“不可以！敌人可能会有相当的空中力量，防御反击即可，请服从指挥所的命令。”

泽妮瘪起嘴很不满这束手束脚的感觉，但也无可奈何。

她飞下化为人形看了看萨菲蕾雅，后者和龙脑眷族待在一起安然无恙，帕拉丁在一旁。

泽妮走近小魔女将她抱起笑着问道：“一路上还好吗？”

“萨菲蕾雅很好。”后者乖巧回答。

泽妮又看向帕拉丁：“帕老爹，我们死了那么多兄弟你怎么无动于衷啊。”

帕拉丁叹了口气：“他们没有死，而是以另一种形态继续活着，也许将来我们还能看到呢。”

“你真老糊涂了......”泽妮摇了摇头，“不过我没想到十几年时间大陆局势就天翻地覆到这种地步，你当初坚决让我们全员去埃尔就想到了这点吗？”

“不，我也没有想到。”帕拉丁垂下脑袋，“是别人想到的，我只是顺藤摸瓜罢了。”

......

纳特帝都。

埃维莉娜怔怔地坐在梳妆台前，脑子里全是今天下午在西区的见闻。

她本以为帝国的民众都沉浸在美满生活中，偶尔的不幸也只是个别现象，如“凋零的花瓣”那般凄美，从小到大她也只在拉斐尔的苦窑里见过真实的艰辛，但后来埃尔人的生活渐渐恢复了正轨。

下午她们三人刚从马车上踏入西区的土地，就立刻收获了街边巷角几十个鬼鬼祟祟的视线。

好在两名忠诚的禁卫士兵将这些觊觎全部阻隔掉。

西区的街道是由坑坑洼洼的凹洞以及破烂的砖墙构成的，埃维莉娜竟然没看到一个衣着正常的人，她以为得体的正装已经人人一件了呢。

工人和贫民们全都赤裸着上身露出削瘦的肋骨，五颜六色的炼金废料粘在上面永远也洗不掉，他们多少都带着呼吸疾病或失明现象，炼金与魔法的污染如果没有妥善处理，那和用法术攻击人没什么区别，只是效果延后延长了而已。

一个在街边举着“我能洗衣物”找工作的老婆婆被埃维莉娜询问，婆婆用掉光的牙齿机械般麻木地叙述自己的一生：

帝都周边的农户家庭出生，一个《贵族法案》让她家世世代代耕种的土地成为拍卖品被买走————土地贵族虽然奴役农户，但也充当着保护人担负责任，至少不会在农人干不动时开除他们。

拍来的钱被皇帝当作安抚贵族的筹码流入上层，她的家庭只得到了三枚帝国铜币————三枚肮脏的、被无数双手摸过、沾着污泥散发着臭气的帝国铜币。

随后房子被没收，一家人被帝国警役用弩炮与魔晶管枪胁迫驱赶，最近的城市是他们的归处。

他们必须找活儿做，大量劳动力的涌入让工钱一降再降，这点可怜的薪水刚好能维持一个人生存的最低标准，但他们没有选择，要么饿死，要么做工，难道反抗吗？城市的警役更多。

随后就是累死、病死、在昏沉中倒下。

城市内一切都要钱，时间非常宝贵，没有时间埋葬亲人————当然也买不起墓地和碑位————帝国治疗院会将尸体带走。不过曾有新入职的记者报道，一到晚上治疗院就会送出大量条状黑袋到郊外，那里有好几座炼金实验室，专门研究禁忌的生命炼金。

在为帝都渔具生产厂工作四十六年后，七十岁的婆婆被解雇了，全身的财产仅有三枚帝国铜币————通胀之后的。

她丈夫早在十年前就被炼金污料衰竭肺部致死，两个孩子一个夭折、一个六岁时被拐走，大概死在了某个雇佣童工的工坊吧。

繁华的帝都没有一块砖需要为她负责，警役不会为支付不起劳务费的人服务，维持秩序才是他们的本责。

但纵然七十岁，她也要活啊，只能佝偻着身体站在路边希望挣到晚上的粥钱。

埃维莉娜问完后就陷入了巨大的震撼，她从没想到就在帝都里面会出现这种可怕的悲剧！

尤其是嘉丽告诉她西区人口足有二百万，类似的家庭占据九成份量。

“这不可能，不可能......”埃维莉娜当时喃喃自语，她的世界观就像一面脆弱的镜子，被“现实”这个笨重的铁坨轻易击碎。

不过老婆婆最终还是被她接上马车聘为御用女仆，送去治疗院检查身体了。

接着埃维莉娜坚持逛完了大半个西区，尤其是藏在角落的民窟。

她这才知道有家庭会不得不和陌生的人待在同一间漏水、老鼠乱跑的潮湿危房内，比起曾经的埃尔劳工，他们是被同族人这么对待的。

还有一天十五小时的不间断高强度工作，让埃维莉娜以为自己重回了擎山。

赤龙眷族是因为身心上的君父拉斐尔而工作，那些雇主对这些劳工而言是主人吗？奴隶制不是早一千年前就废除了吗？

当她以帝国公爵兼长公主的名义召见了这里的负责人后，那个衣冠楚楚的英俊年轻人露出恰到好处的微笑回答：

“我们的皇帝怎么会不知道呢？但为了帝国的利益这些都是必要的牺牲啊。退一步讲，我们的炼金厂主都遵守了法律，绝没有克扣工钱。至于生活成本高，那就不管我们的事了。商人制定商品的价格都是合理合法的。”

埃维莉娜无从辩解，只好直接从西区离开，连去夜区的心情都没了。

“嘉丽。”她失神地从镜子里看着身后满脸担忧的闺蜜，“为什么世界上还有这种贬低民众的地方？帝都都这样，其他地方只会是更恐怖的地狱。”

嘉丽容纳了执念六百年的记忆，当然知道这世界运转的逻辑。

“生存，埃维莉娜。”她小心解释，“不管什么崇高的理念，生存永远排在第一位。你想想，如果那些可怜人宁愿不活下去也不去接受压榨，那这一切都不会发生。”

埃维莉娜显然不满意这个说法，她回头看向另一边：“娜娜小姐，您能告诉我吗？”

娜娜尴尬无比，她三百多年生活的时间几乎全在巨龙总领，龙血眷族是为主人的生存而活，可以看作巨龙生命的另一种展现，根本无法理解人类社会的运作。

看着蓝龙抱歉的摇头，埃维莉娜喘着不规则的粗气难以遏制内心的动荡。

“这现象就不该发生！”

“是法律的问题！帝国没有去关心这庞大建筑的地基！迟早会崩溃！”

她眼神突然锐利站了起来：“我要做些什么！”

嘉丽看着闺蜜的冲动内心彷徨不定：

“这样做一定可以激起埃维莉娜的战斗意志，但让她看到了这残酷的真相真的好吗？不管是我、还是皇帝、克里斯以及那些保皇派近臣，都默契地为她编织美好的梦乡......”

但她迅速镇定精神：“然而帝国的前景昏暗不明，让埃维莉娜掌握主动才是安全的保障。不管怎么说头已经开了，接下来我一定会协助你登上那个位子的！”