东西都上了桌，再要客气，那就是见外了，狗剩和小妹仔细洗了手，拿着干饼，捧着粥碗，一边绕着碗边吸溜热粥，一边啃干饼子就酸菜咸鱼，豆腐乳因为摆出来得不多，便没有去吃它，辣椒酱更是只敢看看。到底城里人富庶，咸鱼饼子拿来做早餐，对狗栓一家人来说，能吃上咸鱼饼子那是很好的日子了，这些东西只拿眼睛看看也觉得饱足。
狗栓年纪大，手也大，伸出手端着粥，虎口还能借碗边搭块饼子，蹲在地上，另一手拿着筷子拨粥，这粥很稠，没有筷子是不容易吃进去的。宋婆儿子和他一起蹲着，两人都很有本地男丁的特色，话不多，只埋头吃，桌面上坐狗剩、小妹，宋牙婆还有她的女儿——她女儿比小妹还小，五六岁，但也是家务一把好手了，刚才在厨房烧火来着，脸上还熏了黑灰。
糜子粥吃在嘴里，稠稠的、滑滑的、热热的，有一股粮食自然的清香味，咽下去以后似乎又有一股虚无缥缈的甜味，这水样的东西，恰好有了咸鱼来搭配，便觉得不单调了，再间或咬一口热腾腾焦香脆响的煎饼，本是不安的心似乎也在进食中被慢慢安抚下来。狗栓昨日起的紧张逐渐消解开了，他突然想得很开：有什么大不了？都已经到县城了，乡里的人根本不敢出来，他们都没种痘，这时节哪敢往城里来？
好奇怪，一旦离开了李家村，原本天大的难题，仿佛便立刻变得很小，小得根本不值一提，不值得多忧虑一点儿，二堂叔、李老爷，这些原本在狗栓的想法里非常值得敬重，犹如天一样高大的人物，现在回想去却觉得各有各的愚笨，狗栓甚至都不知道自己在惧怕什么——
这种事奇怪就奇怪在这，他的担忧是没有错的，李家村不能留，留在那是一定会被强行过继的，但在当地几乎无法扭转的东西，在县城里却好像根本就不是问题。就算宋牙婆不肯送走小妹，又如何呢？他们种过痘，有一把子力气，也认识痘大人，甚至还有几个衙役也是熟悉的，都搭过话，大不了去请他们帮忙，在海州寻个营生，慢慢再看机会。
怎么说呢……他没读过书，也说不出俊俏的话来，狗栓只觉得，走出李家村，天地也大了，心也大了。他现在心境竟很安详了，甚至好意思再添一碗糜子粥，不再是如从前去别家做客时一样，一口吃的不敢多要，生怕被别人看得轻了。
“是这么回事，你们阖家也要去。”
宋牙婆大概是早猜到了，这也不是什么难事，他们带的破烂家什也实在是多，俗话说烂船也有三斤钉，锅碗瓢盆都是舍不得丢弃的，甚至连地窖里的白菜把好的几颗都担来了，还有几件烂棉袄，都是长辈留下来的，其余的衣服倒没有多的，百姓人家，不可能有太多的衣服给你去换洗。这不像是送小妹走的阵势，像是要阖家投奔。
“是好事！”她是赞成的，“你这小伙，我瞧着你们一家面相都机灵有福，早该想通了的，要我说，若船足够，咱们都该去了是好，我告诉你，买活军那地儿，比太山还好，去一次云县，比太山的香会还要开眼界呢！又是积福的事情——你很该和你哥一起先入个会，到了云县那里有得你的便宜！”
她是非常虔信白莲教的，而且因为这份虔信，深觉自己把女孩子往买活军那里卖是做善事，宋牙婆和他们同路下乡的时候，不知多少次给衙役们讲自己的道理：以前把孩儿们卖给别家做养女，卖给那些草窝子，难道不知道女孩儿在里头吃苦吗？但除了这些地方，女孩儿没得去处就要饿死了，没奈何只能吃些苦。可如今便不同了，如今把女孩儿卖去了买活军那里，钱也不少拿，女孩儿过去了高高兴兴地，还给她写信回来，叫她‘宋妈妈’，这不是世上最积阴德的事情？
因此她积极地搜罗女童，绝不是为了自己赚钱，而是为了积阴功，为了修持善果。而衙役们倘若能从中通融担保一二，叫那些刁钻的村民，把自家的女儿低价舍给她，而不是去给别家做童养媳，做养女，或者卖到菜人市去，那也是莫大的功德，救人一命胜造七级浮屠，这些事，在世老母元君菩萨六姐都会在冥冥中记在心里，将来自然有他们的好结果。
这些三姑六婆，嘴皮子都厉害，衙役们被她说得晕晕乎乎，再加上痘大人在一旁推波助澜，讲着买活军多么菩萨仁心的事体，居然真的也带挈着帮她一把，连狗栓都不知道挑过几次女孩儿们了——两个箩筐，一边坐了两三个小女娃，就这样帮她挑上山去。甚至还有些衙役私下也跟着入了白莲教，在去年听说被捣毁了的香坛，又重新建了起来。
