西安城外，连绵的粥棚，黑压压数不清的人头。 此时已经是十一月二十七，从天津运来的第一批米面已经到了西安。定西伯曹变蛟开仓放粮，向西安城内外的贫民发放食物。 名为粥棚，但实际上发放的是面糊糊。新军的士兵们当然不可能就地转化为精湛大厨，做出精美的陕西面食出来。新军们只是把辽东省运来的春小麦米面稍微和水揉一揉，揉成团状，然后放在水里煮熟了。 水里稍微放一些盐，就是供陕西百姓活命的面糊糊。 不过对于没饭可吃，眼看就要饿死的陕西百姓来说，这清汤寡水的面糊糊，就是救命的山珍海味。 陕西的贫穷百姓们穿着破破烂烂的衣服，端着自己家里的破瓷碗，抓着筷子，一个个排着长队在城外领面糊糊。 比起天津的百姓，这些陕西的百姓当真就是赤贫。 陕西本来就是山多地少，在高低不平的山谷开垦田地需要建设大量的水利设施。然而明末社会秩序崩溃，水利设施一年比一年败坏，无人维护，陕西的耕地面积可以说一年比一年少。 陕西的士绅同样穷凶极恶。在这越来越少的田地上，士绅还将沉重的地租和田赋压在小民身上，地租和田赋一年比一年重。陕西的农民挣扎在温饱线上，稍微遇上年景不好，就要发生大规模的饥荒。 陕西成为明末农民起义的发源地和重灾区，无外就是因为这些原因。 此时已经是农历十一月底，陕西的天气已经十分寒冷了，但是不少百姓却没有御寒的冬衣。实际上有很多百姓一家人只有一件破烂袄子，家里几口人谁出门谁穿这袄子。 然而此时领面糊糊，全家人都需要出来排队，这就出问题了。城外粥棚前很多百姓没有冬衣，还是穿着满是补丁的秋衣。 好在此时大家挤在一起排队，寒风吹不进来，不至于把穿着秋衣的人冻坏。 分发面糊糊的京营士兵们挥舞勺子，将一勺一勺的面糊糊舀到贫民的碗里。 虽然这一碗面糊糊可能还不值三文钱，但对于几乎是走投无路的陕西百姓来说，这面糊糊就是无价的宝贝。此时分发面糊糊的大兵在贫民眼里就是权势滔天的官家，每个百姓都毕恭毕敬地称呼大兵为兵爷，只求兵爷能给自己多舀一颗半颗面团。 不过这些“兵爷”作为天子亲手打造的京营新军，纪律远强于一般的大明营兵。那些欺辱百姓，厚此薄彼的现象在粥棚中并没有出现。甚至一旦有人插队，也会遭到分发面糊的兵爷大力呵斥。 百姓们对这样的大兵是既敬又畏，在伸出饭碗之前都要喊一声“多谢圣上”，才敢拿出饭碗接面糊糊。 这句“多谢圣上”的话是曹变蛟规定的，天子用光太仓库和内库的银子救济陕西一省，当然要让百姓知道这救命的面糊糊是谁给的。让百姓们心生感激，天子用三百多万两银子换取一省几百万人的民心，也算是没有白花。 喊完这句感谢，就能从兵爷那里领到一碗面糊糊。对于这些贫民来说，也不存在路上泼洒的问题，前头兵爷刚刚把面糊舀给他们，肚子咕咕叫的他们转身就把面糊吞下肚子了。 曹变蛟和杨国柱行走在粥棚之间，看着那些衣衫褴褛宛如乞丐的百姓们，摇头叹息。 杨国柱叹道：“定西伯，杨某人以前剿贼，只知道陕贼最狡悍，最恨遇到陕贼。然而此番看见陕西的实情，才知道为何陕贼最凶。不入陕，不知陕民之苦。所谓流贼之祸，当真是官逼民反！” 曹变蛟点了点头，拱手说道：“此番圣上效法天津在陕西变法。以后陕西的百姓田赋均平，再无薄厚之别，即便是小民都能吃饱饭。天子更要在陕西设置法院，抑制豪强欺凌百姓。陕西之苦，可以尽矣。” 杨国柱点头说道：“若是陕西的百姓能有天津的十分之一富庶，就不枉京营士兵浴血厮杀，赶走闯贼！” 两人正在那里议论，突然听到远处传来一片马蹄滚滚之声。 听那马蹄声，不像是几十匹马，而像是几百匹健马快速驰骋而来。 曹变蛟和杨国柱对视了一阵，暗道这必然是天子的东厂巡检使来了。如今锦衣卫不堪用，天子在东厂设置巡检使，选取勋贵子弟担任，专事巡检各地，检查官员的得失。前几天曹变蛟就得到消息，说京城来的巡检使可能这几天到西安。 曹变蛟和杨国柱不敢怠慢，赶紧走到官道前，准备迎接巡检使。 然而那一群健马驰骋到近处时候，却把两人吓到了。 五百名东厂精锐番子中间，一个看上去极像天子的中年男人赫然在列。他身穿纹龙常服，头戴飞翅乌纱帽，骑着一匹神骏御马，挥舞着马鞭朝这边快马驰来。 天子又出宫了？ 而且一路驰骋到了陕西？ 五百骑越来越近，曹变蛟这下看清楚了，那一众番子簇拥的，正是今上天子无疑。 曹变蛟和杨国柱哪里敢怠慢，赶紧率领亲卫跪在了官道两侧，大声喊道：“吾皇万岁万岁万万岁！” “吾皇万岁万岁万万岁！” 听到亲卫们的唱诵，负责发面糊糊的士兵们抬起头看向了官道。当他们看到那五百骑精锐无比的番子，渐渐都明白过来了。 皇上来了。 士兵们停止了分发面糊糊，一个个跪地高喊万岁。 朱由检在士兵们的万岁声中骑到了曹变蛟身前，在马上笑着，看了看周围的粥棚。 粥棚前面的贫民们看到了皇帝，一个个目瞪口呆。 皇上来了，救助陕西一省百姓的皇上来了。 若不是皇上动用朝廷银库，运粮来救助百姓，陕西的饥民们哪里熬得过这个冬天？若不是天子打跑了闯贼，陕西的百姓差一点就要变成闯贼治下的贼民了！ 听说天子还要在陕西变法，让百姓们都富起来！ 陕西的百姓想不到自己竟能在有生之年亲眼看到至圣至明圣天子！ 百姓们扑通扑通跪在了地上，大声高喊：“万岁！” “万岁！” “万岁！万岁！” “万万岁！” 那十几万人的声音在西安城外响起，山呼海啸。 那声音像是一片片惊雷在平地上翻滚，又像是一片洪水在河谷间潮涌，变成一片震耳欲聋的轰隆声。最后人们根本分辨不出那些百姓们喊的是什么，只能透过那些百姓虔诚的表情，理解他们是用这叫喊声表达他们的感激和崇拜。 朱由检骑在马上，听着那响彻漫山遍野的欢呼声，笑而不语。 王承恩拱手笑道：“吾皇圣明！看看这民心所向。这十几年来流贼肆虐最严重的陕西一省，恐怕再不会诞生贼众了！”