初为衙役的年轻人，颇有些不情愿。

    老衙役拍拍对方肩膀，一边挑选木铲，一边笑道：“锦衣卫身为天子亲军，都要疏通京城沟渠水道，咱们不过是清雪，活计清闲，也不算掉份。”

    宫城之内，直殿监迎来整年之内，最忙碌的时刻。

    “宫殿廊庑，边边角角都要清理干净，不得有半点雪水。”

    “三大殿那里，刘厂公提了几次，都要注意着点。”

    “仁寿宫，清宁宫，乾清宫，坤宁宫，人手都配足没有？”

    “长春宫，万春宫……”说到这里，掌印太监顿住。

    那两处，本该是繁花锦簇，脂粉流芳，莺歌燕舞之地。

    哪料想，天子愣是不去。

    到头来，牡丹国色，娇兰芬芳，都成了壁挂，凑上去实无必要。说不准，还要在坤宁宫前落下不好。

    “马公公，您看，这两地儿的人手怎么分？”

    乾清宫和坤宁宫是帝后所在，都是抢着去。别说手巾束铃，管理签书都能打破头。

    仁寿宫清宁宫也是好地方，太后太妃见不着，落在哪位掌事眼里，夸上几句，照样不愁出身。

    长春、万春两宫，不是冷宫，胜似冷宫。不经事的小黄门，照样头摇成拨浪鼓，一个劲往后缩。

    遇到这种情况，掌印太监也是头疼。

    到头来，只能强行分派人手。

    双手一拢，眼睛一瞪，不想去也得去。

    “委屈了？万春不提，长春宫里可住着沈贤妃！”

    贤妃？

    小黄门暗地撇嘴。

    一年到头见不着天子，也配叫“妃”。怕是连坤宁宫的女官都不如。

    “得了，快点去，动作麻利些。”一名年长的掌司，出于同乡情谊，提醒道，“去到那里，睁大眼睛，闭紧嘴。遇到人搭话，别随便应，全当自己是个聋子。明白没有？”

    小黄门重重点头。

    见此，掌司拍拍他的脑门，低声道：“早去早回。听尚膳监那边热闹，北疆送来几车野物，咱们吃不着肉，也能捞口汤喝。”

