夜半时分，金陵郊外。

正月已经过了一半，属于萧索冬日的寒凉气息，正从扬州道的膏腴土地上缓缓淡去；不过尽管如此，金陵城的夜晚仍留有一丝凛冽凉意，向人们警告，那个蒸蒸生民翘首以盼的温暖春日还远未到来。

在步卒软甲外罩了一件棉衣的赶车老卒，一手拉着缰绳，一手伸出，用树枝挑了挑车棚上挂着的油灯。

于是在寒风吹拂下本有些虚弱的火苗，陡然爆发出亮光，在路上投下一轮圆形灯影。

黑暗中，环绕着马车的一轮灯影，就这么随着四匹退役老马的步伐摇曳不止；无论是驾车老卒、四匹瘦马，还是马车车厢里堆放的木箱，仿佛都被浸润在这轮昏黄灯光中，成为一颗温暖的巨大火星，在寂夜中沿官道向金陵城门缓缓飘去。

距离进城还有不少路程，何况金陵城门夜间紧闭，即使到得早，这辆马车也得在城门前一直等到破晓开门。

因此，赶车的老卒并不如何焦急，只是让马匹慢慢前行，自己则坐在车厢前部，手上漫无目的地摇动着缰绳，头颅却已在灯光下一点一点，几乎要打起瞌睡。

老卒的年纪已有五六十岁，原本是个在金陵城楼上站岗的小兵，从年少站到年老，最终还是因为膝盖的风湿病站不下去了。伍长见他家中无人、无处可去，便将他派到镇南将军府中，负责驾着马车、为将军府运送军用物资。

本来，押运粮草物资是军队中的头等大事，并不应该由他这样的残废老兵负责；但扬州道比不得北方的凉州道、幽州道，素来是个太平地界，别说敌军贼寇了，便是个拦路的劫匪都十分少见——又有哪个不长眼的蠢货，会去打军队物资的主意？

因此，镇南将军府的物资运送，就都交给了这些老弱残卒。

尽管如此，驾着马车运货，并不能算是军中一等一的好差事：像是这位老卒，几乎每天都要载着成堆的木箱奔波行走在扬州道诸府郡之间，可谓风餐露宿；但老卒却任劳任怨地并没有任何嫌弃之言：

一来，将军府每月所发粮饷不少，足以让他这样身无一技之长的老头子欣然效命；

二来，让老卒颇感自豪的是，他这个押运兵所属的，可不是稀松平常的扬州道都护府，而是徐叔龙将军亲自掌管的镇南将军府！

大汉享国上千年，历经七次大乱，文武制度经过无数次鼎革变迁，早已变得十分复杂：仅以地方兵制为例，大汉境内就有两种地方军同时存在：

其一，是直属于十三州道都护府、也就是地方官府掌握的「都护军」。都护军主要由各州道内的征召兵组成，规模根据各州情况不同而差别甚大——在夷狄频繁扰境的北方诸州道，都护军一直保持着相当大的规模，而在相对安定的南方诸州道，都护军则人数有限，而且更多被用来维护治安。

其二，则是与都护军并行的「亲卫军」。这部分军队虽然也分散驻扎于各州道，但不同于受地方都护府管制的都护军，亲卫军直接听令于由大汉朝廷任命、派驻各地的十几位「将军」，而位高权重的大汉将军，名义上是天子的直接臣属，实际上则受兵部辖制，等于是朝廷派驻到地方的军事力量。

都护军和亲卫军，共同构成了大汉在地方各州道的军事体系。不过，装备精良、受将军指挥的亲卫军，比起都护军的地位要高上不少——以扬州道为例，扬州道都护府控制着一万兵马，而驻扎在此地的镇南将军府，手底下也有三千亲卫精兵。由于亲卫军的粮饷、装备都优于都护军，扬州道的军户们，无不以听命于镇南将军徐叔龙为荣、以受扬州道都护寇文群辖制为耻。

——只不过是驾着马车送送货物，就能够有幸成为镇南将军府的下属士兵、成为徐叔龙将军的手下，赶车老卒自觉没有什么可抱怨的。

他坐在车上挪了挪屁股，眯起老眼透过苍茫夜色，看了看金陵南城楼的方向，然后回过头，检查了一下满载货物的车厢。

尽管扬州道太平无事，但需要这些老卒运输的物资可丝毫不少。装满了车厢的这一批货物，乃是从无锡一路运来，像往常一样牢牢地锁在木箱之中。年迈老卒一向对于这些木箱没什么好奇心，更不会偷偷打开箱子看看其中事物——对他来说，这只不过是又一批需要运送的货物罢了。

老卒在车上伸了个懒腰，寻思着要不就早点赶到城门口，在城墙下的摊贩那里买点油饼，一边吃一边等着金陵城开门？总比慢悠悠地在路上走舒服一些……

思量已定，老卒用力甩了甩缰绳，驱马前行——

然后，本来乖巧的四匹老马，同时爆发出一声凄厉的嘶鸣。骤然间茫然失措的老卒，眼睁睁地看着那四匹黑鬃瘦马，突然间像是被砍倒的树干般斜斜倒了下去，然后，连带着整辆马车都在牵引下腾空竖起——