刘玉似不敢置信，顾不得规矩，倏然抬起头，仰望丹陛之上，眼角泛红，滚下两行热泪。

    “罪人领旨谢恩！”

    本以为前路断绝，将坠入无底深渊。未料想，天子竟网开一面，亲手递给他一条长藤。

    刘玉所能做的，唯有牢牢抓住。

    如想翻身，送子孙再入朝堂，必要同文官集团断情决义。其能抛弃自己一次，便能有第二次，第三次。

    这天下，终究姓朱。

    哪怕被文官孤立，被言官讥讽弹劾，只要天子不弃，便能安稳无虞。

    翰林院侍读杨瓒，便是最好的例子。

    刘玉后悔，为何没能早早醒悟，以致落到今日下场。

    好在事情还没到最坏的地步，他还有机会。

    “罪人谢陛下隆恩。”

    跪在青石上，刘玉四叩首。

    旋即起身，主动除下官袍及乌角带，再行礼，随大汉将军走出殿外。

    正月的神京，虽久未落雪，仍是冷风侵骨。

    天子令刘玉罢官归乡，交出罚银，却未行廷杖，也未下其牢狱，殿外禁卫自不会上前押解。反有中官送上一件绢布外袍，并一顶纱帽。

    “多谢。”

    刘玉拱手，中官侧身让开，道：“刘御史要谢，便谢天子，咱家不过奉命从事。”

    “罪人已非朝官，公公直呼玉名即可。”

    “那咱家就放肆一回。”刘瑾笑道，“说起来，咱家同你也是本家，年岁又不及你，觍颜称一声兄长。”

    “公公客气。”

    “这里不是常叙的地，咱家同你得缘，若不嫌弃，便赠你一句话。”

    “罪人聆听。”

    “归乡之后，多关注海边动静。”

    海边？

    刘玉面现疑惑，刘瑾笑眯眯将他拉到一旁，左右看看，凑到刘玉耳边，低声道：“宁波府……”

    明有律令，士人不可在本乡为官。

    刘玉出身宁波府，先祖曾随郑和船队出海，是赫赫有名的海商。朝廷海禁之时，弃船上岸，耗资巨繁，购下良田千顷。又托往日关系，手捧金银打点上下，想方设法更改户籍，成为民户。

    现今，刘氏子孙已遍布江浙，是不折不扣的一方豪绅。

    刘玉出身旁枝，少而好学，考中进士，颇得本家看重，家中亦有良田商铺。

    此番归乡，官职虽无，活下去却不成问题。

    本以为要等到儿孙发迹，才能翻身，结果刚出奉天殿，便遇上天子身边伺候的中官。

    更重要的是，其言是奉天子之命！

    “兄长切记，行事务必隐秘，旦遇有商船出海，都要细细记下。如能联络上几名海商，那就更好。”

    “海商？朝廷已经禁海……”

    刘瑾袖着手，不说话，看着刘玉的表情，很是耐人寻味。

    见状，刘玉终于明白，对方的用意，绝不单是“赠言”这么简单。

    “实话告诉兄长，这事牵扯不小，办好了，别说恢复官身，归京指日可期。”

    听闻此言，刘玉的瞳孔骤然收缩。

    “此事，可是……”陛下之意？

    刘瑾仍是笑，遇上杨瓒，他只有成猪头的命，对付这些心心念念向上攀登的朝官，有一个算一个，手到擒来，熟练得很。

    “有些话不好明讲，兄长心中知晓便是。”

    不点头，也不否认，让对方去猜，这才是说话的艺术。

    可惜啊，姓杨的和他犯冲，见到面就抽，否则，他必会是天子身边第一人，哪里有那几个棒槌卖好的余地。

    聪明人最容易多想。

    刘瑾又说了几句，将司礼监掌印的吩咐，捡重要的告知刘玉。后者自以为意会，郑重接过刘瑾递出的铜牌，腰背挺直，脚下生风，再不见半点颓废。

    塞翁失马焉知非福。

    办好这件事，未必没有重返朝堂的希望。

    目送刘玉离开，刘瑾收起笑容，一溜小跑，往司礼监复命。

    文臣要收拾刘玉，厂卫早已得讯。今番行事，不过顺势而为。能发挥作用固然好，没有建树，也不废什么。

    至于他手里那块铜牌，虽出自东厂，却没有暗藏的刻印，只要不承认，又是一个伪造的罪名，压根用不着担心。

    司礼监内，戴义端着一盏热茶，正同陈宽商量遣人南下之事。

    一名小黄门来报，刘瑾等在门外。

    陈宽当即皱眉，戴义却是笑道：“来了？让他进来。”

    走进室内，刘瑾恭敬行礼。

    王岳下令收拾他，执行人却是戴义。每回见到戴公公，刘公公都禁不双腿打颤，很想转身就跑。

    “见过戴掌印。”

