参加这次院试的童生有六百多名, 宋延年在人群中看到好几个白发的老童生。
束发的青年，白发的老叟，科举的残酷由此可窥一斑。
众学子沉默又鱼贯的进入考棚, 等学子全部进入考棚后, 守在大门两边的衙役就推着贡院大门向中间走去。
大门沉沉缓缓的阖上……
铜锁落锁发出咔哒的一声, 既是落了贡院大门的锁, 也将众学子的心锁得紧紧的。
一股紧张的气氛不自觉的蔓延, 大家抓紧了手中的考篮，谁也没有多说话。
各个号房窄小, 但比对上次的府试, 号房隐隐有修葺过的痕迹。
宋延年这次分在地字五号房, 离臭号不远也不近，他不自觉的松了一口气。
还好还好，不然这大夏天太阳发酵过的恭桶, 那哈哈味儿能熏得让人怀疑人生。
没见分在臭号的书生们, 一个个脸青的如丧考妣嘛。
坐进自己的号房, 宋延年将考篮搁在脚下, 这才开始打量自己的号房。
他这号房的案桌应该也是刚刚修补过的，桌角有一块油漆的颜色和整体的不一样，一个深一个浅。
他吸了一口气，鼻尖隐隐还有一丝漆的味道萦绕。
宋延年赶紧摇了摇案桌, 见桌腿牢固，这才弯腰从考篮中拿出早就准备好的帕子擦拭案桌。
估计府衙里也有请人专门打扫过, 这案桌和凳子虽然破旧, 但是积灰却没有多少, 帕子擦完还是干净的。
宋延年将笔墨砚台摆好, 静静的坐着等待。
辰时三刻, 铜钟响起，衙役们开始给号房里的众人分发试卷。
十几个衙役穿梭在考棚中，很快就将卷子分发完毕，主考官方学政站在上首高位，他是一个严肃的人，威严的目光扫过众学子，这才拿起包裹了红布的鼓槌，重重的敲响了那面大铜锣。
“哐~”铜锣声传得很远 。
“开始了开始了，他们开始答题了。”
贡院外头的人听到了铜锣声，紧张的握住了拳头，焦虑着一颗担忧的心，踮着脚探头看向贡院高耸的朱墙，哪怕什么都看不到。
铜锣声响，宋延年才拿过衙役放在坐上角的卷子，他先是粗略的过了一遍试题，心中大致有了底后，这才开始研墨。
随着墨块慢慢晕染成浓郁的墨汁，宋延年的内心也平静下来，他一边研墨，一边打着腹稿，又过了片刻，才开始提笔答题。
考棚里很安静，除了衙役巡视走动的声音，就只有纸张翻摩的点点簌簌声。
八月酷暑难耐，就连清风都带着一股难言的烦躁。
号房窄又小，人坐在里面伸手伸脚都觉得堵塞，再加上酷热，一些学子难免心生烦躁了。
这心不静，就更难聚神答题了。
写完小半张卷子，宋延年拧开水囊，准备喝点水稍微休息一番。
水囊里头是他一早就煮好的消暑菊银茶，方子是宝安堂的老大夫开的，开考前两天他特意找了药房抓了药茶。
茶水清甜祛暑气，喝在嘴里还有一丝甘甜的余味。
宋延年又喝了一口，唔，应该是甘草的味道。
补充完水分，宋延年小心的将水囊拧好，然后将它收到脚下的考篮里，做完这事，他不自觉的舒了一口气。
方才，他对面左上角号房里的一个考生，在喝水的时候动作太大，不小心将水洒在卷子上了……
宋延年拿眼觑他，就见他青白着一张脸，紧抿着唇不敢出声，手忙脚乱的在那里擦拭着……
那模样可怜极了，一时间，宋延年这排的人喝水都谨慎了不少，他也不例外。
日头升高，大大的太阳烘烤着大地，号房里越来越热了。
宋延年正对面的号房里坐着的是一个老童生，老童生花白着头发，胡子却刮得很干净，可能因为上了年纪，他格外的不耐晒。
豆大的汗水沁满老童生的皱皮脸，他擦了两三条布巾，擦过的布巾就搭在案桌上，很快又被热辣的阳光晒干......
