窦建德沉声道：“我不喜欢王世充，他何尝看得起我，这些旧隋的皇亲贵胄，与我们从农村起家的义军一向话不投机，很难衷诚合作。”

沈牧压低声音道：“这正是问题所在，若王世充感到必败无胜，你道他会向李家臣服还是向窦兄你投降？”

窦建德动容道：“这确是个问题。”

沈牧道：“所以窦兄应该修书一封，让我亲自送往王世充，安他的心，使他感到有把握对抗李阀东来的大军，窦兄才能争取宝贵的时间，从容布置，先来个隔山观虎斗，再坐收渔人之利。”

窦建德终于意动，哈哈笑道：“我是给胜利蒙蔽心智，幸好得你提醒，就如你所言！”

沈牧牵马呆立路上，目送李秀宁、李神通等远去的骑影，百感交集。

无名从星空俯冲而下，落在他肩头，沈牧探手轻轻为它梳理羽毛，叹一口气，踏蹬下马，朝洛阳的方向缓缓而行。

他和李秀宁的事将来如何了局，此刻的他不敢去想，不愿去想。

临别时李秀宁的眼神，可以把他的灵魂勾出来，使他肝肠寸断。他已选取一条与她对立的道路，他们的分歧会愈来愈大，洛阳之战，更是与她最敬爱的兄长李世民公然对抗。

罢了！

沈牧一声叱喝，催马加速，迅速消没于无尽的深夜里。

沈牧仰卧山野，以羊皮外袍为床，星空为被。

千里梦在十多步外流过的小溪旁响起喝水的声音，无名则以他的胸膛为巢，蜷首安睡。

他的手轻抚楚楚一针一线为他缝制的羊皮袍，此袍经龙泉巧匠修补，回复原状，表面看不出痕迹，但却像他的心般伤痕累累。

尚秀芳该已抵达高丽，她能否寄情于音乐的天地，将他淡忘？宋玉致对他究竟是爱多恨少，还是恨多爱少？他不敢去想，又忍不住去想。

他沈牧路过乐寿而不去见楚楚一面，伊人会否因此肝肠寸断，怪他无情！

唉！男女之情不但令人牵肠挂肚、神伤魂断！更是个可把人压得透不过气来的沉重包袱。不过若他在洛阳殉城战死，她们当然为他悲痛伤心，但一切都会被时间冲淡和疗愈。

忽然间他感到无比的孤独，若她们中任何一人刻下正在身旁，他肯定自己会不顾一切去爱她，求她原谅。

沈牧独坐丘岗之上，远眺地平尽处虎牢城的灯火。

千里梦在背后安详的饱餐青草，猎鹰无名在天上盘旋侦察中正大演其鹰舞，显示有人在不住接近。

月照下的虎牢城，代表着王世充东面的战线，最坚固的军事城堡，虎牢若失陷，附近管城、荥阳、郑阳势不能保。如能稳守虎牢，纵使洛阳各线全部失陷，他的少帅军仍有机会把粮食物资通过虎牢送往洛阳，助王世充对抗李阀的大军，故关系重大。

想到这里，沈牧忽然轻松起来，心忖只要能保着虎牢和偃师两城，大有可能令李世民吃一场大败仗，把现今李阀雄霸天下的威势扭转过来。

蹄声自远而近。

沈牧跳起来笑道：“我还怕你们弄错地点时间，要我白等三天三夜就糟糕哩！”

来的是他八镇大将中的宣永、白文原、焦宏进、卜天志、高占道、陈长林、六部督监的虚行之和陈老谋。

陈老谋在马上笑道：“我们接到大小姐的飞鸽传书，还怕来早哩！白等的将是我们。”

宣永笑着下马道：“任大姐须留镇彭梁，因不能随来生足半天气。”

卜天志首先与沈牧相拥大笑道：“少帅虽远赴关外，但有关你扬威大草原的战绩却像雪片般飞来，且夸大扭曲至令人难以相信。”

