萨德兰一役之后，乔瑟麾下佣兵三万余人，这样的势力在漠西已经足以震慑西北军。 在他的全力支持下，热气球的生产和加工也进入了正轨，卡伊成了他的魔法师顾问，负责进一步高效率的提炼出那些原油中的燃油。这个实验很符合女魔法师的胃口，除了在乔瑟的郡守府后院常常造成意外爆破之外，总体进程么……嗯，应该算得上是稳步发展。 萨德兰的农业在免税令的鼓励下，耕作人口已经远远多于西北军治下的城镇，尽管西北军严令流民向西迁移，每个月还是有数以万计的流民逃到萨德兰寻求生计。 据说愤怒的西北军军团长，隆克多将军已经掷下严令，抓到任何萨德兰的军人，无论是原西北军还是萨德兰新军，一律处以死刑。 而乔瑟则在得到消息的当天，在郡城的门口贴出告示，一旦抓到西北军的逃兵，都要善待他们。 这两条军令之下，带来的是整体西北军的崩溃，不到两个月时间，西北军已经有将近万人的逃兵归顺了萨德兰，乔瑟和西北军的兵力基本持平。 当然，这只是“基本”，因为西北军将领们已经如同一盘散沙，他们不少人这才意识到自己要面对的敌人不只是那个庞大的光明帝国，更有西边那个可怕的萨德兰子爵！ 乔瑟这几个月来没有任何松懈，新加入的西北军被编入军队，这些原本骁勇善战的西北老兵提升了整支军队的战斗力。而在入秋的时候，乔瑟从特穆尔的草原上，接回来一千名萨德兰骑兵和五千匹战马，作为支持特穆尔的奖励，乔瑟利用萨德兰的税收，抽调了上万斤粮食送到草原上。 这让特穆尔很是感恩，因为在乔瑟这个慷慨的主人的馈赠下，他们部落将在整个冬季不会断粮，而这样的优势下，他的对外战争将更加顺畅。一个冬季的时间，这个中等规模的草原部落就可以扩大数倍，加上乔瑟承诺的抽调一万新军进驻草原，更是让特穆尔有了对外扩张的底气。 这些军队的调度对于乔瑟来说，自然都是再简单不过的事情，对于扶持特穆尔，自己可以从草原上获得勇猛的骑兵和膘肥的战马，这些都是自己需要的。特穆尔的强大也有利于自己的发展，而且重要的是他比其他草原人更加值得信任，至少对于乔瑟这个而言，确实如此。 冬天结束后，特穆尔部落的实力得到了一个可怕的提升，通过积极的对外扩张，他的部落几乎统一了整个南疆。这里面包括三个中等规模的部落，和十余个小部落，特穆尔从他的草原同胞那里掠夺了大量的牲畜，骏马，和人口。 在特穆尔给乔瑟的信件中，称赞他为“至高无上的主人”，并表示自己的部落现在已经拥兵将近两万，骏马数万匹，而牛羊更是不计其数。乔瑟从中得到了上万匹骏马和数百草原奴隶，这是他萨德兰骑兵部队的基础。 乔瑟并不指望这些草原人听话，他只是在南疆划出了一片草原，然后召集这数百奴隶，告诉他们，只要他们为自己养出健壮的战马，自己将给予他们土地和草原，粮食，以及自由。 就这样，乔瑟又拥有了数百忠心的奴仆，以及源源不绝的战马马场。 开春的时候，玉米被普及到了萨德兰郡城乔瑟相信这种高产的粮食很快便能在整个西北乃至锡兰大陆上传来，但是在此之前，他必须解决西北的最后一个阻碍——西北军。 短短两年的时间，乔瑟在萨德兰已经养兵四万，骑兵更是超过万人，今年开春他又征集了两万新军，毕竟现在萨德兰的人口已经膨胀了一个极限。 小小的一片郡城，却涌入了超过五十万人口，而这些比较之下，则是西北军们日渐稀少的兵力。几场仗打下来，西北军的兵力已经不足三万，原来的优势荡然无存，连隆克多也十分清楚，西北军的倾灭只是时间问题。 帝国似乎也发觉到了西北军的脆弱，乔瑟很快得到了皇帝陛下的指令，却不是攻打西北军，而是让他按兵不动！ 这并不让乔瑟意外，蒙德维亚四世这样多疑的皇帝，绝不会坐视乔瑟强大起来，一个西北军已经足以令他不安，若是再用乔瑟攻打西北军，恐怕即便能平定西北，也不过是多一个军阀而已。 不过乔瑟并不在意，西斯廷的实力他很清楚，就像他清楚西北军的实力一样。