    小黄门双眼发亮，连声道谢，忙不迭抓起扫把，和几个同伴赶往长春宫。

    掌司袖着手，摇了摇头。

    内廷十二监，照样有清水衙门。

    如直殿监这般，连御前伴当都见不着，日子当真清苦。早年间，别说下边的人，掌印太监都能被别监掌事欺压。

    今上登基后，司礼监和内官监管得严，东厂、西厂隔三差五抽调人手，加上后妃移宫等事，直殿监上下总算好过不少。

    待掌印太监寻到门路，同御前大伴高公公搭上关系，尚膳监有什么稀罕物，也能夹两筷子，尝个味。

    人生苦短，对内廷中官而言，断绝子孙亲缘，不能得贵人青眼，总要混个温饱，好歹不废这几十年。

    掌司没有刘瑾张永等人的地位，也不如掌印会钻营，他所想的，不过是安安稳稳，攒下些银子，认个干儿子，待终老之后，有人摔盆。

    十二监中，多数中官都抱着一样想法。

    只可惜，世风之下，中官多被妖魔化。一人犯错，便会波及整个群体。

    先时，朝官上言，减中官之数，裁除冗员。貌似可取，实则断百人生计。

    加上遇事直指奸宦，无事也骂佞幸，各种宿怨积累，中官同朝官为敌，东西厂各种下狠手，当真不是没有理由。

    有在殿前站了片刻，掌司摇摇头，想起掌印吩咐，不敢继续躲闲，带上余下几人，拿起工具，快步行往华盖殿。

    自三位殿下诞生，各地藩王宗室皆上表恭贺。

    番邦属国闻知消息，第一时间派遣朝贡使臣，赶往明朝都城。

    兀良哈来得最快。

    朵颜、泰宁、福余三卫指挥亲至，不只送上贡品，更将亲生儿子带来，面奏天子，请入武学。

    为表效忠，同鞑靼结亲的部落首领，脱光膀子，在宫门前负荆请罪。并放言，如得天子原谅，回去之后，必定立刻发兵。靠近辽东的鞑靼部落，有一个算一个，全部赶回漠北。

    顾卿在辽东半月，分别见过三卫首领，传达天子旨意。

    手段简单粗暴，先礼后兵丢到墙角，百余人直闯卫所驻地。

    顾指挥单人匹马，长鞭飞卷，抽得部落第一勇士满地打滚，没了脾气，彻底赢得壮汉们的友谊。

    见识过顾指挥使的强悍，得知四千鞑靼叩边蓟州，仅少数人逃出生天，三卫首领当场拍着胸膛，齐声表示，高皇帝起，兀良哈宣誓效忠大明，为大明戍守边塞。今过百年，此志依旧不变。

    篝火燃起，喷香的烤全羊抬进帐内，众人举杯畅饮。

    美丽的兀良哈姑娘，一身彩裙，如鲜花一般，飞旋舞动。

    酒酣耳热之际，朵颜卫首领半是玩笑，半是试探，对顾卿道：“我有一女，年方二八，是草原上最美的鲜花。指挥使是英雄，胜过最凶悍的雄鹰。我愿将女儿配给您这样的勇士。”

    顾卿摇摇头，道：“实不相瞒，本官已有家眷。”

    “无碍，英雄理当拥有更多的美人。”

    顾卿仍是摇头，道：“雄鹰只择一偶，形影相随，皓首终老，本官亦然。”

    听闻此言，朵颜卫首领哈哈大笑。

    “能得指挥使如此，必定是倾国倾城的美人！”

    顾卿没点头，也没有否认，举起酒杯，一饮而尽。

    美人吗？

    想起远在镇虏营的某人，顾指挥使弯起嘴角。

    赵横坐在下首，见指挥使笑成这样，不禁打了个冷颤。

    顾指挥使展颜，多数时间，必定有人倒霉。

    扫视看呆的一众壮汉，赵横暗自摇头，大祸临头尚且不知，当真是可怜。

    篝火燃烧整夜，三位首领酩酊大醉，顾指挥使依旧神清目明，自斟自饮。

    待壮汉们酒醒，想起自己拍着胸脯，答应下什么条件，后悔也晚了。

    即便想抵赖，顾指挥使冷眼扫过，乌黑的马鞭敲着掌心，立即头皮发麻，只能集体认栽。加上朝廷许以重利，增开互市，到最后，不情愿也变成情愿。

    于是，借皇子公主诞生，兀良哈壮汉们组织人手，进京朝贡。

    为表诚意，集体将儿子送进武学。

    名为习得本领，为袭父职做准备，交好朝中。实则作为“人质”，进一步证明，兀良哈对大明耿耿忠心，矢志不变。

    对壮汉们的识趣，朱厚照很满意。

    心情舒畅，人也变得大方。

    丝绸茶叶，盐巴胡椒，成箱抬进四夷馆。

    兀良哈深受“感动”。自京城返回，立即发兵攻打鞑靼。期间，恐实力不济，遣人联络瓦剌，对鞑靼部落进行围攻。

    因阿尔秃厮部见利忘义，面临内讧的漠南，瞬息乱成一锅粥。

    临近的中亚番邦，陆续被牵扯进来。随战事扩大至漠北，莫斯科大公国终于卷入战火。战败鞑靼铁骑和中亚骑兵，如汉时的匈奴一般，为逃避追兵，大批涌入欧罗巴。

    被欧洲史学家称为“毁灭根源”的大战，也由此拉开序幕。

    兀良哈首领进京时，几艘木船在松门卫靠岸。

    船上之人身材矮小，皮肤黝黑，均着明人服饰，说一口汉话。领头之人言是朝贡使节，有上国赏赐木牌为证。

    卫所指挥得报，令人取来木牌文书，木牌确是朝廷所赐，上有正德元年字样。文书则十分古老，盖正统年间印，上载番邦之名，琉球。

    与此同时，镇虏营中，杨瓒得朝廷诏令，安排专人照看玉米，打点行囊，准备还京。

    收拾文书时，忽听长随来报，有人请见。

    “来者何人？”

    “回佥宪，是个二十许的书生。未有拜帖，只递上一块腰牌，言是佥宪故人，姓闫。”

    闫？

    接过腰牌，见上刻安化王府，杨瓒骤然瞳孔紧缩。