万年县尉严延年一身戎装，领着几个口罩紧捂的畏畏缩缩差役，行走于满目疮痍的归义坊，越走眉头紧锁。

归义坊内的情况，越发糟糕了。

封禁虽已解除，坊内幸存的居民却依然几乎无处可去。

这归义坊内，本就几乎全是外来破落户，在京內有下家的无人会来归义坊落脚的。

一场鼠疫下来，坊内不分老幼强弱死了过半，仅有区区三户幸运至极的阖家幸免于难，除此以外便是家家披麻戴孝，最惨的则是全家死绝，往后连个烧纸哀思的人都没，就仿佛从未在这个世界存在过。

人死万事空，一了百了不提也罢。

坊内幸存下来的人，却还要苦熬——

家已经没了，为灭绝鼠疫都已拆光烧掉尽，幸存的坊民们都必须住在坊内一块清理出来的指定区域，如草原人般住在帐篷里。

缺衣少食，每日靠早晚两顿官府施粥度命。

官府施粥有标准，熬好之后立筷不倒才算合格，可从太平仓发来的赈济粮，是两年以上的陈粮不说，还七分粮三分石砂，质问送粮过来的小吏，人家反而振振有词：“惹来鼠疫，差点害死全京城人，如今丞相体恤、唐公仁慈，许了他们不要银钱的粮吃就不错了，还敢挑三拣四？严县尉，谁人不满，让他当面来与某对质，某倒要看看是谁如此狼心狗肺忘恩负义！不想吃好啊，这粮我拉回去喂牲口就是！”

有人敢来对这个质么？

没有。

但事实真如送粮小吏所说那般，纯粹是因为官仓上下看归义坊的幸存者不顺眼，所以故意提供最次的粮吗？

别人不知，我严延年岂会不知你们太平仓上下蛇鼠一窝，暗中用新粮换陈粮向外发卖？京中五丰号粮行，卖的都是太平仓的粮！

论国法，太平仓令宋桂臣，该杀！

可那宋桂臣，是李万芳的私生子，李万芳又是上郡李家在京城的话事人……

只恨我仅是个没有任何背景的县尉！

严延年下意识握紧了剑柄，他十分看不惯那些贪官污吏，觉得那些国之蛀虫都该死。

正想着，一阵喧哗声忽然传入严延年耳中，循声望去竟看到有人在斗殴。

斗殴的，是两个青年人，旁边还有一群人在看热闹，起哄。

“住手！”严延年爆发出了与他矮小身材完全不相符的浑厚大喝，他快步走到近前，喝问：“怎么回事？汝等为何斗殴？”

发现来者是县尉，殴斗的两名青年连忙住手，一人垂着手喏喏不敢言，另一名鼻青脸肿满面污迹的短发青年却趁机申诉：“县尉大人，这厮偷割开我的帐篷窃我褥子，爬出来时被我逮了个正着，他不仅不承认偷窃，居然还反咬我一口，我气不过才和这厮打了起来……”

“他所诉是否为实？”

严延年看向未敢开口说话那名青年。

“不……”

未敢说话那青年不敢看严延年，只是刚说了一个字就被严延年打断。

严延年道：“荀三郎，你想好再答！大衍律，入室窃私财值十钱以上，罚为城旦舂。若行窃且谎言欺官罪加一等，斩趾！若自首认罪且加倍偿还赃物，减罪一等，仅挞三十！”

“我、我认罪。”

名唤荀三郎的青年，心理防线被严延年信手拈来的严刑峻法轻而易举击溃。

严延年也不唤跟随而来的衙役，上去就是一脚将认罪的荀三郎踹翻在地，又亲手掀起荀三郎的衣服露出瘦骨嶙峋的脊背，抽出随身携带的刑鞭抽了三十鞭。

三十鞭下去，受刑的荀三郎已是满背纵横交错血痕，荀三郎竟出人意料的硬气，咬着牙只闷哼不惨叫。

“荀三郎，看你初犯又身无余财，倍偿本官先替你出了，待你有钱之后再等价偿还本官，如何？”

严延年提着鞭子问道。

这并不是在公然徇私，而是严延年其实早已记住了归义坊内所有的幸存者，他很清楚的知道这个荀三郎偷窃别人的褥子绝不是为了自己，而是为了他体弱的老娘。

必须执行的国法，严延年也没有打丝毫折扣。

但其情可悯，所以严延年才会先替这荀三郎倍偿贼脏。

“多、多谢县尉大人。”荀三郎抽着凉气儿，之前不敢看严延年的这小子，此时竟仰头看着严延年说道：“县尉大人，您可否再多赊我一套被褥？待开年寻了事做，我一并加倍偿还！”

严延年差点被气笑了——你这厮，难怪敢做贼！

“可。”

看在你是个孝子的份儿上。

严延年正要再与“原告”说几句，忽然有名跑到气喘吁吁的衙役匆匆奔来，凑在他耳畔耳语了几句。

“果真？

”

听完耳语，严延年明显有些吃惊。