西斯廷打不过西北军，西北军也无法击败关内的军队，这样拖沓下去，最后得利的依然会是自己。 西北战事又打了半年之后，不管是西北军还是西斯廷，几乎都已经苦不堪言，唯独乔瑟在萨德兰却十分滋润。西斯廷这才看透事情的严重性，他直接给蒙德维亚四世寄去一封信，上面只有几个字：“乔瑟，还是西北军？” 这位聪明的侯爵已经看出，若是没有乔瑟的插手，自己根本无法全面战胜西北军，而想要乔瑟这个昔日的下属出手，恐怕自己也已经有心无力了。 现在乔瑟坐拥关外一半的土地，他在西北军和西斯廷交战的半年里，相继取下两座郡城，却似乎刻意和西北军不展开正面交锋，用这种蚕食的方式很有用处。当帝国发现乔瑟的成长已经出乎他的意料的时候，他们却也已经管制不了萨德兰军队这个庞然大物了。 现在帝国只剩下一个选择，要么联合乔瑟灭掉西北军，要么联合西北军跟乔瑟来一场硬仗！ 就在局势有些紧张的时刻，一个令人震惊的消息从西北传来：西北军军团长隆克多，率领部下三万余人向萨德兰子爵乔瑟归降，漠西关外全境尽归乔瑟手中。前线得到的消息是，萨德兰子爵目前为止，以及拥有步兵七万人，骑兵近三万人！ 隆克多最后还是选择了妥协，他已经没法向帝国妥协，蒙德维亚四世想要的不只是西北军，还有他这个叛国者的脑袋，而相对于乔瑟来说，自己则安全的多，至少向乔瑟投降，他能得到一个体面的结局。 乔瑟接受了隆克多的投降，然后把他封到了萨德兰边境的一个小城做男爵，他和他的后代将永远住在这里，这个曾经雄心勃勃的军团长也将永远的埋葬在历史中。 就在所有人都认为乔瑟即将成为另一个野心家，他会率着十万雄师扣开漠西关，兵锋直指大陆时，乔瑟却给蒙德维亚寄去一封信，上面写了什么没有人知道。宫廷内侍只知道蒙德维亚四世在看完信后，思索了整整一夜，第二天天明时分，才动手写了一封军令，然后令人火速传到了漠西关外。 光明帝国第五百六十五年，帝国皇帝晋封萨德兰子爵乔瑟为萨德兰公爵，世袭罔替，并为其加西北王衔，世称萨德兰大公或乔瑟王。漠西关外四郡封为其封地，凡关外之地，帝国永不辖管。 半个月后，埃略斯家族的家主埃略斯苏娅也辞去家族职务，只身来到西北。 帝国五百六十五年夏，萨德兰大公，西北王乔瑟传来婚讯，全城狂欢三日，乔瑟王宣布削兵两万，念税三年，西北军民无不拥戴。 千里塔达木沙漠边缘，一支车队缓缓的行进着，这支队伍足有千人，尽是骑着高头战马，为首的汉子身穿甲胄，相貌却极其清瘦。 队伍中央护着一辆马车，乔瑟看着窗外的沙漠，有些无奈的笑着说道：“你说，这片沙漠有什么好看，怎么也算是我们的蜜月旅行，偏偏跑到这个地方来。” 躺在他怀里苏娅这时却撇撇嘴：“你懂什么，这里可是我们初遇的地方，自然很有意义的啊！” 乔瑟忍不住刮了她的鼻子一下，然后笑着说道：“说起来，你竟然愿意为我放弃家族公爵的身份，倒真是让我很是感动，你就不会后悔吗？” “有什么可后悔的？不当公爵，我却成了王妃了！” “这话说的好，你现在身边的丈夫可是西北关外独一无二的王爵了，远比公爵值钱的多。”乔瑟哈哈一笑，将娇妻搂入怀中。 苏娅却是故意推开了他，然后古怪的冲着乔瑟一笑：“独一无二？你现在可不是西北关外独一无二的王，西北现在可不止你一个乔瑟王！” 乔瑟故意哼了一声，雄赳赳的说道：“西北关外，除了我乔瑟之外，哪里还有第二个王？你的丈夫我可是帝国陛下亲自封的西北王！你说还有什么王？” “除了你之外，自然还有一个王，还有一个小西北王……”苏娅笑了一下，说到最后脸上已经是一片绯红。 “小，小西北王？！”乔瑟一愣，随即惊喜万分的看着苏娅，有些难以置信的说道：“你的意思是，你有……小西北王了？！” 苏娅羞赧的一笑，忍不住点点头。 塔达木沙漠之中，这支车队里很快传来某人一阵响彻云霄的大笑…… （全书完）