更有一个考生豪迈的扯掉自己胸前的衣襟，大大的敞露出白皙的排骨肉。
很快就有学子有样学样了，各个将袖子捋得高高的，露出不是很结实的胳膊。
“舒坦~”
一个白胖的考子喟叹出声，声音在安静的考棚里有些突兀。
旁边的衙役走来，拿棍子敲了敲这个考生的桌子腿儿，沉声道。
“考场禁止喧哗！”
吓得这个考生马上缩着脑袋，半点不敢出声。
直到衙役走了后，他才吁出一口长气。
随着日头的升高，这考棚就像一个蒸笼，就算是脱光了，众人脸上都升腾出一片绯红，最不好的是，大家伙儿感觉脑袋也开始发胀了，这是中了暑气的征兆。
......
宋延年倒是不热，灵韵之气在体内流转，颇有种寒暑不侵的趋势。
他想了想，从荷包里翻出小源村冻死鬼留下的那颗鬼珠，因为云崖真人手札中记载了这鬼珠于修行多有裨益，他就一直带在身上了。
鬼珠沁凉沁凉，带着一股冰雪的寒气，虽然是鬼珠，却没有鬼的阴气，拿在手中反而有醒脑的作用。
也因为这鬼珠形似玉石，搜子搜查时不以为意，大门外并不拦着他。
宋延年将鬼珠往天上一弹，鸽子蛋大小的鬼珠悬在考棚半空中，阳光下折射出剔透的光芒。
随着鬼珠里冰寒之气的蔓延，整个考棚热辣的温度开始往下降。
原本写几行字就要小心擦拭汗水的考子们陡然发现，不知不觉中，这考棚没那么热了。
考子们惊疑了片刻，心中暗道上天仁慈，定然是文神魁星保佑着众人。
这样一想，众人心怀感激的继续埋头苦写。
专心的时候，时间总是过得特别的快，不知不觉中日头偏西，已经是酉时初刻。
这时，钟鼓楼的暮钟敲响，交卷的时间差不多也到了。
铜锣被敲响，衙役沉声的喊了一声“交卷~”
不管写完没写完，众人都停了手中的笔。
宋延年坐在原位等待着衙役过来收卷子，一边开始整理自己的案桌。
交完卷后，他跟在众人身后，井然有序的走出了考棚，半空中的那颗鬼珠早已经悠悠荡荡的飘回他的口袋中。
这一次官府准备录取三十名的秀才，所以，第一场的正试，只有六十名的学子被录取。
隔日，宋延年看到草案中自己的座号有被打上圆圈，这才放下心来。
复试那日天公不作美，一大清早的就下起了泼盆的大雨。
宋延年打着伞排着长队，暗自庆幸这次的人少了一点，不然这样湿湿嗒嗒的排着队，可不得急死了。
考棚檐上滴落着似珠帘一样的雨珠，天地间一片白茫茫，倒有种波澜壮阔的美丽。
有两个复试学子的考棚都漏了雨，案桌上湿湿嗒嗒的，显然是不能用来考试了。
衙役在请示过上官，将这两人安排在了另外两个完好的考棚里。
监考台上，方大人又瞥了一记眼刀子到周知府身上。
周知府：......他明明找人翻新过这考棚的。
他能说啥，他啥也不敢多说。
这个小插曲并没有影响到复试的进行，六十名学子凝神提笔，很快就专注在卷子中。
夏日的雨来的快也去的快，等到午时，太阳已经刺破了乌云，露出万丈光芒。
太阳烘烤着这湿漉漉的大地，水汽蒸腾，到了未时末申时初，琼宁已经一片湿热。
鬼珠尽职的为考棚这片区域带来一丝清爽。
交卷完，大家走出号房，第一件的事情就是耸了耸肩，伸伸腰板。
宋延年挎着考篮，跟着众人走出考棚。
这一次等待放榜的时间要稍微长一点。
琼宁府衙，方学政等人正在阅卷，江明启拿起一份卷子，递给方学政。