在百姓们来说，三姑六婆似乎总包藏着祸心，谁知道宋牙婆嘴里说得好听，私下拿那些小女娃去做什么，若不是狗栓这两个多月来，见了几次宋牙婆将女孩儿们送去海州上船的情景，是没有这么容易放下畏惧的，按照农户们普遍的谨慎，原本这种观察甚至还能持续个好几年，但现在既然决定要去买活军那里，那么狗栓便也爽快地说，“便是来寻宋婆入会的，我们阖家入会，不知要交多少香火钱？”
入会要交会费，这是千古来的道理，不缴费，怎么知道你是诚心进来？宋牙婆一听，十分欢喜，道，“我们这里倒是全凭自愿奉献，只是要参拜六姐，学习教义，你若在县里做事，那除了每日早晚参拜之外，三五日也要来上香会，读书习字，背诵教义。”
便摸了一本教材递给狗栓，指着上头的字念道，“政、治、与、道、德，这本教义是万万要背诵精熟的。此外，还有语文、算学，都是要学的。”
因为狗栓以前也没入过什么会，便以为这是很自然的事情，大概买活军的经文比较特别，是不以‘经’字结尾的，闻言慎重应了下来。宋牙婆见了，更是喜欢，道，“若是你去了海州，也是如此，香会的人，可以为你介绍些活儿做，自然了，做不做得下去，全看你自己，你若不去，那也随你。我们这里最要紧的规矩，便是要三天上香会，要把教义背得滚瓜烂熟。这样六姐喜欢，我这小香主也能多得些体面，多加些分。”
分是什么？宋婆没有再解释，只道《政治与道德》里都有的，将来他们自会明白。接下来便说去买活军那里的事，宋牙婆道，“女孩儿去买活军那里，分做几种，第一是卖去的，去了那里，吃什么、住什么、做什么，全由买活军定。买活军也会付身价银子，你家小妹算半个大人，能得个一两多的身价银子，不过这一去，天南海北，想要再在一处就很难了。因为去哪里不由自主，是未必能和家人在一块的。”
小妹哪愿意离开两个哥哥？狗栓等人自然不能接受这种办法，第二种办法要复杂一些，“第二种呢，是不给身价银子，也能免费上船，船上吃喝都是有的，到了那里，上学也是不要钱的，一日能做半日工。”
“如你们这样，小妹、小弟一天都是五文钱的工，你一天是二十文钱，加在一起一个月也快一两银子，一家人还能在一处，只是艰难些，这个的好处，是小妹要走，拔脚便可以走。她的船费是不要钱的，她还可以带一个大人，也不要钱，比如你们一家三口，去云县的船费，小妹不要钱，你算是她的家人也不要钱，小弟的船费要二两银子，那你们若是要走，还官府四两银子便行了。不过目前去了的人还没有要走的那！”
“这前两种，多数都是被安排在福建道内的城市，第一种，小妹大概是会被分到新占的如泉州、榕城那样的地方，云县的孤儿院已经是不收人了。第二种，地方自己挑选，你们可以自己选了在云县做工，这是第二种的好处。”
“还有第三种办法，那就是不但可以一家人在一处，还有钱拿——现在买活军缺人在鸡笼岛开荒，因此招人垦殖，种粮都是发给的，还包教种田，没得饭吃了也不会让你们饿死。一上船便发给一人五千块筹子——就是五两银子了，女娘还加倍！十两银子！”
“小妹也算吗？”
“算，女娘不分大小都算——只一点，上岛后，除非买活军官府有令，否则就不能轻易离开了。不然，银子岂不是白给你们了？”
之前只听说去买活军那里，去买活军那里，还不知道其中有这么多的讲究，狗栓纵然逐渐有些见识，但他所知道的无非是眼前这方圆几十里的小天地，对买活军那里的生活，完全无从想象，更不说做出判断了，一时也不由大是茫然，对宋牙婆说道，“宋婆，我怎么觉得去鸡笼岛还好些哩？说是什么拔脚就走人，俺们人离乡贱，到了买活军那里，还不是任由官府揉搓，能跑到哪儿去？去了鸡笼岛，还能落些钱财在手里，您老人家说呢？俺听您老人家的。您对我们有大恩大德，俺们三兄妹想拜你做个干娘哩。”
宋牙婆大为得意，她也是个好来事的性子，既然这么一说，便真当受了三兄妹的礼，又引他们拜过了一具健硕少女的雕像，道，“以后有机会自己也要请一尊来早晚参拜——妹妹要多吃些，六姐喜欢健壮高挑的女子。”
待得三兄妹虔诚万分地跪地大礼，把额头都叩肿了一半，拜进了香门，方才真当狗栓是干儿子一般，为他筹划起来，道，“这几种各有利弊，端看个人质素如何，我现在先不说——今日恰好又要运一批人口去海州，你们随我一起上路，一路上我要仔细看看我干女儿的心思灵巧不灵巧，再给回话。”
狗剩和小妹自然是没主意的，便连狗栓听了，也是暗道，“干娘这是什么意思，难道我们前路如何，竟不看我，而是看小妹不成？”
不由得纳闷非常，但也不再多说，便立刻勤快收拾起来，准备和干娘一起雇车接人，买粮烧水，预备着往海州去不提。