来到两人旁的高占道欣然接口道：“例如说你们三人各以一敌万，杀得突厥人落花流水，还追击千里，把颉利的牙帐都拔掉。”

虚行之哑然失笑道：“不过这对少帅军的士气大有帮助，各路豪杰来投，让我们能迅速壮大起来。”

沈牧放开高占道，大喜道：“我们现在能作战的有多少人？”

虚行之道：“我们现在总兵力达三万人，但称得上是训练有素的精兵只在万许人间。”

白文原道：“只要少帅一声令下，我们随时可调这一万人往战场，保证不会让少帅失威。”

沈牧兴奋的道：“你们办事，我当然放心，现时我们少帅军的大本营情况如何？”

焦宏进答道：“王世充、窦建德、李子通、沈法兴等自顾不暇，故没人有空来惹我们。所以我们得到杨公宝库运回来的大批财帛后，不但重建彭城，还减低赋税，刺激工农商各业，兼之有大小姐、龙游帮和南方宋阀的全力支持，故彭梁日趋繁荣兴盛，为少帅奠定争天下的基础。”

陈长林道：“我和谋老依少帅交给我们鲁大师的宝笈，建立起一支机动性和作战力强的水师，舰艇的数目不住增加，只要再有一年的时间，将不惧李阀庞大的船队。”

沈牧喜道：“全是好消息，看来我应是到转好运的时刻。”

虚行之道：“一切都在密锣紧鼓中，只待少帅的指示。”

宣永道：“据探子回报，李世民在关中集结大军，挥军洛阳一事如箭在弦，此乃成败的关键，如我们能助王世充击退李军，那时将轮到窦建德和王世充展开黄河两岸各城的争夺战，我们可南攻李子通，只要取得江都，我们将大增争霸的筹码。”

沈牧往天空招手发啸，在众人惊奇的目光下，无名俯冲破云而下，安稳的落在他肩头处，沈牧探手轻抚无名，解释这头宝贝的来历，道：“我会教导你们一些练鹰养鹰的基本方法，劳烦你们带它回彭梁好好照顾，我的宝贝马儿也须一并带走。”

虚行之愕然道：“少帅决定独赴洛阳吗？”

沈牧点头叹道：“若我率领你们和过万少帅军到洛阳，只会招王世充之忌，所以我连乖无名也不敢带去张扬。唉！王世充此人出身神秘，背景复杂，实在一言难尽。惟今上策，就是由我一人去洛阳设法了，你们则全力备战，听我的消息。”

目光再投往虎牢，心中燃起希望，暗想只要老子能助王世充守稳这黄河以南的东面战线，李世民此仗必败无疑，这该是他可以和有能力办到的事。

自李世民取得柏壁大捷后，天下有足够实力作其对手者，仅剩下以王世充、窦建德和萧铣为首的三大军事集团。沈牧羽翼初成，暂且不论。宋阀僻处岭南，割地称霸绰有余裕，但若凭其本阀之力，兼且南人不耐北方苦寒，则有鞭长莫及之叹。

宋金刚柏壁之败，实是影响深远，不但使刘武周声势由强转弱，更令突厥在联结好塞外各族之前不敢轻举妄动。没有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主梁师都只好按兵不动，以隔岸观火的态度坐看以洛阳为中心的争霸决战。

三大军事集团中，以萧铣的形势最不利，关键处在于杜伏威降唐，不但镇着萧铣，令他动弹不得，亦使朱粲、李子通、沈法兴之辈在迫不得已下袖手静观变局。

林士宏则被夹在两大劲敌萧铣和宋阀之间，难有任何作为。

在这逐渐明朗化的情势下，天下顿成李阀、王世充和窦建德三方之争，而沈牧的唯一希望，就是把王世充和窦建德拉到一起，粉碎李世民不败的神话。

次日，沈牧于清晨时分抵达洛阳，守城的兵卫谁不认识他，立即飞报王世充。

来迎接的是沈牧对他颇有好感的王世充次子王玄恕，大家见面，自有一番高兴。

在亲兵簇拥下，两人并骑驰往皇宫。