    “恩。”戴义点点头，“事情都办妥了？”

    “回掌印，办妥了。”

    刘瑾小心觑一眼戴义，将如何交代刘玉，一字不差的复述出来。

    “做的不错。”戴义难得给了刘瑾一个笑脸，“这事，咱家自会禀报天子。”

    言下之意，没事别多嘴，不然一天照三顿收拾。

    “是。”

    刘瑾低着头，额际鼓动，终究没敢多言。

    等他退下，陈宽眉心皱得更深。

    “这个奴婢早该除掉，为何还要用他？”

    “王提督的意思。”戴义饮一口茶，放下杯盏，道，“甭管是什么人，现下还能用。真用不上了，找个罪名捏死便是。”

    如果是文华殿时期，戴义未必会出此言。

    天子登基之后，明显远着刘瑾，杨瓒几次动尺子，旁人没事，刘公公两成猪头。

    朝堂宫里，一个赛一个人精。

    刘瑾现下是什么地位，司礼监上下都是一清二楚。

    “到底伺候天子多年，不忙着动手。”戴义道，“牟斌那边递话，明日就派人出京。东厂这边，遣两个颗领班跟着，多点几个番子，遇事也好有个帮衬。”

    陈宽点头。

    “趁着这段时日，十二监上下需得好好查一查。”

    “查十二监？”

    “清宁宫送来那两个奴婢，供出不少事。西北边那两位，手可不是一般的长。”

    “合适吗？”陈宽有些迟疑。

    天子将要大婚，万一闹出事，可不好收场。

    “陛下大婚，十二监都要派事，正好调人。上上下下忙得叫打后脑勺，暗中捆几个到司礼监，一时半会也传不出消息。换到平时，可没这么好的时机。”

    “有理。”陈宽想了片刻，道，“既如此，我先去安排，免得到时候生乱。”

    “也好。”

    两人商议时，早朝将届尾声。

    不出正月，各地没有官文递送，朝堂之上，无外乎几件陈芝麻烂谷子的旧事，解决了刘玉，皇庄一事便不能急。

    比起地方官员借采选收受贿赂，重议设立在皇庄附近的收费关卡，明显更为重量级。

    稍有不慎，事情没办成，自己也要搭进去。

    大家都不想做锄头椽子，又无他事参奏，奉天殿中再次陷入沉默。

    文武百官不说话，以为天子会宣布退朝。

    没料想，天子突然出声，连颁数道圣旨。

    “革宁波府台州府捕盗通判，革观海卫、昌国卫、海门卫、金乡卫、盘石卫捕盗主簿。查其任职期间，渎职不法，收受贿赂，纵容走私，皆逮捕进京，严惩不贷。”

    “命工部加快铸造金牌七十面，赐云南四夷车里居民宣慰使司等衙门。造石牌五面，赐朝鲜李氏。木牌二十面，赐倭国大名。”

    “敕兵部郎中谢丕为正使，兵科给事中严嵩为副使，使倭国。传上朝圣意，赏赐木牌。

    “敕国子监司业顾晣臣为正使，户科给事中王忠为副使，使朝鲜。”

    旨意下达，群臣鸦雀无声。

    谢丕傻眼，顾晣臣亦傻眼。

    出使之人，当由礼部及鸿胪寺择选，怎么就点到他们头上？

    严嵩和王忠则颇为激动，前者更看向杨瓒方向，面带感激。

    不是杨侍读提携，天子哪会记得一个小小的给事中，更不用说命其为使臣，出使外邦，宣扬国威。

    杨瓒低着头，尽量降低存在感。

    的确是他挖了个坑，埋了谢状元。顾榜眼为何也在坑内，百分百不关他的事。只能说，天子青出于蓝胜于蓝，挖坑埋人的功力逐日攀升。

    单单出使倭国，的确有些刺眼。加上朝鲜，好歹能够遮掩。

    只不过，赐倭国木牌，朝鲜石牌，当真不是故意？

    杨瓒捏捏手指，默默低头，眼观鼻鼻观心，继续装背景。

    朱厚照坐在龙椅上，居高临下俯视群臣，心情大好。

    他的确是故意。

    混淆各方视线是其一，趁机撵走弘文馆中那几个朝鲜人是其二。若是能趁机让倭国和朝鲜掐起来，更好。

    如杨先生之前所言，一个死皮赖脸、总想占自家便宜，另一个占便宜不成，直接开抢，屡揍不改，都不是什么好东西。

    掐死一个少一个，正好磕瓜子看热闹。

    只要国朝万民平安康泰，管他邻邦腥风血雨。

    于是乎，在杨小探花的努力下，在内外各种因素的影响下，风华正茂的正德帝，开始四十五角倾斜，越长越歪，再也扶不回来。