡地点了点头，挥手道：“罢了，你先下去罢。” 蒋妪躬身退了下去，自去安排查院一事不提。 将至饭时，东篱里便热闹了起来，一片嘈杂与忙乱，或是小鬟轮班用饭，或是仆妇拿碗取箸，又或是点灯调油、架炉烧水等等，一应人等走动来去、笑语往还，着实热闹得紧。 东篱本就是秦府最大的院子之一，也就只比东华居小了一圈而已，林氏安排的人手便也相应地多出于旁处，于是一到了饭时，那平素不见人影的仆役们便皆冒了出来，似乡间赶集一般热闹。 “啪嗒”一声，正房明间的门帘忽地挑起，晕黄的光线瞬间倾泻而下，照亮了廊下的那一小方白石台阶。 “好生聒噪！都给我放轻声些，吵成这般成何体统？”锦绣一手挑帘，一手指向院中奔走的各小鬟与仆妇，立着一双眉毛，满脸怒意地道。 院子里瞬间静了下来，众人皆不由自主停在原地，目注锦绣。 锦绣面上泛起些许得色，鼻子里冷哼了一声，瞪起了那双秀媚的眼睛，疾言厉色地道：“凡该班儿的快去值守，茶炉子不许空着，守门的留下人看着门儿，洒扫的最后才许吃饭。都给我该去哪去哪，别没头苍蝇似地乱窜！” 这院子的下人隐隐便是以她为首，她又是林氏亲自指派来的，平素在院子里作威作福，一应仆役倒都有些怕她。因此，她的一席话说罢，众仆役先是呆怔了一会，旋即便又是一阵乱，过了好一会方才各归各位，那响动声倒是比方才小了些。 见锦绣在那里大发雌威，阿栗便立在她的背后向秦素看了一眼，呶了呶嘴，又翻了个大白眼。 秦素笑了笑，仍是坐于原处未动。 过得一刻，院子里终于安静了下来，锦绣便也回至屋中，秀气的下巴翘得高高地，得意地瞥了阿栗一眼，方凑到秦素面前道：“女郎便是不爱管这些事，由得这些人胡乱吵闹，若是让夫人知晓了，可是不好呢。” 秦素的眉眼皆被厚刘海遮住，唯露出一个向下垮的唇角，显出两分苦恼来，细声细气地：“我才从田庄上回来，真是不大会管这些。唉，每回见了母亲，我心里也都是怕着的呢。”语罢便停了箸，伸出一只细瘦的胳膊撑着下巴，似是十分郁结。 锦绣眼神闪烁，却并不接话，搭讪着上前帮阿栗收拾碗箸，蓦地像是想起了什么，四顾一番，压低声音道：“对了，女郎，我方才听人说，东萱阁里发卖了几个仆妇呢。” 秦素“嗯”了一声，仍是神思不属，全然是一副懒怠听的模样，旁边的阿栗转了转眼珠，便上前问：“这是怎么回事？锦绣姊姊知道些什么？” 锦绣平素最爱于这些事上显摆，此时的神情更是得意，将声音压得低低地，悄声道：“我这也是听来的。说是东萱阁今日里里外外搜检了一通，结果查出了好些错。老夫人大怒，处置了不少人。” 阿栗闻言吐了吐舌头，拍着心口道：“真是好生吓人。” 锦绣瞥眼见秦素仍自在发呆，便也顾不上收拾碗箸了，拉着阿栗便走到了一旁，嘀嘀咕咕地又说起话来，说至紧要处又是叹气又是拍手，动静颇是不小。 秦素以手支颐，有一搭无一搭地听着，并不予理会。 此刻的她颇是心烦。 自今日从阿栗那里得知左四娘一事后，她忽然便想起了另一件事。比起秦彦昭逾制、左家对秦家的觊觎等等诸如此类事端，这件事便如钢刀吊顶、悬崖勒马，乃是至为紧迫的一件大事： 萧家族学，已经快要撑不下去了。 前世时，大约就在今年的十二月底，萧家族学因故停办，后因秦家主动接洽并赠送了近万金，方助其度过了难关。而萧家亦是知恩图报，索性便将族学以萧、秦两家的名义开办了起来，直至秦素被抬上小轿时，秦家的几个郎君还都在合办的族学里就读。